Контр-адмирал Синдиката, назначенный командовать сводной флотилией, расположившись в рубке флагмана, наблюдал за происходящим вокруг при помощи трехмерной голографической карты, на которой его подчиненные действовали четко и слаженно. Десятки несущихся кораблей успели сделать несколько нестройных выстрелов, прежде чем противник ответил дружным слаженным залпом. Конт-адмирал с легкой оторопью увидел, как с карты пропали несколько зеленых точек, обозначающие его корабли. Спустя несколько мгновений противник нанес еще один, более удачный залп – на этот раз погасло сразу с десяток зеленых отметок. Противник по-прежнему держал построение и расстреливал несущиеся на него корабли пиратов – с каждым залпом гасло сразу несколько отметок. Их же нестройные и разрозненные выстрелы, как показывал ИИ флагмана, не наносили противнику никакого урона… Поняв, что к моменту, когда его атакующим ордерам, мчащимся сейчас к противнику, нужно будет свернуть, от них останется всего горстка, контр-адмирал пиратского Синдиката отдал приказ расходиться в стороны немедленно. Капитаны кораблей усердно принялись выполнять маневры, но на это требовалось время – совсем немного, но его не было.
До противника оставалось чуть менее двухсот тысяч километров… Уцелевшие пиратские корабли из первой волны полностью разошлись в стороны, открывая путь идущим вторым и третьим эшелоном. Те с ускорением ринулись вперед, стараясь как можно быстрее сократить расстояние до противника, выйти на оптимальное расстояние для тяжелых и сверхтяжелых орудий. Сто пятьдесят тысяч километров… еще несколько секунд… и пространство вокруг вдруг захлестнул огненный ад… Пустой на первый взгляд космос озарился сотнями, тысячами ярких вспышек, практически моментально гаснущими в пустом вакууме – это атакующие наткнулись на тщательно замаскированные минные поля, прикрытые полями преломления. И сейчас корабли, попавшие в ловушку, гибли, разрываемые минами и, раздираемые на части фугасами большой мощности… А сзади на них напирали корабли идущие следующей волной… Они сталкивались с огромными обломками, с умирающими кораблями, в попытке отвернуть, врезались друг в друга… кто-то предпринял отчаянную попытку увеличить скорость в надежде выйти из ловушки, но попал очередное минное поле, которыми пространство было усеяно очень плотно…
Противник же, воспользовавшись моментом, накрыв дружными массированными залпами из всех своих орудий метавшихся в западне пиратов, добивая получивших повреждения и уничтожая тех, кто чудом сумел избежать смерти и критических повреждений. Зеленые отметки на голографической карте контр-адмирала гасли уже десятками – все три эскадры, рванувшие в атаку, были уничтожены практически полностью, лишь единицы, получившие значительные, в том числе и критические, повреждения, пытались отойти в сторону от сражения, выйти из-под ударов, которыми противник по-прежнему бил по площадям…
Контр-адмирал отошел от вызванного увиденным шока – слишком давно он не терпел подобного унижения, теряя за несколько минут целые эскадры… Когда-то давно, несколько десятков лет назад, он был кадровым офицером и сам боролся с пиратами и сражался в войнах, что вела его родная цивилизация. Которая впоследствии бросила солдат в самое пекло, где они должны были погибнуть. А когда они вернулись живыми, их, обвинив едва ли не во всех смертных грехах и тяжких преступлениях, попытались убить. С большими потерями остатки и без того потрепанного отряда ушли и обосновали свою так называемую мини-цивилизацию, принявшись мстить военным и промышлять грабежами. А вскоре к ним пожаловали из пиратского Синдиката и сделали предложение, от которого нельзя было отказаться, ибо отказ означал полное их уничтожение… Так солдаты-ренегаты влились в ряды пиратской организации. Сколько сражений прошло с тех пор! Сколько раз их чуть не уничтожали! И сколько битв они выиграли – ведь изначально все в отряде были бывшими военными, прошедшими не одно сражение. Знания, заложенные ему в голову давным-давно, еще не забылись, да еще имелся большой опыт, полученный в сотнях сражений. Этот же противник оказался неожиданно крепким орешком, и легкой победы, как прежде, не будет. Нужно было действовать, и контр-адмирал принялся отдавать приказы. Подчиняясь, оставшиеся эскадры, с потрясением наблюдавшие за гибелью своих собратьев по оружию, принялись снова перестраиваться: этот раз контр-адмирал выстроил их в два эшелона, чтобы они могли вести огонь, не прерываясь на прицеливание. Пока первые отстрелялись, вторые разбирают цели и наводятся на них, и наоборот.
На карте замигали сигналы тревоги и пространство возле остатков ушедших в атаку и почти полностью уже уничтоженных эскадр окрасилось множеством красных отметок. Это авианосцы противника выпустили перехватчики, которые, словно коршуны, набросились на практические мертвые корабли пиратов, добивая их. Разумеется, что крейсер, ни другой тяжелый корабль, не по зубам ни штурмовику, ни перехватчику – слишком велика защита, но когда их, как сейчас, сотня или даже больше, то они способны расправиться даже с линкором. Навалившись все вместе, они вгрызаются в защиту, выдирая совсем по чуть-чуть, но их много, и в итоге повреждения становятся вполне серьезными. Вот и сейчас – прошло всего несколько минут, как перехватчики покинули борт корабля-носителя, а уже три крейсера, пытающихся уползти в сторону от сражения, были разодраны в клочья и пропали с карты. Еще совсем немного, и перехватчики ринутся в атаку, вклинятся в почти уже построенные в указанный им порядок. Этого нельзя допустить: они начнут раздирать крейсера, а те будут не в состоянии противостоять им – быстрые и юркие, перехватчики и штурмовики выйдут из зоны поражения, а под удар попадут свои. Единственный вариант, сулящий спасение, предусматривал массированный огонь по площади в несколько сот километров, и именно его принял контр-адмирал. Да, под огонь попадают свои же, но лучше лишиться изуродованных остатков эскадр, нежели терять полностью боеспособные корабли. Да и что значат несколько десятков человеческих жизней, когда на кону стоит несколько тысяч…
– Внимание, тревога! – безучастным тоном сообщил бортовой ИИ. – Зафиксировано РЭБ-излучение. Рекомендую немедленно выйти из зоны покрытия. Внимание, тревога…
Контр-адмирал нахмурился. Какая еще РЭБ-атака?! У него во флотилии не было подобных кораблей, у противника он их тоже не наблюдал. Ошибка? Сбой? Ладно, некогда гадать, сейчас нужно уничтожить перехватчиков и штурмовиков, продолжавших раздирать израненные и сильно поврежденные крейсера. По его приказу почти все корабли, оставшиеся в строю, открыли огонь по указанному квадрату. Там, где несколько секунд назад находились корабли, вскипела огненная буря, пожирая всех без разбора, всех, кто попался ей…
– Внимание, тревога! – повышенным тоном, явно обращая на себя внимание, но все также безразлично сообщил бортовой ИИ. – Зафиксированы множественные объекты. Вероятность атаки 99,99%. Вероятность получения урона 99,99%. Внимание, тревога…
На карте перед контр-адмиралом с тыла построенных им эскадр появилось множество красных отметок, быстро приближающихся и охватывавших широким веером. Брандеры! Небольшие суда, не имевшие экипажа, несущие заряды большой мощности, и предназначенные лишь для единственной цели – сблизиться с целью и, столкнувшись, подорвать себя и цель. Но как они оказались в тылу?! До столкновения, если учитывать их скорость, осталось всего несколько минут…
Почти в эту секунду подобные отметки вспыхнули и с левого фланга – даже беглого взгляда было достаточно, чтобы примерно оценить: не менее пяти десятков! Контр-адмирала вдруг осенила догадка: их тут ждали! Иначе откуда минные поля, спрятанные брандеры? Это просто ловушка, в которую он полностью влез. Но еще можно попытаться переиграть ситуацию в свою сторону. Хотя его многолетний опыт говорил о том, что сражение, едва начавшись, уже проиграно… Но еще можно было что-то предпринять, постараться уменьшить потери, спасти хоть какую-то часть флота… Контр-адмирал рванул ворот формы, чувствуя, как противный липкий пот ползет по спине, и вышел в эфир на аварийной частоте, транслируемой на все корабли:
