— Ваша жизнь?!

— Да, чего удивляешься? Ты уже видел парочку ступеней тени, когда приезжал сюда в первый раз.

Но Кади не смог их вспомнить.

— Можешь не думать о них — всё равно обычно вы работаете поодиночке.

— Тогда…

— Да, ты уже прошёл по всем требованиям становления ступенью тени. Вот только всегда есть одно «но».

— Что именно? — удивился Кади.

— Я написал свод условий, которыми должны обладать все ступени тени перед вступлением на службу. И условие номер девять точка семь гласит, что ступень должна уметь в мастерстве обращаться со своей оболочкой и в любой момент создавать разрушительные заклинания. А так же двенадцать точка один…

Несколько минут Император перечислял условия зачисления в ступень тени, где хоть как-нибудь затрагивались магические способности.

— Но, даже несмотря на всё это, я всё ещё желаю дать тебе восьмую ступень. Учитывая, что Сор говорил о тебе, то я могу даже не задумываться о магии, так как твои умения в плане владения оружием, создании новых типов вооружения и тактический склад ума могут попросту перечеркнуть все эти условия.

— То есть? — взволнованно спросил Кади.

— Поздравляю. Ты самый молодой представитель ступеней тени и с завтрашнего дня подчиняешься исключительно мне и никому больше, — с улыбкой сказал Император.

— Спасибо за предоставленное доверие, Ваше Величество, — быстро ответил Кади, преклонив колени.

— Поднимись и прими это.

Встав, Кади увидел перед собой небольшой медальон, который был размером с небольшие карманные часы.

— Это позволит страже и служащим понять, что ты исполняешь мою волю. Довольно удобная штука, согласись?

— Д-да.

— Ах да. Обычно титул ступени тени не является основным, поэтому подойди завтра, и я отправлю тебя на основную работу.

— Не основная?

— Ну, знаешь, по молодости, перед восхождением на трон, я использовал ступени, как мог, поэтому они и ступени, и тогда получилось слегка неловко.

— Почему?

— Грустная история. Три ступени были не в ладах с наркотиками и в опьянении спалили целый город, призвав его воеводу закрыть ворота. Хорошо, что недалеко была ещё пара ступеней, и они подоспели вовремя.

«Во-о-о-от что оно», — подумал Кади, цепляя медальон у себя на шее.

— Кстати, печать ступени известна только высоким чинам, поэтому если в пьяном угаре скажешь стражнику, что ты подчиняешься лично мне, то он тебя лишь отпинает и посадит в тюрьму на пару дней. Но это так, к слову.

— А императорская стража?

— Ну, эти-то знают, но всё равно пьянчуг не терпят.

— А как вы будете связываться со мной по поводу заданий?

— Не беспокойся, это уже моё дело. Твоё же — сегодня быть свободным, а завтра подойти сюда в десять до полудня.

— Есть! — ответил Кади, и уже собрался уходить, но услышал стук пальцев об стол.

Обернувшись, он увидел, как Император что-то требует от него, но уже с улыбкой.

«Ах да», — вспомнил Кади, после чего порылся у себя в сумке для бумаг и вытащил небольшую стопку.

— Отчёты об обстановке в академии, операции по истреблению браконьеров, а так же отчёт о моей поездке.

— Молодец. Некоторым надо говорить, чтобы забрать эти бумаги, — как бы невзначай сказал Император, после чего отпустил Кади.

***

«И вправду отличный кандидат, — подумал Император, сев во главе обеденного стола. — Если всё верно, то этот Каргадель не должен был принять все мои слова на веру. По крайней мере, его было сложно прочитать».

— Что-то случилось, папа? — спросила девочка шести лет.

— Ротерия, не отвлекайся. И выпрями осанку! — строго сказала рядом стоящая дама престарелого возраста.

— Нет, ничего дочка. Просто у папы начали появляться инструменты.

— Отец, опять ты за своё? — спросила его девушка семнадцати лет.

— Лузиа, как ты общаешься с Его Величеством! — возмутилась старая дама.

— Нет, просто не каждый день мне попадаются такие… многозадачные инструменты, — проигнорировав возмущение воспитателя для принцесс, ответил Император. — А если этот инструмент ещё и будет хорошо исполнять свои задачи, то цены ему не будет. Кстати, помнишь, я обещал тебе помочь в проблеме с дворянами?

— Да, — удивилась Лузиа. — Не думала, что ты вспомнишь о моей просьбе.

— Ну, так вот, я дам тебе попользоваться инструментами, дабы ты поняла, что значит иметь под рукой верных тебе людей.

Но принцесса не особо обрадовалась этому, а лишь молча продолжила тонко нарезать кусок мяса у себя на тарелке.

Глава 31. Новая работа начинающейся жизни

Наконец, поспав в спокойной обстановке, Кади навёл утренний туалет и вновь выдвинулся к императорскому дворцу, но его настигло сильное удивление, когда после показа медальона ступени на пропускном пункте его сопроводили куда-то в подземелья дворца. Широкие проходы из кирпича явно свидетельствовали, что сил и ресурсов на их постройку было потрачено огромное количество. Но больше всего Каргаделя расстраивало то, что его из одного подземелья переводили в другое.

«Видимо, ещё немного, и я начну лысеть, а неуничтожимое кольцо будет моей единственной прелестью», — горько усмехнулся он про себя, спустившись вслед за проводником уже на сотню метров вниз.

Несмотря на глубину, в проходах было по-прежнему тепло, а в некоторых местах даже жарко, но вот, стоило лишь пройти через массивную арку, как воздух вокруг резко похолодел.

— Не беспокойтесь, мы прошли за барьер внутренних стен, — сказал проводник, заметив замешательство Кади. — Осталось не так много.

На вид проводнику было около тридцати лет, но уже в этом возрасте тело мужчины было больше похоже на стариковское. Кожа была бледна, а в руках, которые заканчивали кривые пальцы, он держал фонарь, который тусклым, мягким светом освещал им дорогу. Лицо же упрямо изображало эмоцию искренней хронической усталости, что нагнетало атмосферу в и так тусклом подземелье.

— А для чего такая большая сеть подземелий? — спросил Кади, поблёскивая глазами в темноте.

— Ну, как для чего: тайные проходы специально построены для того, чтобы соединять весь город с дворцом, — ответил проводник, изо всех сил стараясь не смотреть в сторону собеседника.

— А если этим воспользуются, ну, скажем, сепаратисты?

— Если этим воспользуются те, кому не стоит сюда заходить, то защитники этого места мигом сожрут их. Просто знайте, что драконья жила тянет к себе не только людей. Только одним богам известно, что обитает в глубинах этих мест.

— А почему вы уверены, что они защитят? — Кади удивился уверенности проводника.

— Уже было несколько прецедентов, после которых эти подземелья обросли слухами об обитающей здесь всяческой нечисти. Хотя тем детям ещё повезло встретить детёныша…

— Я так понимаю, это информация секретна?

— Ну, чего вы. — Проводник пытался вести себя крайне осторожно с Кади, что выглядело несколько странно. Всё же мало тридцатилетних мужчин, способных почтительно общаться с пятнадцатилетним подростком. — Для вас это далеко не секрет, но сейчас я не хочу вдаваться в подробности, так как могу по беспамятству напутать что-либо.

— Как они вообще решают кто друг, а кто враг?

— Ну вот, видите: я уже дал вам неправильную информацию. По крайней мере, вы меня не так поняли. Эти существа защитники этих мест, но мы-то с вами тоже нарушители, и не будь у нас вот этого отпугивателя, то давно бы встретились с ними, — ответил проводник, показав прикреплённую на поясе металлическую коробку размером с кота, которая была усеяна рядами отверстий.

— А если будет человек, который воспользуется коробкой и проникнет во дворец?

— Заплутает. Тут невозможно и шагу вступить без специальных знаний.

— Ясно. Тогда другой вопрос: куда мы идём?

— О, Его Величество дал указ провести вас прямо к техническому университету Эндина.

— Я буду учиться? — удивился Кади.

— Это мне неизвестно. Моя задача только проводить вас.