Побродив несколько дней по лесу вместе с Сэйтером, гоблин понемногу стал осваиваться. Под сенью леса было не так уж плохо, если держаться в трех футах от хозяина и не забредать в слишком темные места. Во мраке обитали пауки.

Он быстро освоил много полезных навыков, выполняя каждый день так много работы. Он даже получил в награду небольшой нож. Это было здорово, значит, хозяин доверял ему и считал верным и полезным, раз он не резал людей.

Первым делом гоблин научился разводить огонь. Сэйтер показал ему, как складывать дрова и хворост и поджигать их с помощью кремня и кресала, или просто потерев два куска дерева друг о друга.

Поймав гоблина пару раз за попыткой развести огонь самостоятельно, Сэйтер отобрал у него кремень и кресало. Затем он приказал разочарованному гоблину больше не практиковаться без разрешения. Черный Коготь не понимал, в чем дело. Загорелся лишь небольшой участок травы, и разведчики быстро его потушили.

Затем его снова заставили снимать шкурки с кроликов. Когда тушки закончились, Сэйтер отвел его в лес и показал, как ставить силки.

Для этого было нужно согнуть деревце и привязать к нему кусок веревки с петлей на конце. Свободный конец веревки привязывался к ветке и удерживался на земле колышком или другим деревцем. Когда кролик попадал в петлю, она затягивалась, и тогда натяжение ослабевало, а деревце выпрямлялось. Кролика подбрасывало в воздух, и он повисал на деревце.

Черный Коготь узнал на своей шкуре, как работает ловушка, когда наступил на нее, и петля затянулась вокруг ноги. В тот же миг земля ушла из-под ног, а он перевернулся вверх тормашками. К счастью, Черный Коготь был слишком тяжел, чтобы силок поднял его в воздух, поэтому он просто шлепнулся на задницу. По крайней мере, теперь он знал, как это работает.

Самым сложным в ловле кроликов было найти кроличью тропу или нору, рядом с которой можно было поставить силок. Сэйтеру приходилось искать следы и помет, а вот Черному Когтю достаточно было просто учуять их.

– Кролики не спрятаться от меня. Я слишком хорош! – самодовольно хвастался Черный Коготь, расставляя ловушку.

– Молодец, ты все понял. Теперь будешь сам каждое утро проверять и ставить силки, – ответил Сэйтер, наблюдая за работой гоблина.

Ух ты, ему только что дали поручение! Гоблин не мог поверить, что хозяин доверил ему пойти в лес одному...

– Это опасно. Я умереть, – ответил Черный Коготь, вытаращив глаза.

Он ни за что не пойдет в лес один! Он всего лишь маленький гоблин. Там были гарпии, волки, пауки и другие еще более опасные твари. Черный Коготь был уверен, что лес существует только для того, чтобы в нем жили все эти твари, что едят гоблинов.

– Ты знаешь достаточно, чтобы уберечь себя от неприятностей, гоблин, – сурово ответил Сэйтер, взглядом давая понять, что это был приказ, а не просьба.

Увидев этот взгляд, Черный Коготь съежился, но с места не сдвинулся. Сэйтер шагнул к гоблину и занес руку, словно собирался его ударить. Черный Коготь расширил глаза от ужаса. Но через пару шагов Сэйтер остановился и хмуро посмотрел на гоблина.

– Херад ни за что не поверит, что ты достаточно полезен, и не разрешить остаться, раз ты даже не можешь сам ходить в лес, – мрачным тоном объяснил Сэйтер Черному Когтю.

Гоблин застонал. Он пытался забыть об этой атаманше со страшными глазами. Выбора у него не было, поэтому он неохотно кивнул своему хозяину в знак согласия. Сэйтер немного смягчился и стал готовить Черного Когтя к его первой самостоятельной вылазке.

Сначала Сэйтер научил Черного Когтя, как использовать нож против других животных. Нож следовало целить в глаза или под ребра, в сердце или легкие. Еще ему было сказано остерегаться зубов и Когтей. Последнюю часть Черному Когтю объяснять было не нужно, он и так все понял.

Затем Сэйтер научил его бросать камни быстрее и точнее с помощью полоски ткани, называемой пращой. Это удивительное изобретение произвело на гоблина глубокое впечатление. Он всегда хотел уметь метать камни с большей силой; это был ответ почти на все проблемы, с которыми он когда-либо сталкивался!

Еще Черный Коготь получил пояс и несколько кожаных мешочков под снаряжение и еду. Вооружившись и экипировавшись, Черный Коготь был готов отправиться в лес в одиночку. Его буквально распирало от гордости. От гордости и, в то же время, от ужаса.

Под пристальным взглядом хозяина гоблин подошел к кромке леса и нерешительно сделал первый шаг сквозь кусты.

Оглянувшись через плечо, он увидел, что Сэйтер идет обратно в лагерь. Черный Коготь нервно сглотнул и вытаращил глаза от страха. Он был совсем один! В любую секунду тут могло появиться отвратительное чудище и сожрать его.

Вот уже несколько недель он находился либо рядом с хозяином, либо в окружении, по меньшей мере, дюжины более-менее дружелюбно настроенных людей. Теперь же он был совершенно один в лесу, ну, или в нескольких футах от его кромки.

Где-то вдалеке треснула ветка, и он вздрогнул от страха. Что-то приближалось! Он вскрикнул и метнулся к большим обнаженным корням соседнего дерева.

Быстро разрыв землю, он нырнул вниз и спрятался под корнями. Притаившись у входа в импровизированную нору, гоблин осторожно оглядел зеленую листву и стволы деревьев вокруг.

Кругом стояла тишина – ни звука, ни шороха. Охваченный ужасом, Черный Коготь просидел в своем укрытии несколько минут.

Ему хотелось броситься назад, в безопасный лагерь. Единственное, что его останавливало, – страх перед тем, что хозяин сделает, если он вернется без кроликов.

Прошло еще несколько минут, пока гоблин пытался придумать, как выйти из этой затруднительной ситуации. Если он отправится за кроликами, его, скорее всего, разорвут на части и сожрут, если останется здесь, под корнями, то умрет медленной голодной смертью, а если вернется в лагерь, то хозяин его накажет. Ни один из этих вариантов ему не нравился.

Черный Коготь никогда не ослушивался приказов хозяина, по крайней мере, напрямую, и не знал, что сделает Сэйтер, если он не повинуется. Наверное, что-то очень плохое, хотя что может быть хуже, чем быть съеденным гарпиями? Впрочем, он мог сказать, что в силках было пусто, Сэйтер даже мог бы поверить.

Собравшись с духом и решив, что лучше трусливо молить пощаде, гоблин медленно выбрался из-под корней. Он осмотрелся в поисках какой-либо угрозы, но кусты вокруг и ветви над головой казались пустыми.

До поляны оставалось чуть больше десятка футов, как вдруг откуда-то сзади раздался треск. Черный Коготь лихорадочно бросился к безопасной поляне. Он не хотел, чтобы его сожрали!

Воображая, как сонмы чудовищ гонятся за ним по пятам, гоблин выскочил из кустов и бросился к поляне так быстро, как только могли нести его маленькие ножки, что чуть было не врезался в Сэйтера.

К удивлению Черного Когтя, хозяин стоял всего лишь в нескольких футах от гоблина и спокойно наблюдал за ним. Черный Коготь замер, или, по крайней мере, попытался замереть.

Опомнившись, он побежал так быстро, что запутался в ногах и покатился по земле. При этом он больно ударился головой о камень, но, к счастью, не получил никаких серьезных травм.

Пошатываясь, Черный Коготь поднялся на ноги, а Сэйтер все еще стоял и молча смотрел на него. Гоблин отряхнулся и нервно взглянул на своего хозяина.

Все мысли о том, чтобы солгать хозяину, тут же смыло волной стыда и страха. К тому же Сэйтер, вероятно, все это время стоял там и все видел.

– Там был шум! – жалобно заскулил Черный Коготь, умоляюще глядя на хозяина.

Сэйтер нахмурился и с презрением покачал головой. Черный Коготь снова съежился. Ну, зачем он использовал такое глупое оправдание, мог бы придумать что-то получше.

– Мне неважно, сколько времени это займет, Черный Коготь, но пока ты не принесешь кроликов, еды ты не получишь. На твоем месте я бы не тянул с этим до темноты, – спокойным, но суровым тоном сказал Сэйтер Черному Когтю.

Гоблин задрожал при одной мысли о том, что окажется в лесу ночью. Ночью там было еще хуже! Черный Коготь постоял несколько секунд, собираясь с мыслями, а Сэйтер просто стоял и наблюдал за гоблином.