— Если вы не возражаете нам помочь.

— Ну что вы. За отличную работу я обязан отплатить соответствующе. У выхода стоит божественный свод. Открой шестьдесят четвертую страницу и следуй инструкциям. Как только вы выедете из империи, то можете рассчитывать на оплату — мои люди вас найдут.

Трэг сглотнул.

— Благодарю вас.

Сержант, молчавший всё это время, так как был подчинённым Трэга, забрал конверт из указанной страницы и последовал за Трэгом.

— И положите перстень и жетон в чашу возле свода.

***

Неизвестно, сколько времени прошло после того, как Каргадель вновь стал себя осознавать. Он не понимал — прошла то ли секунда, то ли минуты, то ли часы. Это не было похоже на то, когда он умер первый раз. Вместо белого коридора он сидел в каком-то помещении. Цвет стен был настолько нейтральным, что не мог восприниматься его зрением, но знал, что там есть стены. Чувствовал дежавю.

«Я явно здесь уже был», — подумал он.

Он мог шевелить только головой, но даже так у него не получалось разглядеть своё тело, хотя он полностью чувствовал его. Он понимал, что из ушей и носа что-то текло, а само тело лежало в каком-то странном положении, но он не видел его.

Затем одна из стен начала темнеть, формируя человеческий силуэт. Через ещё пару секунд потемнение начало краснеть, а после приобрело бежевый цвет и полностью вышло из стены. По всем признакам это был силуэт человека, но у него не было ни лица, ни половых признаков. Силуэт беззвучно встал перед лицом Кади, а после присел перед ним.

«Что ты такое?» — хотел было спросить Кади, но его голос слышал только он.

Через ещё секунду на силуэте начали появляться белые прожилки, полностью покрывая тело, окрашивая его в белый цвет. Кади с любопытством и беспокойством наблюдал за тем, как силуэт принимает форму его штурмового комплекта. Единственным отличием от оригинала были глаза. Вместо триплекса он увидел множество маленьких объективов с зелёной подсветкой, которые осматривали всё окружение вокруг.

— Допустим, что так, — наконец, произнесло нечто.

Голос не поддавался анализу. Кади просто не мог представить человека или даже существо, которое говорило подобным голосом. Как будто что-то ограничивало его разум от этого.

— К тебе как лучше обращаться: Каргадель, Кади или Виктор?

«Что? — удивился Кади. — Откуда…»

— Не беспокойся, я тут не для того, чтобы навредить тебе. Просто я пришёл за ответом. На сей раз я прошу решиться окончательно.

«Каким ответом?»

— Видимо, ты не помнишь. В прошлый раз, видимо, перестаралась. Ладно, просто в двух словах: ты готов начать крестовый поход против демонов?

Все зелёные объективы съехались в одной точке — на лице Каргаделя.

— Блин, теперь опять всё объяснять! — воскликнула обладательница не идентифицируемого голоса, после чего театрально громко вздохнула и начала быстро тараторить. — В общем, этот мир находится под постоянной угрозой уничтожения, а также он является чем-то вроде места развлечения различных демонов. Нет, не твоих демонов и ни каких-либо других. Всё твои представления о них ложны, хотя в общих чертах могут и совпадать с реальностью. Я же защитник этого мира, хотя для тебя легче считать меня богом или душой мира — не важно, я всего лишь ответственна за этот шарик в космосе. То, что ты сейчас видишь и слышишь, лишь осколок настоящей меня и большинство ответов на твои вопросы я не знаю. Единственное, что я знаю — твоя душа ответственна за возвращение в этот мир так называемого альфа-демона. Это тот, с чего и началось постепенное уничтожение этого мира. Нет, в лобовом столкновении у тебя нет шансов даже против низшего демона. Ты ведь даже с магами и мечниками еле справляешься. Хотя не то, чтобы я не ценила твоих усилий, но их недостаточно, да и много энергии тратится впустую. Я предлагаю тебе встать под мои знамёна, хотя их у меня нет, и стать достаточно сильным, чтобы противостоять этим обмудкам. Нет, демоны бессмертны, но их бессмертие заключается в бессмертии души. Ах, да, благодаря кровопотере, сотрясению мозга, которое вот-вот перейдёт к отёку, и контузии тебе осталось жить… шесть секунд.

«ЧТО?!»

— Да не бойся, сейчас одна секунда равна одному часу, правда твой мозг загружен на полную. Я, кстати, уже давно за тобой присматриваю, и даже несколько раз спасала. Отблагодари как-нибудь тех гениев, которые посадили внутрь тебя костного симбионта — до жути полезная вещь. Я даже начала с ним играться и слегка изменять твоё тело.

«Это, наверное, сон».

— Ну-ну, не уходи опять в отрицание. Я когда к тебе в первый раз явилась, ты был ещё таким маленьким, таким милым. Я знаю всё про тебя.

«Но когда…»

— А помнишь яблочко? Забавно, у тебя в прошлой жизни была религия, которая так же использовала этот трюк с яблоком. Как там это называлось? Запретный плод? Ну, у меня дома, как видишь, такой плод тебе кучу раз спасал жизнь. Если не понял, то я смогла помогать тебе только после того, как ты съел часть моей души. Чисто технический ты съел часть моей души, и теперь я с тобой одно целое. Как и часть альфа-демона.

В последних словах Кади почувствовал брезгливость.

— Но знаешь что. Ты уже вошёл в то состояние, когда либо ты помогаешь мне, либо покидаешь мой мир. Думаю, в круговороте душ тобой быстро заинтересуются — там не особо любят носителей даже частички энергии демонов.

От постоянного потока слов голова Каргаделя заболела. Не то, чтобы она не болела от сотрясения и неудобного положения тела, но сейчас казалось, что на рану насыпали смеси из соли и перца.

«Я согласен, только помолчи минутку».

— Замечательно. Я пока займусь «реставрацией» твоего тела. План переходит на следующую стадию! ЮХУ!

После радостного возгласа сознание Каргаделя вновь улетучилось, покинув осознаваемый мир в бесплотную черноту.

Глава 49. Виктория

— Что это? — спросил Император, посмотрев на папку, которую на подносе подал слуга при троне.

— Отчёт второй ступени, Ваше Величество.

Император нахмурился. Обычно второй не докладывал, пока не выполнил свою задачу. Это был первый раз, когда Император Зарх принял от второй ступени письменный отчет. Открыв папку, он обнаружил внутри плоский камень размером с ладонь в виде ромба. Внутри ромба был туман, в котором то загорались, то затухали огни.

«Эту технологию империя освоила только три года назад, а ты уже используешь её как ни в чём не бывало», — подумал Зарх и положил ладонь на ромб.

По камню прошла рябь, после чего туман опустился на землю и перетёк по ступеням вниз, поднявшись столбом в паре метров от ступеней. Огоньки, что текли вместе с туманом, быстро утонули в нём, рассеивая свой свет по туману. И вот, спустя пару секунд, перед Императором склонил колено некий черноволосый мужчина, в одежде которого преобладали чёрно-зеленые тона. Недельная щетина придавала ему ещё больше сурового вида, заставляя Императора невольно улыбнуться.

— Ваше Величество! — молвила копия его подчиненного. — Простите, что я не явился перед вами лично, но обстоятельства вынуждают меня задержатся на вашем задании. Противник обороняется уже третьи сутки, но мы так и не можем захватить их позиции. Боюсь, что мы упустили инквизитора. Я глубоко сожалею о своём провале и прошу вас вынести мне приговор.

«Видимо, инквизитор готовился к подобному и припас для нас целый форт. Если даже второй не может захватить его, значит, они применили что-то из закромов… Отлично».

После последних слов огни в тумане затухли, а сам туман растворился в воздухе. Встав с трона, Зарх щёлкнул пальцами в воздухе и направился во внутренние коридоры.

— Статус ступеней, — вдруг произнёс он, чувствуя, что кто-то за ним идёт.

Одетый в чёрную робу, скрывающую даже лицо, нечто похожее на человека начало говорить глубоким хриплым голосом.

— Первая ступень находится на территории архейсов и пытается наладить торговые связи. Вторая ступень выполняет задание Его Величества по уничтожению шпионов. Третья и шестая ступень ответственны за вашу охрану. Четвертая ступень находится в Магнитаре на отдыхе. Пятая тайно сопровождает принцессу Лузиа. Седьмая ступень ожидает указаний. Восьмая ступень пропал. Девя…