— Вы освободили из тюрем всех заключенных и сделали их своими солдатами, ваша армия собрала все отребье страны и наводит ужас на соседние королевства. Сплотив этих людей, вы могли бы присоединить к нашему государству новые земли, а заодно очистить города от сброда. Отчего же вашему величеству вздумалось направить эту силу против собственной столицы? Зачем штурмовать город, в который вы можете в любой момент вернуться полноправным государем?

Ой и нелегко же мне придется сейчас.

Они не оставили выбора, а Счастливая звезда подсказывает лишь один выход. Только вот кто из этой пятерки лишний? Рыцарь, до последнего верящий в того, кому присягал?

— Столица должна быть разрушена!

Я постарался ответить как можно резче, я выплеснул всю свою боль в этом ответе.

Делегаты в ужасе отшатнулись. Мне показалось, что второй рыцарь с духовником о чем-то догадываются, и это делало их первыми жертвами.

Я отпущу лишь одного из пятерки, чтобы он донес до города весь ужас и наполнил сердца горожан безысходностью.

— Если город чем-то вас не устраивает, мы можем внести в него определенные изменения, — затараторили наперебой представители магистрата.

— Перестройка некоторых кварталов обойдется намного дешевле войны. Подумайте, даже если вы захватите столицу, жизнь ведь на этом не закончится! Поскольку вполне очевидно, что вы не желаете расставаться с короной, потребуется новая столица, дворец, придворные, канцелярия… Не проще ли воспользоваться тем, что уже есть, а не создавать все с нуля? Мы даже не хотели говорить, какие убытки понесет казна и как разрушение столицы скажется на международных отношениях — это не наше дело, нас заботит лишь процветание столицы…

Эти мешки с деньгами надоели мне, еще когда я сидел на троне.

Совесть лениво пошевельнулась, когда решение записать эту пару в жертвы стало окончательным. Выбирать стало легче: из троих, один из которых уже высказался.

Следом за магистрами пришла очередь духовника. Любопытно, мне казалось, что его горожане приберегут напоследок. Взывать к душе после всего учиненного тут беззакония и омерзения мог только один человек. Увы, именно он сейчас и стоял передо мной.

— Я знаю тебя с тех пор, как ты заговорил, — старик говорил медленно и тихо, так что я невольно к нему прислушался.

Годы согнули его, но не сломили: в вопросах морали он до сих пор мог дать фору любому богослову или философу.

Этот человек учил меня читать и думать, но и ему я не рассказал всего о Счастливой звезде, отчего тот пребывал в неведении относительно моих мотивов. Многие знания — многие печали, падре. Не так ли?

— Если бы еще год назад меня спросили: способен ли твой воспитанник на подлость и предательство, я поставил бы свою жизнь на отрицательный ответ. Сказал бы, что даже мысль о таких вещах не может задержаться в голове моего короля. Когда ты сбежал, я успокаивал себя тем, что корона — это не только символ власти, это груз, который приходится изо дня в день взваливать на душу. Устать от этого бремени способен любой и не нам, свободным от ежедневной ответственности за тысячи подданных, осуждать тебя за этот поступок.

Мне нечего возразить. Я молчу и с подавленным видом изучаю доспехи второго рыцаря.

Вопреки придворному этикету он так и не поднял забрала.

Похоже, это единственный человек в делегации, верящий, что обычными методами моя армия столицу не возьмет.

Что самое обидное, он прав: если горожане не дрогнут, то легко удержат стены до осенних холодов.

Долго ли продержится окружающий меня сброд без надежного тылового обеспечения? Неделю, две?

Пока мы шли на столицу, проблема продовольствия решалась по разбойничьи: отобрал и съел.

Здесь уже все обобрали, маршалы приходили жаловаться, но я выгнал их вон.

Через два дня и несколько часов эта проблема перестанет меня беспокоить.

О, Счастливая звезда, прав духовник, я устал от этого бремени, но не в силах разделить его с кем-то, кроме астролога. Только он знает небесную механику, для остальных это вопрос веры, а где вера, там и сомнения.

— Скажи мне, друг, — перебиваю я духовника. — Если бы год назад я сказал тебе, что пойду на смерть и попросил покинуть меня, как бы ты поступил?

Наконец я могу посмотреть ему в глаза. Сам не знаю, откуда взялись силы, но могу. Взгляд у старика растерянный, он не понимает меня, однако честно ищет ответ.

— Ваше величество, я бы молил вас о милости остаться с вами, попытаться спасти вас или же разделить вашу судьбу.

Искушение слишком велико, внутренний голос подсказывает, что я могу не выдержать, сломаться, если приму его предложение.

Кроме того, он не сможет сохранить тайну Счастливой звезды. Стоит проболтаться, пускай из самых благих побуждений, и все окажется напрасно.

Я зову маршалов и приказываю казнить всех, кроме рыцарей. Разумеется, это ошибка, но страх открыться духовнику сильнее меня. Еще два с лишним дня, господи! Так недолго и вправду сойти с ума.

Маршалы уходят, а молчавший до этого рыцарь поднимает забрало.

За моей спиной вскрикивает мальчишка, о котором я умудрился позабыть.

Следовало выгнать его из лагеря, но сейчас уже поздно. Лишний свидетель, совсем еще сопляк. И что? Убивать за обедом того, кого спас после завтрака?

— Отец, ты плачешь, — говорит мне рыцарь. — Тебя что-то гложет…

В точку, сынок.

Меня не просто гложет, меня уже изглодало до костей.

Я собирался быть жестоким, планировал потайным ходом пробраться к тебе в покои и только тогда, тщательно подготовившись, открыть тебе тайну Счастливой звезды, посвятить тебя в свои планы.

Ты бы согласился, а потом уже не было бы времени на колебания и душевные терзания — они пришли бы позже, как приходят к человеку воспоминания о том, как на тебя пала непомерно большая ответственность.

О том, какой выбор ты сделал. Это было бы жестоко, но у королей возможностей быть мягкими, меньше, чем у прочих.

Теперь у тебя появится повод для рефлексии.

Пока ты будешь в гордом одиночестве возвращаться домой, в твоей голове обязательно возникнет сомнение.

Ты даже можешь отказаться от моего плана, начисто позабыв о том, что Счастливая звезда не терпит колебаний.

— Извини, отец, — принц делает резкое движение и в его руке оказывается громобой, легендарное оружие Древней Династии.

Членам королевской известно подлинное имя этого вестника смерти, пистолет, но народ прозвал его громобоем, а я сейчас как никогда близок к народу.

— Твоя армия может напугать обывателя, но не профессионального солдата. Она велика, но не обучена и плохо укомплектована. На что ты рассчитывал?

Двое лишних свидетелей, думаю тем временем я. Он слишком хороший король, если пришел сам, а не отправил на верную смерть другого.

На меня смотрят три пары глаз и два ствола громобоя.

Все, что я скажу, будет воспринято как попытка выторговать себе жизнь.

Не будет никаких слов. То, что говорится здесь, постоянно подслушивают маршалы; единственное безопасное место — фургон астролога, из которого постоянно падают на землю листы черновиков, густо исписанные формулами.

Малообразованные солдаты считают, что это страшные проклятия и стараются с колдовскими бумажками не соприкасаться. Я собственными глазами видел, как один из них сжег свою палатку только потому, что ветер забросил в нее скомканную страницу из эфемерид.

— Идем, — общаясь с сыном, можно позволить себе подобную лаконичность: он понимает меня с полуслова.

Повинуясь жесту принца, второй рыцарь и мальчишка остаются на месте.

Снова опускается забрало, и мы направляемся к астрологу.

По пути я думаю о тех крупицах, что остались от Древней Династии.

Забавно, сказки про громобой в детстве слышали все, а вот знают, как он выглядит, считанные единицы.

Даже художники рисуют это оружие как зигзагообразный сверкающий меч, так что неудивительно, что никто из телохранителей не отобрал его при обыске.