Гоблину показалось, будто он слышит, как стучит его сердце. Он знал, что сейчас произойдет нечто ужасное, но сделать ничего не мог и продолжал таращиться на густые тени. Тревога начала изматывать его, он нервничал все сильнее, и у него даже разболелась голова.

Листья поблизости задрожали, когда что-то большое в них зашевелилось. Тени задрожали, забились в конвульсиях, и от страха Черный Коготь громко зашипел.

Из темноты раздался ответный утробный хищный рык. Он был настолько силен, что в лагерь из леса полетели листья и прочий мусор.

Когда Черного Когтя обдало зловонным дыханием неизвестного существа, волосы у него встали дыбом, а сам он оцепенел. Никогда в жизни он не нюхал ничего подобного.

Человек у костра с встревоженным лицом вскочил на ноги и выхватил меч. Он поспешил к Черному Когтю.

– Ты что-нибудь видишь, гоблин? – спросил мечник у Черного Когтя, всматриваясь в границу света.

Голос мужчины дрожал от волнения, а в лунном свете его лицо казалось белым, как полотно.

Было видно, что он был напуган шумом, и Черный Коготь его не винил. Гоблин лишь покачал головой в ответ.

Шум разбудил остальных мужчин, включая Сэйтера, тот поднялся и машинально потянулся за луком и колчаном. Медленно хозяин Черного Когтя поднялся на ноги и натянул лук.

Время тянулось в томительном ожидании, но ничего не происходило. Черный Коготь слышал, как еще несколько человек поднялись на ноги и вооружились. Ему очень хотелось, чтобы они поторопились.

Черный Коготь снова вздрогнул, услышав, как в темноте снова захрустели листья и ветки под весом чего-то тяжелого. Что бы в лесу ни пряталось, оно снова начало двигаться.

Черный Коготь покрылся мурашками и почувствовал, как сердце сжалось от ужаса. Он слышал шелест вынимаемых из ножен клинков и глубокое ровное дыхание людей, готовившихся вступить в схватку с кошмарной тварью, которая вот-вот бросится на них из темноты. Гоблин приготовился бежать и спрятаться за их спинами.

И тут он понял, что звук не приближается. Наоборот, он удалялся все дальше. Постепенно шум становился все тише, пока полностью не исчез в лесу. Только тогда Черный Коготь расслабился и громко выдохнул.

Несколько секунд никто не разговаривал. Шум поднял на ноги большинство бандитов. Они нервно переглядывались и продолжали держать оружие наготове. Наконец Сэйтер опустил лук и нарушил тишину.

– Оно ушло. Пусть караульный не теряет бдительности и поддерживает огонь. Кричи громче, если что-то нападет на тебя, – сказал Сэйтер, зевая, и улегся снова спать.

Караульный бросил на Сэйтера раздраженный взгляд, а Черный Коготь уставился на хозяина, не веря своим глазам. Как он мог просто взять и заснуть?

– Что это было? – спросил Сэйтера один из бандитов.

Хозяин Черного Когтя повернулся к ним, не вставая с одеяла.

– Понятия не имею. Может, огр, которому вздумалось прогуляться ночью, а может, голодный дракон, решивший не связываться с нами. Будем надеяться, что мы никогда этого не узнаем, – раздраженно бросил Сэйтер, отвернулся и снова улегся.

Бандиты еще несколько минут испуганно перешептывались между собой, а затем тоже легли спать. Черный Коготь снова устроился у остатков костра, но слишком нервничал, чтобы заснуть.

Он не мог избавиться от ощущения, что это существо все еще где-то рядом и ждет, когда они ослабят бдительность. Если бы оно напало на них во сне, у них не было бы ни единого шанса. Страшный голодный зверь разорвал бы их на части и обглодал бы кости...

Честь воров

Часть 2

В ту ночь Черному Когтю выспаться так и не удалось. Вместо сна он опасливо таращился в лес, ожидая возвращения неизвестной твари в любой момент. В конце концов, усталость взяла верх над страхом, и он отключился.

Ему приснилась темная вода и бледные черви с зубастыми пастями, извивавшиеся прямо под ним причудливыми узорами. Это был далеко не самый лучший сон в его жизни.

Поутру он помнил тревожные видения уже смутно, а стоило им сняться с места и продолжить путь, как воспоминания окончательно улетучились из головы, к радости Черного Когтя.

Разбойники достигли места назначения около полудня того же дня. Увидев его, гоблин пришел в разочарование. Это была всего лишь поляна у заброшенной дороги, по которой они шли. Зачем они проделали такой долгий путь только для того, чтобы перебраться с одного пустого места на другое? Эти люди такие глупые!

Поляна была гораздо больше той, на которой они стояли лагерем в прошлый раз, а еще здесь было небольшое заброшенное здание. Это были единственные отличия, которые Черный Коготь смог заметить.

Это было прочное деревянное здание, но за годы, прошедшие с тех пор, как его бросили, оно явно обветшало. Деревянная дверь отвалилась, а соломенная крыша давно сгнила. Черный Коготь стоял рядом с Сэйтером и слушал, как тот разговаривал с другими бандитами.

– Раньше здесь была ферма, а вместо этого заросшего луга – пашня. Во времена моей молодости эти земли были сплошь покрыты такими фермами. И вот посмотрите, что от них осталось, – печально пробормотал Сэйтер.

– Времена повсюду тяжелые, Сэйтер. Чертовы короли и аристократы десятилетиями ведут проклятые бессмысленные войны. По крайней мере, здесь, на севере, нет ни вербовщиков, ни сборщиков налогов, – ответил один из разведчиков и сплюнул на землю.

Сэйтер презрительно фыркнул в ответ.

– Нет, здесь есть только чудовища, мутанты, Разрушитель городов и еще тысяча разных способов умереть. Не будем также забывать о безжалостных бандитах и разбойниках, которым уже нечего терять, – возразил он и мрачно усмехнулся.

– Так я и сказал, времена повсюду тяжелые, – ответил другой, пожав плечами. – Годы войны берут свое.

– Север бы выстоял, если бы не трижды проклятый Разрушитель городов, – сказал Сэйтер с внезапным жаром, а его лицо исказилось от плохо сдерживаемой ненависти.

От испуга Черный Коготь едва не шарахнулся от него. Хозяин никогда так не гневался! Обычно он держал себя в руках. Гоблин не на шутку испугался. Он слишком легко мог представить, как эта бешеная ярость может обернуться против него.

– Ну, мне-то откуда знать, меня там не было, но подозреваю, что ты ошибаешься. Конечно, если бы Корулис выстоял, было бы лучше, но Север так или иначе бы пал вслед за остальным миром, – осторожно ответил другой бандит, краем глаза наблюдая за Сэйтером.

– По крайней мере, у нас был бы шанс, – сказал Сэйтер, отпустив гнев. – М-да, должно быть, я действительно старею, раз начинаю разглагольствовать и ворчать, как старик.

Второй мужчина только хмыкнул в ответ, и некоторое время они оба просто смотрели на развалины. Черный Коготь присоединился к ним, но не увидел ничего интересного. Может быть, они что-то искали?

Через несколько минут им пришлось бросить это занятие и помочь остальным разведчикам. Их группе предстояло проделать большую работу, чтобы подготовить лагерь к приезду остальных.

Для начала им нужно было привести в порядок дом и расчистить землю. Высокую траву и растения, которые росли на поляне, нужно было скосить и разложить сушиться, чтобы сделать солому для крыши и расчистить площадку для лагеря. Еще они принялись рубить росшие по близости деревья и запасаться дровами и строительными материалами.

За работой один из разведчиков наткнулся на старый колодец возле дома. Они добавили его ремонт к списку того, что им нужно было сделать. К счастью, у них было больше дюжины отличных работников и один сверхусердный гоблин.

Пока они работали и ждали Херад с караваном, Сэйтер отправил разведчиков следить за дорогой. Он хотел поддерживать связь с Херад и быть уверенным, что никто не сможет подкрасться к ним незаметно.

Даже когда с большей частью основных дел было покончено, Черный Коготь все еще был занят, помогая хозяину с его обычными обязанностями. Утром он бегал с ним на охоту, а после обеда занимался прочими делами.