Три щупальца в одно мгновение перехватили кусок в полёте и закинули его прямо в раскрывшуюся пасть между глаз Аргона. Немножко пожевав, змий убрал свои щупальца в единый хвост и убежал обратно на второй этаж.

— Надо будет прогуляться с ним как-нибудь, а то совсем расслабится.

Закончив жарить мясо, он быстро сделал сливочный соус с травами и специями и сытно поужинал.

«Ну, а теперь стоит доложиться — подумал Кади, закончив мыть посуду. — Но перед этим…»

Поднявшись к себе на этаж, Кади переступил через спящего на ковре Аргона и подошёл к столу, где на постаменте стояла его автоматическая винтовка.

«Хотя сначала надо было воссоздать полуавтомат, но чего греха таить, автомат куда лучше будет», — подумал он, погладив винтовку.

На вид она напоминала Кади довольно распространённую бельгийскую штурмовую винтовку под винтовочный патрон. Рядом со стендом стоял магазин с пачкой девятимиллиметровых винтовочных патронов, которые уже дожидались своей очереди в магазин.

Не в состоянии оставить всё так, как есть, Кади неспешно снарядил магазин, проверяя каждый патрон на дефект капсюля и гильз. Затем пристегнул магазин и поставил винтовку на предохранитель.

«Посмотрим, как пружина справится с долговременным воздействием», — подумал он, после чего отложил автомат в сторону.

— Ладно, надо бы доложиться, — вслух подумал Кади и начал одеваться.

***

— Говорите, проект готов? — удивился сидящий перед Кади советник Императора.

На вид сухой старик, чьё лицо источало ощутимую ауру мудрости и знаний. Каргаделю даже показалось, что такой старик в обязательном порядке должен быть высшим магом, особенно если учесть количество колец с кругами заклинаний на его руках.

Со стороны старика же перед ним сидел юнец, у которого даже молоко на губах не обсохло, а он уже состоял на службе у Его Величества. Поглаживая свой перстень на указательном пальце, он старался успокоиться и прочитать чертежи, которые представил Кади.

«Они что, зашифрованы?!» — возмущался он про себя, но виду не подавал.

Половина обозначений на чертежах он ранее никогда не видел, отчего был немного в ступоре.

— Вы не использовали заклинания? — удивился советник, пролистав чертежи.

— А зачем лишние энергозатраты, если мы можем использовать обычную механику. Тем более применение заклинаний будет серьёзно демаскировать пулемётные позиции и сделает их лёгкой целью для врага.

— Да, это имеет смысл, но вы подумали насчёт обучения стрелков? Магия существует не просто так, а для облегчения жизни человеческой.

— Так и так пришлось бы обучать, тем более я не думаю, что у армии есть столько денег, чтобы снарядить пулемёты на каждого бойца, да и смысла в этом нет.

— Хорошо, я доложу Его Величеству, как только он закончит приём важных гостей. Что-нибудь ещё?

— Возможно, он заинтересуется первым тестированием данного пулемёта, поэтому пусть пришлёт доверенного к моему дому.

— Ясно. Можете быть свободны, — сказал советник.

Кади начал собирать чертежи и столкнулся с явно запрещающей это сделать рукой советника.

— Это я попрошу оставить.

— Увы, пока проект не получил одобрение Его Величества, я попрошу вас отдать чертежи. Из соображений безопасности, конечно же.

— Вы думаете, в вашей мастерской безопаснее, чем в императорском дворце?

Атмосфера начала накаляться.

— Это известный ход: мало кто подумает, что передовое вооружение будет разрабатываться в захудалой мастерской, тем более как раз императорский дворец является основной целью различных шпионов.

— Вы сомневаетесь в наших возможностях?

— Я сомневаюсь в целесообразности оставить чертежи тут. Тем более это единственные чертежи и копии мы не сделали.

Советник пристально посмотрел на Кади. Конечно, это была откровенная ложь хотя-бы из-за того, что чертежи, которые сейчас удерживал советник, были уже третьей копией сделанных Каргаделем.

— Тем более. У вас есть рабочий прототип, срисуйте с него, — настоял советник.

— Ладно, хорошо, — сдался Кади, — но вы ответственны за эти чертежи, в случае чего я укажу именно на вас.

Советник лишь промолчал и собрал чертежи в тубус.

— Вот, распишись, — пробурчал он, отдав Кади бумагу с подтверждением передачи.

Расписавшись, Кади попрощался с советником и вышел из приёмной.

«Странный малец, оболочка вроде бы обычная, но она даже не циркулирует с окружающей маной. Видимо, его так и не научили нормально использовать её… А, так вот почему он хочет использовать только механику», — подумал советник и удалился.

Покинув императорский дворец, Кади погрузился в раздумья. Он думал, что может произойти и как ему теперь стоит действовать. Первое, что он хотел — это поесть, поэтому выйдя из внутренних стен, он решил прогуляться в поиске закусочной и через пару десятков минут всё же нашёл одну.

Заказав на себя одного довольно крупный обед, он неосознанно привлек к себе внимание, особенно когда расплатился звонкой золотой монетой. Где-то на половине тарелки с супом к нему подсел какой-то парень лет двадцати-двадцати пяти.

— Слух, парниша, не хочешь выгоды? — заговорщически спросил тот.

— А на кой мне выгода? — спросил Кади перед тем, как вновь зачерпнуть супа.

— Короче, у меня знакомый, он занимается довольно прибыльным делом. Он не прочь…

— Поделится? А где он и чем занимается?

— Да тут, недалеко. Но перед этим я должен попросить тебя…

— …Заплатить, — прервал его Кади. — Я так полагаю, за информацию или, скорее всего, чтобы проводить.

— Именно, — ответил парниша.

— Ищи лоха в другом месте и не мешай есть. Если через минуту не выйдешь отсюда, эта ложка окажется у тебя глубоко в глотке.

— Ну-ну, чего ты?! — ответил парень, отходя от стола Кади.

Глава 43. Предпосылки

Отобедав, Кади неспешно вышел из закусочной и собрался было идти дальше, но краем глаза в потёмках переулка возле выхода, заметил несколько фигур, которые окружили ещё одну.

«Разве это не тот парниша? — подумал он, присмотревшись к лицу окружённого. — Во всяком случае, не моё дело»

Но только он отвёл взгляд, как услышал довольно звучный удар по чему-то тупому.

«Дело пахнет керосином», — подумал Кади, увидев непродолжительный полёт парня.

— Эй, ребят, средь бела дня, может, не стоит? — крикнул он, свернув в переулок.

— Не твоё дело, вали отсюда, — сказал кто-то из четверых.

Каргадель пожал плечами и пошёл прямо через этот переулок. Немного ошалев от подобной реакции, четвёрка преградила ему путь.

— Ну, я валю, чего вам?

— Нарываешься? — спросил самый матёрый.

— Ни в коем разе, просто боюсь, что вы сломали тому челюсть, — ответил Кади, указав на парнишу, который, видимо, пытался оправиться от удара.

— Так ты из его дружков?

— Я не… А какое это имеет отношение к текущей ситуации?

— А коль он тебе друг, то, думаю, ты не будешь против выручить своего друга? — сказал более низкий человек.

— Э-э-э-э, ты чего? — возмутился ударивший.

— Молчать! Ну, так что?

— И за что он должен?

— Да так, пока уплата за один препарат, затем потерянный груз. Я боюсь, что сумма его долга вышла далеко за первые двузначные числа.

Неожиданно по переулку пробежала тень сверху, заставив всех, кроме низкого человека и Кади, поднять взгляд. На мгновение первому показалось, что Каргадель сверкнул глазами, но он не придал этому значения.

— Я спешу, так что решай быстрее.

— Ладно, держи, — спокойно ответил Кади, кинув свой кошель в руки низкого человека.

— Приятно иметь дело. А тебе, — вдруг сказал он, обратившись к парнишке, — чтобы я больше не слышал о тебе. Уходим, парни.

Группа довольно быстро удалилась из переулка, оставляя Кади и парня одних.

— Ты как? — спросил Кади.

— Вроде зубы на месте, — ответил парниша. — Спасибо, конечно, но зачем? У меня всё было под контролем.