Так что не стоит удивляться, если эти ученые всего лишь очередные ряженые шпионы. Хотя могли бы придумать что-нибудь более действенное и выглядевшее намного логичнее. А тут… безжизненная система возле самого Рубежа – почему выбрали именно ее? Являясь когда-то ресурсной, она была выработана почти полностью еще до Войны Рас. Каким-то чудом уцелела всего лишь одна планета – до полной выработки и превращения ее в мертвую планету, подобно остальным в системе, оставалось совсем чуть-чуть. Суаш вспомнил, каким образом эта система перешла в его владение…
…Многие из цивилизаций, не имевшие собственных вооруженных сил, были вынуждены прибегать к услугам наемников для охраны, хотя бы формальной, своих территорий. Особенно, если это касалось довольно развитых галактик и цивилизаций. Как правило, это обычно были проигравшие в отгремевшей великой войне, вошедшей в учебники истории под названием Война Рас, по итогам которой им запрещалось иметь армию – кто знает, почему предки так решили, но, скорее всего, пытались избежать повторения мятежей и бунтов, и, следовательно, новых войн. Кого-то, кто находился ближе к центральным галактикам, это освобождало от расходов на содержание армии, при этом получая полноценную охрану территорий силами бывших победителей. Для тех же, кто находился ближе к окраинам, это являлось бедой – жизнь на окраине и так не сахар, так еще едва ли не каждый старается отхватить хотя бы кусок твоего имущества, зная, что у тебя нет сил, чтобы сопротивляться, а до прихода помощи можно вполне успеть убраться прочь. В основном это были преступные банды, которым удалось обзавестись кораблями, и организованные подразделения пиратов, а то и те, и другие… И потому подобные цивилизации были вынуждены за баснословные суммы нанимать флоты и эскадры наемников, чтобы хоть как-то противостоять набегам и не разориться полностью, сравнявшись по уровню с цивилизациями Черной Расы.
И потому, когда Стальной Легион претора Суаша, расширяясь, открывал представительства в разных галактиках, представители данных цивилизаций обратились к его эмиссарам с предложением разместить офис организации и в их галактике, честно и заранее предупредив о частых набегах и нападениях пиратов и преступников на систему. Учитывая свою удаленность от обжитых и процветающих систем, они понимали, что легионерам потребуется своя база, на которой будут расположены их войска. Для этих целей вполне подойдет одна из старых, оставшихся еще со времен войны, космическая крепость, правда, имевшая повреждения и лишенную абсолютно всего вооружения. Многие годы они болтались в космосе, являясь напоминанием о былом величии, являясь сейчас абсолютно никому не нужными. По сути, данные крепости можно было демонтировать, получив в результате сотни тысяч тонн металла и прочих сплавов, которым всегда найдется применение, либо же их можно выгодно продать, получив огромные суммы. Но стоимость работ по демонтажу и дальнейшей транспортировки добытых ресурсов была колоссальной даже для среднеразвитых галактик, а для цивилизаций, ютящихся на окраине, была и вовсе неподъемной. Вот одну из таких нескольких крепостей, что использовались во многих войнах прошлого, хозяева этой галактики готовы были предоставить Стальному Легиону в безвозмездное пользование, правда, ремонт, если таковой будет производиться, будет полностью лежать на плечах арендаторов.
Чем руководствовались представители данной цивилизации, предлагая наемникам все условия для их размещения в своей галактике, были непонятны. Может, они надеялись, что наличие базы стабилизирует положение, дав страдающей от набегов пиратов галактике некоторую защиту от них. Может, надеялись, что имя известной во многих галактиках организации привлечет в их галактику торговцев, которые предпочитали не появляться без крайней необходимости, опасаясь нападения пиратов. Помимо всего, восстановление крепости потребует огромного количества рабочей силы, которой полно на местных планетах, страдающей от нехватки денежных средств. Таким образом, создание базы Стального Легиона несло для местной галактики лишь одни только плюсы – если не полное прекращение набегов пиратов, то значительное сокращение их количества; создание рабочих мест для огромного количества жителей галактики – вряд ли чернорабочих повезут сюда из соседних галактик и систем, намного дешевле нанять их здесь; приток денежных средств, причем немалых, что позволит хотя бы ненадолго отодвинуть проблемы дефицита многих товаров, безработицы и безденежья, что царят сейчас в галактике.
Как бы там ни было, и чем бы не руководствовалось правительство этой цивилизации, их предложение было рассмотрено и одобрено. Очень скоро в галактику, еще задолго до прибытия инженеров, в чьи задачи входило осмотр крепости и определение фронта работ по ее восстановлению и переоборудованию, были переброшено несколько боевых эскадр Легиона, которые практически сразу же взялись за работу. Суть которой сводилась к одному – наведению порядка и безопасности, ибо там, где есть Стальной Легион, должно быть безопасно. И первостепенной задачей было очистить систему от пиратов, которые являлись главной угрозой и проблемой, от которых необходимо было избавиться. Можно, конечно, было собрать все войска и наведаться за Рубеж – у Легиона хватило бы сил для подобного, но, не зная точного местонахождения баз пиратов, можно было скитаться по тамошним системам и галактикам чуть ли не бесконечно. Вот если сначала произвести разведку, выяснить расположение баз, их численность и возможности, то впоследствии, используя все полученные данные, можно нанести массированный удар, от которого пиратам попросту не скрыться, и от которого им не оправиться еще долгое время. Взяв подобные предложения на заметку, командование Стального Легиона вернулось к решению текущих задач. Пока переброшенные в галактику эскадры рыскали по ней, обшаривая едва ли не каждый отдаленный уголок, привлекая к себе общее внимание, в галактику были тайно переброшены «Охотники» и «Шпионы» в большом количестве, снабженные последними разработками ведущих умов Красной расы и своих ученых, которые почти сразу же по прибытию приступили к выполнению поставленных задач.
По сути, оба этих небольших кораблика мало чем отличаются друг от друга, разве что задачами, для которых и были созданы. «Шпион», как следует из названия, служил для скрытого проникновения на вражескую территорию и сбора информации. У него почти полностью отсутствовало вооружение, кроме нескольких автоматических крупнокалиберных пушек – оставлять его совсем беззащитным было нецелесообразным. Зато имелись намного большей частоты и мощности генераторы полей преломления, нежели стандартные их аналоги, и также увеличенной мощности двигатели, чтобы можно было оторваться от преследователей, унося порой очень ценную информацию…
«Охотник» же являлся антиподом «Шпиона», и служил для их обнаружения и уничтожения. Проигрывая своему оппоненту в скорости, был более лучше вооружен – практически едва ползая в пространстве, скрываясь под полями преломления и ища замаскированного врага, он, при его обнаружении, должен был нанести зачастую всего лишь один залп, чтобы уничтожить противника, ведь возможности ударить еще раз часто уже не было…
Очень скоро начали поступать сведения, собранные «Шпионами»: в галактике обнаружено присутствие вражеских кораблей-разведчиков, находящихся под полями преломления – наверняка пираты, ибо больше некому, проводили разведку, дабы вскоре нанести удар. Корабли Стального Легиона были оснащены новейшими системами маскировки и обнаружения, что позволяло определять замаскированного противника, при этом оставаясь для него невидимым. Ждать нападения, угадывая место его нанесения, было непозволительной роскошью – времени для игры в кошки-мышки не было: в галактику уже начали прибывать первые транспортники, доставлявшие инженерные бригады, которым предстояло восстанавливать космическую крепость. И с каждой неделей число прибывших кораблей будет расти: транспортники будут доставлять все новые партии инженеров и рабочих; грузовозы будут подвозить всевозможные детали, технику, аппаратуру и запчасти… Лакомый кусок для любителей легкой наживы, следовало лишь спровоцировать пиратов на нападение в удобной для Стального Легиона точке, и над этой задачей бились эксперты-аналитики, прорабатывающие различные варианты развития дальнейших событий. Вскоре был найден действенный метод, и его принялись воплощать в жизнь…
