Министры обороны и начальники штабов размышляли на своих форумах также о том, что они могут противопоставить пришельцам в случае их враждебных действий. Было ясно, что «гости» обладают научно-техническим потенциалом, значительно превосходящим земной: антиматерия на Земле была известна, однако стоимость её получения по расчётам пока составляла 100 триллионов долларов за 1 грамм! При этом для взрыва, подобного тому, что уничтожил Хиросиму, достаточно всего полграмма антипротонов. Наиболее радикально мыслящие военные, предпочитавшие терапии и психоанализу хирургические методы, предлагали нанести по пришельцу ядерный удар всем совокупным арсеналом землян. Однако более трезвые головы разъяснили, что фрагменты горных массивов, разлетевшиеся с разрушенной поверхности планеты, создадут на орбите Земли облако радиоактивных обломков, подобное поясу астероидов. К тому же ответный удар небольшим метеоритом из антиматерии может поставить жирную кляксу на дальнейшей истории человечества.
Оставалось только ждать и тихо молиться.
Планета с высокой точностью вышла на орбиту Земли, но с противоположной стороны от Солнца, так что с Земли была не видна. Корректировка орбиты, когда требовалось, проводилась с помощью аннигиляционных двигателей. Уточненная масса планеты оказалась меньше расчётной: видимо, внутри были значительные полости. Ожидаемого хаоса в Солнечной системе не произошло, если не считать временного нарушения расписания приливов и отливов на Земле и схода нескольких астероидов с их орбит, которые увязались вслед за пришельцем. Один из них поразил Луну, оставив новый внушительный кратер и обеспечив земных учёных таким запасом лунных камней, перепрыгнувших на Землю в качестве метеоритов, что отпала необходимость летать за ними в такую даль. Другой каменюга выбрал встречный курс с Землёй, и там начался переполох. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы к обузданию сорвавшихся с цепи бродячих бульников ни подключился сам возмутитель спокойствия. Десятки почти невидимых серебряных стрел вылетели из вулканов на поверхности планеты и с невероятной скоростью понеслись к своим целям. Каждая встреча стрелок с небесным странником заканчивалась ослепительной вспышкой и исчезновением последнего. На небесах сверкал космический салют в честь победы разума над хаосом. Военные посовещались и сняли своё предложение о бомбардировке.
На что ещё были способны пришельцы, оставалось только гадать. Обнадёживало лишь то, что если бы они хотели нас уничтожить, то не стали бы сбивать взбесившийся астероид и позволили бы ему благополучно успеть на рандеву в жаркие объятия Земли.
Человечество в волнении и томлении принялось ждать, что же будет дальше. Люди жаждут новостей, не важно плохих или хороших, главное – новостей! Однако дальше ничего не произошло. Загадочная темная планета вращалась по орбите Земли, прячась за Солнцем от любопытных земных взглядов, и не подавала признаков жизни; увидеть её можно было только отлетев от Земли на некоторое расстояние, из космоса. Все попытки высадить на ней автоматические станции заканчивались неудачей: либо они пролетали мимо, либо падали и исчезали в жерлах вулканов. Иными словами, с нами разговаривать не хотели.
Чтобы растопить космический лёд отчуждения с новыми соседями земляне отправили в космос спутник – ретранслятор и принялись одаривать пришельцев нашими телепрограммами, стараясь сделать акцент на том, какие мы мирные и весёлые люди. Немаловажную роль в этом отводилось и моей глуповатой программе с яркими и болтливыми девушками, хотя полностью избежать показа военной техники и боевых действий не удалось ввиду их многочисленности.
По прошествии года на ретранслятор пришел ответ, причем на русском языке:
«Запрещён вход на наше небесное тело рулевым, людям в круглых шапках и расширителям мысли». Аналитики уселись за расшифровку и пришли к выводу: «Рулевые» – это скорее всего политики, «люди в круглых шапках» – это военные в фуражках, а «расширители мысли» – это учёные. Так кто же остался, художники и артисты? То есть, их хотя бы на планету пустят? Попросили уточнить. И тут как гром среди ясного неба пришёл новый ультиматум:
– Хотим диалог с Роман Флориан. Только. Точка.
То есть – со мной.
По ответственным мировым кругам прокатилось возмущение: «Да кто он такой, этот Флориан? Подумаешь, первооткрыватель! Как будто и без него не открыли бы!» Учёные хотели послать на встречу нобелевского лауреата (в какой области?), политики – Исполнительного секретаря КСИР (взять штраф за нарушение правил движения в Солнечной системе?), военные – какого-нибудь генерала (ослепить золотыми звёздами на погонах?), а церковь – модного миссионера-проповедника (этот кого хочешь уговорит!), но в результате взаимного исключения осталась лишь моя кандидатура : «Уж пусть лучше летит этот говорун, чем вообще никто!». Меня в ажиотаже даже как-то забыли спросить о моём согласии, но я в силу авантюрного характера и «любительской» любви к науке был не против.
Нехотя Земля дала «добро», и нелюдимая планета, установив сроки для контакта (полтора года включая время полёта), врубила маячок, обозначающий место посадки.
Работа закипела! Финансировать безнадёжное предприятие взялись два миллиардера, в детстве начитавшиеся Айзека Азимова и Артура Кларка. Один предоставил только что собранный его фирмой опытный образец сверхмощной ракеты-носителя, предназначенной для полёта на Марс (надо же было где-то испытывать!), другой выкупил пару модулей, предназначенных для новой МКС, и их спешно переделали в межпланетный космический корабль. Одна страна предоставила ракету-танкер для дозаправки, а другая – многоразовый спускаемый аппарат, который нафаршировали разведывательным оборудованием. Командиром корабля назначили японского астронавта —потомка камикадзе, пожелавшего, как и я, ценой жизни вписать своё имя в летопись якобы «покорения» космоса, а на самом деле – робкого проникновения в него.
Тщетно пытались перед вылетом загрузить в мой мозг аврально разработанные инструкции: что спросить, что пообещать, чем припугнуть, что подсмотреть, как украдкой записать встречу на видео. Инструкции, будь-то к утюгу или к новому авто, я никогда не читаю и поэтому все их наставления слушал вполуха, больше надеясь на профессиональную интуицию и на то, что разумные существа в конечном итоге всегда поймут друг друга. Организаторы в отчаянии заламывали руки: «Кого посылаем?»
Провожали меня как в последний путь. В тотализаторах делались крупные ставки, собьют меня на подлёте или определят в местный зоопарк после «приземления»? Дети со всего мира присылали рисунки типа: я в скафандре пожимаю одну из восьми щупалец инопланетного монстра; от фанаток моей передачи мешками приносили закапанные слезами и надушенные (бумажные!) письма с мольбой о предполётной встрече. Моя смазливая физиономия со "всепропальщикскими" подписями под ней не уставала мелькать на страницах таблоидов. Основания для паники, разумеется, были: весь полёт выглядел как неотрепетированная любительская постановка. Корабль не прошёл весь цикл испытаний, система защиты от радиации была опробована только в земных условиях, запасы топлива не допускали маневра в случае сбоя в навигации, компьютерный переводчик был совершенно не готов к пониманию незнакомого языка, если таковой вообще существовал, а иллюстративный материал о Земле, её истории, техническом потенциале и обитателях службы безопасности в последний момент у меня конфисковали: незачем предоставлять потенциальному противнику избыточную информацию.
…После продолжительного и тяжёлого перелёта – главным образом из-за однообразной еды и вынужденного безделья, поскольку научную программу подготовить не успели, корабль вышел на орбиту вокруг планеты. Из-за многочисленных вулканов она издалека выглядела как лицо, пораженное оспой, однако с низкой орбиты стало видно, что никакие это не вулканы, а терриконы породы, выброшенной из недр планеты, что делало её поверхность похожей на мой садовый участок, обжитый кротами.
