В животе заурчало. Было очень уныло осознавать, что еда мне светит нескоро. На еду надо заработать, а работу еще найти. Какая сложная и долгая схема, а раньше можно было просто открыть холодильник – и вот тебе молочко, сыр, яйца: выбирай не хочу.

Нет, лучше не думать об этом, не бередить душу.

С угрюмым видом я почавкала по грязи в сторону моста. Мне казалось, что я сплю и мир вокруг, пусть и выглядит ужасно реальным, все же ненастоящий. Наверное, именно это чувство и помогло мне не впасть в панику. Плотной вуалью меня накрыло тупое оцепенение.

Я дошла до берега и хотела вымыть в реке испачканные ноги, но от воды смердело так, что хоть нос затыкай. Похоже, сюда сливали нечистоты. Пока я стояла в нерешительности, течение проносило мимо всякий мусор. Даже в темноте речная гладь казалась омерзительно грязной и отталкивающей. Страшно было взглянуть на нее при свете дня.

В общем, я не рискнула зайти в воду. Не хотелось утром обнаружить, что искупалась в местной канализации.

– Фу. Не буду я здесь спать. В этой вони.

Тут и там среди нагромождения деревянных лачуг горел свет. Группа людей сидела вокруг костра и, судя по запаху, жарила на нем мясо. Под прикрытием моста я быстро переоделась в нищенские лохмотья, сунула старое платье под мышку и направилась к огню, сжимая в кулаке все свое нехитрое богатство – пару медяков, оставленных мне котом. А вдруг этих денег хватит, чтобы оплатить до рассвета сухой, чистый угол?

Но чем ближе я подходила к незнакомцам, тем сильнее мне не нравилась моя идея. Во-первых, у костра были одни мужчины – грязные оборванцы, заросшие волосами по самые брови. Во-вторых, за ароматными запахами жареного мяса я уловила совсем не ароматные пары дешевого спирта.

Да они пьяные!

И лица у них бандитские!

На меня нахлынуло внезапное чувство опасности. Я остановилась на полпути и уже собиралась вернуться к мосту, но меня заметили.

– Эй, красотка! – закричал один из бородатых мужиков и помахал мне рукой. – Иди к нам. Угостим свежатиной. Сегодня нам повезло поймать под полом несколько жирных крыс.

Покачав головой, я начала медленно пятиться в сторону реки. Эти люди не внушали доверия, и я решила, что лучше с ними не связываться.

Но не тут-то было. Меня не хотели отпускать так просто. Трое волосатых здоровяков оставили насиженные места у огня и двинулись ко мне. И явно не для того, чтобы накормить.

Прежде чем развернуться и дать деру, я заметила на их рубахах такие же, как у меня, белые нашивки с алыми буквами.

– Эй, куда? Погодь! Не боись. Не обидим.

И липкий смех в спину.

Как я бежала! Не разбирая дороги. Куда глаза глядят. Лишь бы подальше от этих жутких типов с глумливыми голосами.

Босые ноги шлепали по грязи. Едва живая от ужаса, я прижимала к груди туфли и свернутое трубочкой белое платье, в котором была на юбилее у свекрови.

Размокшая земля сменилась твердым камнем. Не сразу я сообразила, что перебегаю мост. Остановилась, только когда в легких закончился воздух и я почувствовала, что вот-вот рухну на дорогу совершенно без сил.

Несколько минут я стояла, согнувшись и уперев руки в колени, и пыталась отдышаться. Меня окружали дома из двух-трех этажей с маленькими окнами и скатными крышами. Добротные такие дома. Из камня. Это был совсем другой район, более богатый и благополучный, и все равно на улицах царила страшная разруха.

Темень. Фонари есть, но половина разбита, остальные не горят, никто их не зажигает. В мощеных дорогах ямы размером с автомобильную покрышку. Тут и там кучи мусора. Под окнами домов прямо по городским улицам текут канавы подозрительного происхождения.

Грязь, грязь, грязь. Повсюду грязь.

Господи, куда я попала?

Пожалуйста, умоляю, верните меня обратно! В мир цивилизации и гигиены.

Мои прошлые проблемы теперь казались и не проблемами вовсе – так, мелкими неприятностями. Предательство и развод пережить можно, а вот одинокую ночь в иноземной дыре явно с очень высокой преступностью – не факт.

Это же надо было так влипнуть!

Я позволила себе минутку слабости, затем усилием воли успокоилась и продолжила путь.

Улицы были пустынны. Хотя фонари и не горели, света хватало – над крышами зданий нависала багровая луна. В этом мире она была красной и огромной: не просто бледный диск где-то в вышине, а словно целая планета подлетела близко-близко и приготовилась рухнуть на город.

А вон и площадь, а посреди нее каменная конструкция в виде маленького домика. Я очень надеялась, что это колодец.

Он!

Ура!

Вода! Чистая! Не вонючая, питьевая.

На широком бортике стояло жестяное ведро, и я с предвкушением сбросила его в шахту, такую глубокую, что не было видно дна. Послышался тихий всплеск. Радостная, я схватилась за ворот и принялась вращать его, поднимая наверх полное ведро.

Прохладная колодезная вода на вкус оказалась божественна и немного притупила чувство голода. Сначала я с удовольствием напилась, а затем, благословляя теплый климат острова, умыла лицо и ноги. Теперь можно и туфли на чистые пятки надеть.

Как раз в этот момент, когда я возилась с обувью, мое внимание привлек странный шум. То ли скрежет, то ли шорох. Словно камешки скатились по крыше одного из домов. Я задрала голову – и судорожно втянула ноздрями воздух, да так и не смогла его выпустить.

На фоне кровавой луны темнела исполинская фигура.

Сначала я решила, что это скульптура каменного монстра из тех, что устанавливают на крышах, но для скульптуры та была слишком огромна. Казалось, крыша под ее весом вот-вот проломится, дом рухнет. А потом фигура расправила крылья и оказалась живой. На черной морде вспыхнули два алых огонька.

В красноватом мерцании луны я увидела, как вытягивается длинная шипастая шея.

Дракон!

На крыше дома сидел дракон!

Крик застрял в горле. Внутри своего разума я вопила от ужаса, но из распахнутого рта не вырывалось ни звука. Я едва дышала.

О боже, в этом мире не только говорящие коты водятся, но и гигантские летающие ящеры.

– Хэй-вэй, – раздалось откуда-то сбоку, пока я таращилась на крылатого исполина на крыше здания. – Красотка, это я тебе.

Оцепеневшая от шока, я медленно перевела взгляд на говорящего. Из темноты переулка мне улыбалась женщина лет пятидесяти в откровенном платье и без двух передних зубов. Дракона она явно не замечала, потому что была спокойна и весела. Ее рыжие волосы, взбитые в высокую пышную прическу, горели в ночи ярким факелом. Лицо казалось неестественно бледным (белила?), а щеки – красными (румяна?). Оранжевые одежды тоже украшала какая-то эмблема, но с такого расстояния я не могла разглядеть букву, вышитую на заплатке.

– Ты красивая. Очень. Заработать хочешь?

Мои губы беззвучно зашевелились, ноги приросли к мостовой. Я собиралась предупредить незнакомку об опасности на крыше, но не могла выдавить из себя ни слова.

– Немая что ли? – Женщина приложила ладонь к уху, прислушиваясь, затем двинулась из переулка ко мне. – Ничего. Главное, смазливая. В нашем деле разговоры и не нужны. К тому же мужчины не любят болтливых.

Я продолжала открывать и закрывать рот. Рыжая тем временем вышла на площадь, под свет луны. Нас разделяло всего несколько метров. Поняв, что с этой внезапной немотой мне не справиться, я подняла дрожащую руку и показала пальцем на крышу, где сидел дракон.

– Что там? – Женщина проследила за моей рукой, а в следующую секунду рухнула на колени и уперлась лбом в землю. – Наместник. Ваше Темнейшество.

Она задрожала.

Я тоже тряслась всем телом.

Наместник? Правитель Эрлинг-Веста? Тот, который не человек?

Взглянув на нас с высоты своего трехэтажного насеста, дракон фыркнул – как мне показалось, с презрением. Клянусь, я отчетливо увидела брезгливо-надменное выражение на его вытянутой морде. Затем черные крылья раскрылись и заслонили луну. Раздался звук, похожий на раскатистый свист. Нас, замерших внизу, окатило мощным порывом ветра, рядом взметнулся в воздух бумажный мусор, и над крышами домов стремительно пронеслась хвостатая тень.