Кроме того, Дядя Ваня настоял, и мы купили нам еды, словно ехали на пикник или даже скорее, в поход.

И только после этого поехали «в поля».

Через десять километров мы остановились. Солнце ещё не садилось, но близился вечер.

— Вот там и там дороги. Туда не стоит ехать, там ездят контрабандисты. И казаки, — с видом знатока рассказал Джо.

— А казаки-то там что делают?

— Понятно, что, контрабандистов ловят. Игра у них такая.

— А вот это озеро? — я раскрыл карту.

— Там нет дорог. Это место никому не интересно.

— Нам интересно, раз никому не надо.

Ещё через два десятка километров мы прибыли к одному из множества озёр. В степи озера были бы центрами притяжения жизни, пасущихся стад животных и сельского хозяйства. Только вот люди перебили всех кочевых животных, и они переместились глубже в степи, а сельское хозяйство тут ещё никто «не поднимал».

То есть в итоге это была бескрайняя степь с редкими былинками трав.

Мы выбрали участок со слегка наклонной поверхностью, чахлой травой и максимально ровным грунтом, потому что ввиду отсутствия толковой взлётно-посадочной полосы садиться и взлетать придётся прямо на степную «гладь».

Это место было отодвинуто от озера, но это как раз никого не смущало, ведь охотиться никто не собирался. Зато тут было скопление деревьев, под кронами которых виднелись следы стоянки охотников или пастухов, давно выгоревшее кострище.

— Они тут осенью любят пасти, когда мягкие дожди, — покачал головой Джо.

— Откуда ты всё это знаешь, ты же… китаец? — спросил Джо средний брат

— Я не городской китаец. К тому же, я занимался сопровождением… грузов по этой самой степи, и мы тоже поневоле знали эти закоулки.

— Контрабанда? — поинтересовался средний.

— Не понимаю, о чём ты. Не говорить по-русски, — привычно усмехнулся китаец.

— Ладно, — перебил всех Дядя Ваня. — Мы разбиваем тут лагерь, разгружаемся и всё такое. Везут старший и средний. Не спорьте. Аркадий Ефимович, тебе придётся оставить грузовик нам, а приехать уже утром. А деревья подойдут укрыться от ветра, да и самолёт прикроем дерюгой и спрячем среди деревьев. Только вот кусты подрубим и всё.

— Ладно, до города доедем и отдам ключи. А если полиция остановит, что скажете?

— Вот сейчас сам себе выпишу путевой лист, перевозка груза от медного завода до испытательной площадки в Степи авиационного изделия одна штука серого цвета. Всё официально.

— Никак не привыкну, что вы работаете в открытую.

— А мы ничего не нарушаем.

Уже в сгущающихся сумерках они выгрузились.

Младший и средний остались в степи, мы поехали в город, стараясь запомнить дорогу. Дядя Ваня и старший будут осуществлять перевозку. Жаль, я не поучаствую, но они были против того, чтобы в открытом кузове кто-то «катался». Собирались ехать не быстрее, чем пятнадцать километров в час, чтобы избежать тряски. Я дал им денег, чтобы заправили полный бак.

* * *

Утро выдалось суматошным.

Мне пришлось заночевать в каком-то клоповнике, то есть отеле ноль звезд (и продолжает падать), потому что из соображений безопасности я не мог поехать домой, а в село просто не успевал. Не мог заночевать в офисе (там у меня тоже оставалась лежанка, хотя я и не пользовался ею уже давно). Само собой, не хотел обременять семью Чена, хотя те готовы были бы меня разместить в любой момент.

Словом, мой выбор — это клоповник.

Встав очень рано и едва умывшись, я выселился из местного «Хилтона».

Заехал в банк (пришлось ждать открытия) за деньгами. Утренняя свежесть бодрила, звуки цоканья копыт по мостовой или поскрипывания рессор неторопливых ранних автомобилей разносились в утреннем городском воздухе резко и громко, будили от остатков сна.

Попил кофе в одной из множества кофеен, даже смог засунуть в себя булочку с ароматной корицей.

Потом маялся до десяти часов, пока ждал назначенного времени сделки.

Павел Орлов появился весь из себя вальяжный и побритый, чего не скажешь про меня.

Тем не менее мы сели в кафе возле регистрационной службы и неторопливо всё подписали. Павел положил на край стола рубль, а на мой молчаливый вопросительный взгляд ответил:

— Это официанту, чтобы не приставал, пока мы подписываем. Традиция, тут часто что-то подписывают. Мы даём рубль и всё довольны.

Там же, особо не скрывая, я передал ему как официальную часть оплаты (он выдал мне квитанцию и эти деньги пойдут на специально открытый счёт банкротного должника), так и неофициальную, которую он сунул во внутренний карман.

Уже через семнадцать минут мы вышли из регистрационной службы, сдав документы по покупке сгоревшего ресторана (продавалась просто как «объект недвижимости с особенностями состояния, известными и понятными сторонам без претензий по этому состоянию») и довольные друг другом, распрощались.

Только теперь я смог дойти до окраины китайского квартала и сесть в свою двухместную машину. Второе место с довольным видом занял выспавшийся и цветущий Джо.

Там же, прямо на коленках я подписал документы, которые мне дал Чен и мы с Джо покатили в степи. По дороге я с тоской подумал, что мне хочется пить, а воды с собой нет. Буду мучаться.

* * *

Летящий самолёт я заметил издалека, с расстояния в пару километров. Хорошо, что места безлюдные. Кстати, если подумать, мой самолёт начал летать, не дожидаясь ответа с Чёрного рынка.

Для Кустового это было большой редкостью. Даже я, человек из индустриальной эпохи, испытывал трепет при виде летающей птицы.

— Вы взяли крем? — спросил меня Дядя Ваня. — Надо мазать лицо, а то его обветрит от сильных потоков воздуха.

— Нет. А как же маски?

— Там только шлем и очки, большая часть лица открыта.

— А вы сами пробовали летать на втором кресле?

— Мы все попробовали по разу.

— А ночью доехали нормально? Долго ехали?

— Всё хорошо.

В этот момент самолёт совершил посадку, заходя к лагерю с дальнего края поля. Поле имело небольшой, в пару градусов, наклон и когда он взлетал, то разгонялся по этому наклону (если не взлететь, то наклон кончался и начинался подъём на возвышенность, степь не была совсем уж равномерной).

Сейчас он катился чуть вверх и это тормозило машину.

Когда она остановилась, старший и средний браться подскочили и приподняв за хвост, привычным жестом развернули.

— Много уже налетали?

— Машина — зверь, проверяем с утра, начали в пять тридцать. Это шестнадцатый взлёт. Заставляем младшего отрабатывать взлёты и посадки, пока ветра нет и погода хорошая.

— Вы вообще спали?

— Днём посплю, — отмахнулся он. — Двигатель в первые разы капризничал, но сын всё поправил, подладил. Проверили все основные лётные манёвры. Работу рулей. Полёт на разной высоте, сброс скорости, набор. Я в этом не силён. Зато я его нарисовал.

Он показал мне блокнот с красивыми карандашными рисунками.

Из кабины вылез младший, он сорвал с себя кожаный шлем и взмахнул им.

— Уррааааа!

— Мне кажется, он счастлив, — заключил Дядя Ваня.

— Я бы даже сказал, что никого счастливее его не видел, — подхватил я. — А я видел много людей которые выигрывали судебные дела. Наверное, это всё не то. Как говорил один поэт «поскольку человеку, как и птице — дана такая радость, высота».

Глава 22

Пилоты

В тот же день я заехал на Чёрный рынок и заспешил в учётную службу:

— Николай Викторович?

— Иван Иванов! Здравствуйте, Аркадий Ефимович, — несгибаемо упрямо ответил хозяин кабинета.

— Добрейший денёчек. Хотел спросить, продвинулась ли ситуация с моей лицензией на полёты?

Он снисходительно усмехнулся, потому что таким словом «лицензия», её называл только я, больше никто.

— Было много разговоров, первый из которых касается того, что формально Вы не являетесь частью нашего сообщества и не обязаны спрашивать нашего разрешения.