Позже я поняла, что Роджер, возможно предложил отвлечься, чтобы я не впала в водоворот мыслей, омут страхов и элементарный когнитивный диссонанс. Йэн кстати одобрительно взглянул на вампира, когда тот предложил идею сыграть.

– Наверное, надо бы выучиться, – ответила я как можно веселее.

Мы отправились в бильярдную комнату с уютным глубоким зелёным ковром.

В этом виде спорта или развлечения нужен острый глаз. О бильярде я не знала ничего, кроме того, что кто-то в него играет, катает шары и бьёт по ним кием. Лучше всего получалось у Роджера. Прямо чемпион! Явно натренировался, как нужно бить по шару, чтобы тот попал точно в лузу! Йэн не играл, но наблюдал. Как волк наблюдает за добычей. Я играла в первый раз, потому что мне было любопытно. Я вспомнила Рома, как он рассказывал, что всё может пригодиться, и игра в бильярд – в том числе.

Роджер в подтверждении этого успел рассказать историю одной дамочки:

– Когда она появлялась на соревновании, вся такая нежная, юная, все думали, что это приложение к одному из суровых мужланов-бильярдистов. Когда она брала в руки кий – над ней все начинали смеяться и стебаться. Мол, не доверяйте деве юной предмет сложней чем поварёшку! Но когда она начинала играть – зал замирал. Все ахали в удивлении, падали в обморок, тёрли глаза, не в силах поверить, что такая пигалица способна заткнуть за пояс бывалых спортсменов! Она стала мастером спорта в двадцать пять лет, а потом бильярд превратился в профессию. Она ушла из дома совершенно нищей, жила на улице, а потом на заработки от гонораров купила себе несколько вилл на берегу моря.

История меня очень вдохновила. Я попросила:

– Научи меня играть, как эта дамочка!

Роджер и пытался научить, как нужно держать эту палку, что называлась кием. Выходило безуспешно. Не было у меня талантов. А ещё говорят – что я анхом! Нет, они правда издеваются!

– Да что ты в него так вцепилась? Это не боевой посох, – объяснял Роджер. – Вот, показываю в последний раз! – и он лихо забил шар – я так и не успела понять, как и что надо держать.

– Так ты тоже был чемпионом, выигрывал гонорары и имеешь несколько вилл на берегу моря? – поинтересовалась я.

– Нет. Бильярд и виллы у моря – это слишком скучно, поэтому я был коком на пиратском корабле.

Я оторопела взглянула на него: чего только не услышишь от Роджера!

– Я серьёзно! Мне приходилось внимательно следить, куда и в какую часть мяса или рыбины попадёт мой тесак, чтобы не был вырезан случайно лишним вкусный кусок. Поэтому в бильярд у меня хорошо получалось с ходу.

Ну и дела! Похоже, я попала в своё время в весёленькую компанию. Меня захватил дух соревнований.

– Значит, метать ножи ты должен очень хорошо! А то в бильярде мне с тобой тягаться пока рановато! – заявила я.

– Ты бросаешь мне вызов? Что ж, пойдём, покидаемся!

Мы стали спускаться в подвал, где находились тренировочные помещения и оружейная комната. Йэн шепнул:

– Когда-нибудь сделай его в бильярде, чтоб не зазнавался! А я тебе помогу.

В одном из помещений в подвале на стене висела деревянная доска с нарисованным на ней пиратом.

– Выбирай: глаз, глотка или сердце? – спросил Роджер.

– Он и так без глаза! Пожалуй, глотка! В сердце – скучно.

– Из тебя бы вышел отличный вампир! Знаешь, куда метить – в шею! – усмехнулся Роджер и, похлопав меня по плечу, стал отошёл к противоположной стороне комнаты с ножом в руке.

Мы с Йэном встали рядом.

– Это дуэль двух титанов. Какие ставки? Я буду судьёй, – Йэн сразу установил правила. Вервольф оказался азартен.

– Ставлю свою шляпу! Вернее, голову, – заявила я, вспомнив, что шляпа забыта или оставлена в Большом Выставочном Центре города Рака вместе с моими другими личными вещами.

– А я ставлю своих близнецов! – Роджер резко кинул нож, и тот впиявился прямо в кадык.

– Каких ещё близнецов?! – я не понимала, чему я удивилась больше – таком прекрасному ловкому броску на грани высшего пилотажа или факту наличия у Роджера неких близнецов. Это его пленники, жертвы?.. От вампира можно ожидать что угодно.

– Он сделал очень высокую ставку. Близнецы – второе его любимое оружие после тесака, – сообщил мне Йэн.

И тоже запылил свой нож. Хитрый какой, наши ставки собрал, а сам ничего не поставил! В успехе вервольфа я не сомневалась. Так и было: его нож врезался вплотную к ножу Роджера. Моя очередь.

– Мы там тебе даже места не оставили! Придётся расстаться с головой! Где ты её оставила? Я схожу за ней, а ты пока кидай! – самонадеянно заявил Роджер. Настоящий соперник! Какой азарт! Какая наглость – намекает прямо, что в данный момент я безголовая!

– Ага! Пытаемся внести смятение в ряды неприятеля? Я не потерплю жульничества! – я остановила вампира-зазнайку.

Роджер и Йэн, подтрунивая друг над другом, встали рядом со мной, уйдя с линии огня. Я им тоже улыбнулась победоносно. И со всей силы шибанула третий протянутый мне нож с ярко-красной рукояткой. Вспомнила всё то, что мы с Ромом проходили вчера на Базе…

Мне просто повезло. Подфартило. У меня ведь раз на раз не приходилось. А в этот раз мой нож проделал несколько оборотов в воздухе и врезался в мишень между ножами Роджера и Йэна так, что они отлетели и упали на пол. А мой намертво остался в доске. Я, несколько обескураженная своей победой, обратилась к Роджеру:

– Так где ты там оставил своих близнецов?

Зелёный Червь не участвовал в погоне. Но он знал, что если бы погнался за Личиной – непременно бы поймал её, и Медальон Вечности сейчас был бы у Русалок. И Личина – тоже. Его начальница Блэки отправила с ним подмогу в виде обычных гангстеров.

Зелёный Червь намеренно дал ей убежать. Он не сомневался, что Личина справится с ними или убежит. Почему он нарушил приказ? Вовсе не потому что хотел помочь Личине спастись. Ему в тот момент было всё равно, что станет с девчонкой. Зелёный Червь решил своим бездействием усложнить русалкам жизнь.

Он и его подельники-гангстеры были там, в Большом Выставочном Центре. Они получили приказ Блэки в первую очередь отобрать Медальон у модели по имени Розалин Итчи. О том, что здесь будет Личина – не знал никто. И тем более о том, что Розалин Итчи отдаст Медальон Вечности ей. Гангстеры замаскировались под охрану, выдавали себя за телохранителей конкурсанток: нацепили нарядные пиджаки и галстуки, вели себя предельно прилично и совсем не вызывали подозрений у настоящей охраны. Зелёный Червь, увидев Личину, начал вырабатывать свой план. Он хотел начать свою игру, давно хотел. Не подчиняться никому. Ни русалкам, ни тем более Августе.

Один из друзей Личины заметил его. Зелёный Червь поразился, что это человек. Подружка Личины – сильная ведьма, девица с рыжими волосами, вообще не обратила на него внимания. А тот, второй друг – увидел. Зелёному Червю пришлось наложить на себя Мантию Отвода Глаз, и тот юноша потом подумал, что ему показалось.

Зелёный Червь полагал, что когда Личина убежит, она наверняка обратится за помощью к кому-то из своих более могущественных друзей. Русалкам до неё какое-то время будет не добраться. Однако Зелёный Червь хотел добраться первым, убедить Личину встать на его сторону. Возможно, загипнотизировать. Как он недавно проделал это с Мрией Дункалс, юной Охотницей Воздуха. И что в результате? Мрию спасли от его власти, расколдовали, и теперь она вне пределов досягаемости. Не везёт Зелёному Червю с друзьями.

Спустя час после попытки поймать Личину и отобрать Медальон он получил новости по рации от своих гангстеров. Они сообщили, что потеряли Личину в лесу за тридцать километров от Рака, а также что двое тяжело ранены и едва не умерли от потери крови. Зелёный Червь собрал эту информацию и передал Блэки.

– Ещё раз повтори, кто там был? – её голос по телефону звучал весело и дружески, но Зелёный Червь прекрасно понимал: она играет и она опасна.