– Под тем завалом, – махнул рукой в сторону Авалар.

– Мертв? Как погиб?

– Во время боя, когда на нас напали, одно из заклинаний обрушило часть стены. Ему не повезло.

– Я схожу посмотреть.

Расчистив часть завала ударной волной воздуха, я обнаружил полузасыпанный осколками камней труп раджа. Вытащив тело из-под обломков, я обшарил его одежду.

– Нашла что-нибудь, внучка? – спросил Авалар, когда я закончил возиться с трупом.

– Кроме этого кошеля с золотом, ничего. – Я бросил Авалару увесистый мешочек с монетами.

– Это золото он получил от меня.

– Это не исключает того, что он предатель.

– Почему ты так решила?

– Потому, что на вас здесь напали. И вы не нашли никакой реликвии.

– А что еще скажешь о нем?

– Странный тип. На вид лет тридцати с хвостиком. Одежда добротная, но не дорогая. На руках мозоли, но не как у ремесленника. Особых примет – шрамов, татуировок нет. Из оружия – короткий кинжал.

– И какой вывод?

– Авантюрист или шпион. Скорее, первое, но информацией тоже торгует. Судя по всему, не в первый раз занимается сомнительными делами. Но сейчас он влез туда, куда не следовало, за что и поплатился. В любом случае, вряд ли он ушел бы отсюда живым.

– Хм. Довольно точная характеристика.

– Теперь ты ответь, дед. На кой ты вообще потащился в эти руины? Особенно сейчас, когда враги Дома уже готовы к активным действиям?

– До этого момента твой отец неплохо справлялся с делами Дома и без меня.

– Полагаю, у вас с отцом есть какой-нибудь план для подобной ситуации?

– Уверен, Карнелион знает, что делать.

– А что именно ты рассчитывал тут найти?

– Мы с учениками разыскиваем древние артефакты, механизмы или книги. Любые предметы, несущие в себе знания ушедших эпох.

– А зачем вообще искать древние знания? Разве древние эльфы имели более развитую цивилизацию?

– Не думаю, что они были более развиты. Но то, что их жизнь отличалась от нашей, несомненно. Как исследователю и историку, мне интересно восстанавливать картину давно ушедшего мира.

За этой беседой мы выбрались на поверхность. Потом я отправился верхом в ближайшую деревню за лошадьми. Мне не хотелось оставлять Авалара с учеником одних, но нам нужно было поскорее убираться от этих развалин. Через час я вернулся с двумя лошадьми, и мы все направились в столицу.

На редких привалах я откровенно скучал, а Финаэль с интересом слушала рассказы деда об истории эльфов. По его словам, ранее все эльфы были одним народом. Они первыми населили этот мир, а их бог-покровитель Уриэль был верховным божеством. Но затем в мире появились и другие расы – люди, орки, дварфы, раджи и дракониды. А с ними – и новые боги. То время было эпохой великих войн и переселения народов. Войны вели не только смертные за лучшее место под солнцем. Молодые боги тоже сражались со старыми за влияние в небесных сферах. История их конфликта уже забылась за многие минувшие тысячелетия. Известно только, что лорды хаоса тоже принимали в нем участие и что старые боги проиграли в той войне. Уриэль был повержен и лишен божественной силы. Победители то ли заточили его навеки, то ли изгнали в иное измерение. Так народ эльфов потерял своего бога и в поисках покровительства был вынужден обратиться к новым богам.

Часть эльфов, жившая на Артанском архипелаге и являвшаяся нашими предками, стала поклоняться крылатой богине Селене. За это богиня наградила их долголетием, красотой, высоким ростом и выдающимися способностями к магии. Потомков тех эльфов стали называть высшими.

Эльфы, жившие в серединных лесах континента, избрали своим покровителем лорда хаоса Сартака – покровителя охоты. От него они получили звериную ловкость, низкий рост, украшения в виде рожек и способность говорить с деревьями.

Эльфы востока континента начали поклоняться леди хаоса Далейне. Их особенностями стали серая как пепел кожа, устойчивость к магии и способность говорить с духами предков.

Эльфы, жившие в северных горах, поклонялись лорду хаоса Ласару. Но Ласар предал их, втянув в безнадежную войну с дварфами, которая закончилась для эльфов почти полным истреблением. Немногие выжившие укрылись на нижних уровнях пещер, где постепенно деградировали до уровня злобных животных. Есть легенда, что остатки этого народа до сих пор живут в норах в недрах гор, лишенные солнечного света.

Стоило отдать Авалару должное, он был мастером рассказывать истории. Финаэль слушала его, развесив длинные уши. Я же тем временем строил планы, чем стоит заняться по прибытию в столицу.

Когда меня никто не беспокоил, у меня было время заняться обучением Финаэль. Я учил ее пользоваться миникартой, инвентарем, панелями навыков и характеристик персонажа, рассказывал о боевой системе, системах крафта и снаряжения. По началу она путалась в незнакомых терминах, но когда уяснила, что под «персонажем» следует понимать себя, под «игровой механикой» – свое взаимодействие с окружающим миром и так далее, дело пошло на лад.

Во время общения с Финаэль я узнавал подробности ее жизни до нашего знакомства. И наткнулся на одну важную деталь, которую ранее упускал. Это случилось на четвертый день нашего путешествия, перед самым прибытием в столицу.

– Фи, помнишь, ты упоминала, что несколько раз пыталась пройти обряд совершеннолетия? Что за обряд-то такой?

– А ты не знаешь? Достигшие шестнадцатилетия эльфы отправляются к алтарю богини Селены, чтобы получить ее благословение.

– И что в нем сложного, раз тебе потребовалось несколько попыток?

– Сперва богиня отказывала мне в благословении.

– И как же ты поняла, что она тебе отказала?

– Я слышала ее голос.

– Серьезно? Голос богини? А его каждый может услышать или только ты?

– Думаю, каждый. Нужно только положить руку на алтарь и произнести слова обращения к Селене.

– И что она тебе сказала? Ну, когда ты не прошла обряд.

– Что обнаружена какая-то ошибка. И еще что-то непонятное.

– Обнаружена ошибка? Ты не путаешь? Так и сказала?

– Да, именно так. Я точно помню.

– А в последний раз у тебя все получилось?

– Да, я тогда была ранена и в отчаянии. И как будто что-то внутри подтолкнуло меня поехать в храм и попросить Селену о помощи.

– И что она ответила?

– Сначала она сказала мне то же, что и раньше. Про ошибку. Но когда я умоляла ее помочь мне, она ответила, что для получения помощи администратора мне нужно присвоить какой-то статус. Я согласилась. А потом я потеряла сознание и…

– И в этом теле появился я. Знаешь что, Фи. Нам нужно попасть в храм Селены. Как можно скорее.

– Ты думаешь, это твой способ вернуться назад?

– Пока не знаю. Но надеюсь на это.

Утром следующего дня, добравшись до Арендейла, мы увидели необычную картину. Столичный особняк семьи Финаэль напоминал штаб небольшой армии или маленькую крепость в осаде. Постоянно прибывали и убывали курьеры, вход охранялся четверкой морских пехотинцев Дома Хейран и двумя магами Дома Фей. Весь просторный холл первого этажа был занят столами, за которыми работали писари и военные, в соседнем помещении разместился отряд морской пехоты. По углам холла стояли ящики с припасами и оружием. Комнаты второго этажа были отданы под казармы. Аристократы разместились на третьем этаже, а прислуга перебралась во флигели. Охрана была везде – от входа до внутреннего двора и крыши. Получалось, что в не очень большом здании одновременно находились около сотни эльфов, и вся эта масса, кроме постов охраны, постоянно пребывала в движении. Руководили всем Карнелион, Ленея и Алесандра. Им помогали Тамиорн и Элгот. Как я узнал позже, в особняке Элгота был расквартирован батальон боевых магов, а в королевской набережной пришвартовался линкор Дома Хейран с десантом на борту. Дома Хейран и Фей были готовы к самым решительным действиям.

Маги на входе узнали Авалара и пропустили нас внутрь. Через полчаса в кабинете Карнелиона собрался небольшой совет. На нем присутствовали все названные командиры и мы с Аваларом. К общему удивлению, Авалар сразу предоставил слово Финаэль. Финаэль пребывала в легкой прострации, так что инициативу взял я. В нескольких фразах обрисовав сложившуюся ситуацию, я спросил у Карнелиона о положении дел в столице и о том, какую информацию удалось собрать за последние дни.