— Я бы попросил тебя развернуться, путник, — сказал подскочивший к нему охранник на лошади.

— А что случилось? — удивился Кади.

— Разбойники, будь они прокляты.

— Возле столицы? Разве тут должны быть разбойники? — удивился Каргадель.

— Пацан, ты ещё даже пороху не нюхал. Мир — не самое безопасное место, — с раздражением сказал охранник.

— А почему этим не займётся армия империи? — с неподдельным интересом спросил Кади.

— Толку нет. За этим отребьем никакая армия не угонится, — сказала подскочившая девушка-охранник, у которой вместо правой руки по локоть была перевязанная культя.

Свежая кровь на чистых бинтах указывали, что лишилась руки она недавно.

— Эрел, езжай вперед. А тебе, парень, советую тоже развернуться. Всё равно скоро там будет армейский отряд.

— Боюсь, я откажусь от вашего предложения и пойду дальше, — с улыбкой ответил Кади.

— Я погляжу, тебе, малец, совсем жизнь не дорога! — рассердился охранник.

— Спокойно. Парень, зачем ты туда идёшь? — спросила девушка.

— Возможно, по грибы, возможно, к бабушке, возможно, на волков охочусь, — с улыбкой ответил Кади.

— Ладно, держи, — вдруг девушка сорвала с пояса ножны с коротким мечом и протянула его Кади.

— Что?! Эрел, зачем?! — начал возмущаться охранник, но Эрел уже всё решила.

— Ладно, благодарю, — ответил Кади, приняв меч. — Но зачем?

— Мне он всё равно уже не понадобится, а у тебя будет хоть шанс выжить, — улыбнулась она.

Улыбка, что была наполнена болью. Закрепив ножны на поясе, Кади поклонился Эрел и пошёл дальше.

— Эрел, зачем? — всё ещё не понимал охранник.

— Ты бы всё равно его не уговорил. Да и не хочу, чтобы получилось как со свояком, — ответила Эрел, после чего пришпорила лошадь.

***

Немного поупражнявшись с мечом по дороге, Кади достиг леса. По дороге тянулась уже спёкшаяся на солнце кровь, но это нисколько не смущало Кади, который уселся на пенёк возле входа в лес и открыл корзинку с едой.

— Вылезай, давай, — сказал Кади, слегка пнув сумку с Аргоном.

Через секунду из сумки вывалился комок тёмно-фиолетового цвета с вкраплениями тёмно-синего. Поднявшись на лапы, Аргон расправил четыре крыла, которые были на таком расстоянии, что казалось, это всего лишь два очень крупных крыла. Аргон защёлкал, а крылья задрожали.

— Чего недовольный? — удивился Кади, после чего закинул кость от куриной ножки в рот. — Курошку хош?

Отломив от курицы другую ножку, он поднёс её Аргону. Кади даже не успел среагировать, как Аргон проткнул ножку одним из щупалец и послал ножку в рот, после чего, гордо подняв свою морду, демонстративно пошёл в сторону поля.

— Какая цаца. Грудь колесом, гордый он. Пинать его, видите ли, не стоит, — Кади попытался озвучить мысли Аргона, отчего последний развернулся и фыркнул.

— Лети, давай. Я посмотреть хочу.

Видимо, поняв, зачем они тут, Аргон перестал дурачиться и, разбежавшись, замахал своими крыльями, которые очень сильно удлинились, став около пятнадцати метров шириной. Несколько раз хлопнув крыльями, он взмыл в небо, после чего пары крыльев разделились и задние стали махать чуть ниже.

Видимо, испытав счастье свободного полёта, он начал делать манёвры. Сначала это были неуверенные, простые повороты с использованием хвоста, но затем он начал выполнять всё более и более сложные манёвры с использование одного, двух и трёх хвостов.

Пролетав над полем несколько кругов, он абсолютно беззвучно начал пикировать, вновь объединив две пары крыльев в одну. Перья, что были на краях крыльев, были подобны совиным, делая Аргона абсолютно бесшумным вплоть до следующего маха или атаки.

— Ладно, ты летай, а я пойду, прогуляюсь, — сказал Кади, насмотревшись на воздушного змия.

Глава 59. Перекрестные пути

Аргон уже кучу раз оставался предоставлен сам себе, но ещё ни разу он не возвращался к Каргаделю по собственной воле. Начавшаяся ещё в подземелье дружба между ними с каждым днём крепла всё сильнее, что в итоге сотворило между ними подобие ментальной связи как между братьями-близнецами, только их общей матерью была тьма подземного комплекса академии.

Кинув ещё раз взор на радостного летающего Аргона, Кади улыбнулся и зашёл в лес. Его целью было опробовать свои новые возможности. За время последней поездки его тело также претерпело изменения, но менее значительные. Некоторые округлённые части костей перестали быть округлёнными, в один прекрасный момент безболезненно проткнув кожу. Не зная, что сидело у него внутри, Кади бы испугался, но теперь он лишь испытывал искреннее любопытство, так как не до конца понимал принцип эволюции остороха.

Задрав рукава, он обнажил заострённые щитки, которые появились на его локтях. Они были неподвижны, если попытаться сдвинуть их руками, но при сгибе щиток ещё сильнее выпирал, из-за чего теперь стандартная обмотка бинтами с гиблоцветом могла попросту обездвижить Каргаделя. Немного поупражнявшись между деревьев, Кади понял, что щитки были привязаны к локтевой кости, что и давало им жесткости.

— Ну что ж, теперь самое главное, — пробормотал под нос Кади, взглянув на стоящую рядом сосну.

Сделав выпад, он занёс локоть за себя и с размаху ударил по дереву.

Крхрг!

Вложив слишком много силы, Кади попросту сломал щиток об сосну, что неожиданно для самого Кади, оказалось безболезненно. В стволе появилась вмятина, как от удара колуна на глубину в три сантиметра. Щиток остался висеть на нескольких нитях остороха. Спустя несколько секунд, которых обычно хватало паразиту, чтобы восстановить целостность костей, щиток отпал, а нити остороха втянулись в локоть, закрыв за собой пещеристое тело основной кости. Локоть вновь стал прежним, если не считать часть торчащей гладкой кости из кожи.

Поняв, что к чему, Кади сломал второй щиток об ту же сосну, после чего опустил рукава. Просторные рукава рубахи явно уменьшились в объёме после удаления щитков, что позволило Кади вздохнуть с облегчением.

«Остались на коленях», — подумал Кади, наклоняясь к земле.

Но вдруг вдали, эхом по лесу, разнёсся звук взрыва.

***

— Ещё одна головная боль, — сказал молодой парень, прочитав письмо, переданное ему смуглым мальчиком после выхода из северных ворот.

Двуручный эсток на его поясе слегка завибрировал, но сразу успокоился после того, как парень опустил на его рукоять свою руку.

— Что будем делать, командир? — спросил идущий рядом парень лет шестнадцати-семнадцати.

— А что ещё остаётся? Приказ есть приказ. Собери троих здешних. Выбери из авантюристов, так как нужно прикрытие под видом задания. Через двадцать минут жду у направляющего знака на выезде из пригорода.

— Будет исполнено! — ответил парень и, отдав честь, скрылся среди переулков и дворов.

«Видимо, орден решил поднять свою ценность в глазах общественности?» — подумал мечник, медленно бредя по улице.

Он был довольно известен среди столичного ворья, поэтому любой мелкий воришка, видя его, пытался быстро скрыться и не попадаться на глаза этому человеку.

«Скука», — подумал мечник, на что, как бы ему в ответ, меч испустил короткую волну вибраций.

Через час группа из пяти человек достигла начала леса, встретив потрепанный караван на выезде из леса. Охранник не стал их останавливать, как Каргадель, а лишь предупредил, что в лесу засели довольно способные бандиты, на что мечник поблагодарил их за информацию и ответил, что они как раз по их душу, правда, прикрывшись заданием от властей.

Отойдя от каравана на достаточное расстояние, мечник достал из поясной сумки маску в виде свиристели и надел её. Все окружающие повторили за ним, также надев свои маски. У троих авантюристов это были обычные тканевые маски с нарисованными на них клювами, а у парня, что шел рядом с мечником, это была полноценная керамическая маска в виде воробьиного лица.

— Командир, а почему орден так много тратит на производство этих масок? Ведь эти средства можно было потратить на закупку более ценного снаряжения, — спросил парень в маске воробья.