Я пробую открыть глаза, настоящие глаза, но они открываются туда, где происходит ещё одна трагедия моей жизни.

— Жаль, что ты не мостовой, — вздохнула Бет, прижимаясь к моей груди. — Насколько все могло быть проще и понятнее…

Я старался не двигаться, чтобы не раскрылись мои свежие раны.

После отказа подчиниться троллю Йоре, старшему брату покойного Гепты, меня подстерегли его слуги. Второе предупреждение, так они назвали работу сапогов и толстых палок, которыми обычно погоняли скотину. Шанс пережить третье, был слишком мал, чтобы несостоявшийся админ мог принимать его всерьез.

— Все наши проблемы связаны с местной нетерпимостью и конкуренцией между троллями, — осторожно выдохнул я. Ребра отозвались волной боли, которую не смогло перебить даже тепло любимой женщины. — Достаточно покинуть территорию Мостов и все затруднения останутся за скобками. Собственно, к этому меня и подталкивает тролль Северного Моста.

— Это несправедливо, — после непродолжительной паузы заявила Бет. — Ты перспективный оператор, а в будущем мог бы расширить список доступных интерфейсов и даже открыть собственное дело. Зачем ему провоцировать твой побег?

Мы стояли у парапета, между двух гагаргулий, а под нами лежала расчищенная от временных хозяйственных построек гладь краснозёма.

— Политика, — и посмотрел вдаль, где поднимались к небу ритуальные дымы, обозначавшие створ пройденной Шаром траектории. — Формально, из-за покровительства Гепты, меня относили к людям Северного Моста. Но появилась ты, дама Варолиева моста. Теперь лишь уважение к покойному удерживает меня от перехода куда-либо еще. Валет моста Розена-Эйнштейна уже подходил с предложениями, но там видят лишь умелого чужеродца и полагают, будто титул четверки с ролью оператора второстепенного интерфейса — потолок моих устремлений и возможностей.

— Четверка? — Бет подняла голову и посмотрела мне в глаза. — Ты можешь подняться до короля, дай только время и доступ к закрытым библиотекам. Розенские никогда не отличались качеством рекрутинга.

— Йора знает мой потенциал, — усмехнулся я разбитыми губами. — Ему известно, что я никогда не соглашусь стать частью Северного Моста. Не после того, как он так обращался с Гептой, когда тот не сумел по болезни отправиться в очередную торговую экспедицию. Йора не может позволить усиление конкурентов в Совете, а это приводит к необходимости изгнания или смерти. Ты, как урожденная дама Моста, должна знать такие вещи лучше моего.

Следующая пара дымов поднялась к небу, чуть ближе к нам. Шар судьбы приближался неторопливо, как будто готовился вот-вот остановиться. Я в который уже раз поразился искусству Народа Мостов, Когда-то, давным-давно, им удалось не только вычистить условия, по которым передвигается Шар, но и придумать такую архитектурную конструкцию как Мост.

Шар никогда не сумеет разрушить его целиком. Отдельные пролеты и опоры могут пострадать, даже обвалиться — но сам Мост обязательно уцелеет.

Вот и нынешнее его прохождение напоминает некий праздничный ритуал. Вдаль направлены многочисленные команды, собранные таким образом, что кто-то обязательно увидит прохождение Шара. Дымные столбы, зажигаемые этими командами, обозначают траекторию, дорисовывая которую можно убраться в сторону и, таким образом, гарантированно уцелеть.

Кочевые фиши в этом плане куда уязвимее. Мест, подходящих для организации Ставки не так уж много, на то, чтобы выставлять дозоры и предупреждать о Шаре каждому отдельному племени не хватает людей, а если собраться в достаточном количестве, чернозем не сумеет всех прокормить.

Сейчас Шар направлялся в нашу сторону. Его текущие размеры не позволяли наблюдать за ним невооруженным глазом, но можно было предположить, что он либо прокатится под тем пролетом Моста, который облюбовали мы с Бет, либо снесет одну из его опор. Чтобы спастись в таких условиях, достаточно пройти полтора-два пролета в любую сторону.

— Я люблю тебя.

В тот момент признание прозвучало как извинение, как жалкая попытка воззвать к ответным чувствам. Но это стало понятно много позже, когда я прокручивал данный фрагмент биографии в голове.

— Если ты подождешь год или два, я устроюсь среди картодеев и сумею открыть свою лавку в тени твоего Моста. Они хоть и еретики, полагающие, будто Гагара выпустила четыре пера, но принципы администрирования знают хорошо. У них даже разговорный и письменный языки соответствуют серверному коду.

— Политика, — покачала головой Бет. — Стоит мне остаться одной, налетят женихи. Дама, слишком высокий статус, чтобы оставлять ее без внимания. На мою связь с тобой смотрят неодобрительно, как на рискованную инвестицию. Если бы тебе удалось закончить обучение в Академии… на нас смотрели бы искоса, но видели бы очевидную пользу для Моста. И да, я тоже тебя люблю.

Ее слова звучали как отказ, добавляя к набору физических ран множество сердечных.

Тщательно подбирая слова, я едва не упустил момент появления Шара. Высотой в три или четыре моих роста, он катился со скоростью, немногим быстрее человека, бегущего уже четверть часа.

По сторонам от него, гарцевали, выставляя новые и новые дымовые конусы, команды наездников.

— Есть один тайный интерфейс… — очевидно, приняв нелегкое решение, произнесла Бет, отстраняясь и опираясь на вторую гагаргулью. Тогда мне отчего-то подумалось, что это было последнее наше объятие. Я ошибался, но незначительно.

— Ты в курсе легенды о том, как появился первый тролль?

— Это был человек, который сумел остановить Шар и получить власть над несколькими племенами. Объединитель краснокожих и чернолицых, от соединения которых произошел ваш народ.

Я интересовался историей несколько шире, чем ее преподавали в Академии, а потому сумел ответить на вопрос Бет.

— Первый тролль… получил доступ к интерфейсу управления Шаром, — сообщила мне любимая. — Неполный, но достаточный для того, чтобы племена признали его главенство. Если ты или я сумеем остановить Шар, Народ Мостов позволит нам начать строительство своего Моста.

— Тот, кто остановит Шар, заставит Гагару уронить перо, — напомнил я легенду. Половина людей на сервере будет возвышена, другая половина погрузится в страдания. Многие умрут или лишатся дома: лишь оттого, что один человек захотел власти и могущества.

Шар выкатился на дорогу, по которой Мосты снабжались продовольствием. Удивительное дело, даже с дымами и заблаговременными предупреждениями нашлись глупцы, не убравшие своих телег в сторону. Если бы Шар подчинялся мировым законам, под его тяжестью мостовая превратилась бы в щебень, однако пока что страдали только телеги и тягловые животные, которых не успели выпрячь.

Я отвернулся, не в силах выносить это зрелище. Расстояние не позволяло услышать предсмертный рев скотины, но такие звуки успешно реконструировала память.

— Интерфейс управления есть у многих мостовиков, — вздохнула Бет, вызывая полупрозрачную проекцию. — С разным доступом и представлением о том, на что влияет каждая его переменная. Но Шар все равно кто-то остановит, так отчего бы не нам? Другие претенденты потратят свои желания на потакание своим слабостям, нами же движет только совместное чувство — подобное тому, которое вознесло Йору к небесам, направило его благородные порывы на другие сервера, чтобы нести людям веру и надежду в лучшее. Пойми, Пот! Не важно, кто остановит Шар. В любом случае, Гагара сбросит перо, внося сумятицу в жизнь обитателей сервера. Кого-то заденет сильнее, а кто-то вдали может и вовсе не узнать об этом. Так устроен наш мир и не нам с тобой менять его глобальные настройки.

Шар подкатился ближе. Теперь стало ясно, что опоры Северного Моста не пострадают и судьбоносный артефакт прокатится аккурат под нашим пролетом.

— Решайся, Пот! — любимая явно сердилась, глядя на мою нерешительность. — Мои доступы слишком незначительны, чтобы справиться одной. Вот-вот дистанция станет минимальной, откроются дополнительные параметры…