Вдруг марево перед глазами рассеялось, исчез и мужчина. Комната осталась прежней и пустой. На ватных ногах Максим выбежал из квартиры и из подъезда. Задерживаться тут он больше ни на секунду не хотел. По дороге к машине он осмотрелся. Видимо, его выстрел снаружи дома был совсем не слышен и никого не привлек.

Отъехав подальше от дома, в котором жил неупокоенный самоубийца, Максим остановил машину и откинулся в кресле, закрыв глаза. Он не понимал, что произошло, и почему он увидел то, что не должен был увидеть? Оберег молчал, никак не отреагировав. Значит, никакая тварь на него не воздействовала, и он увидел ту сторону, а точнее ее обитателя, просто так, без чьей-то помощи. Из раздумий его вывел сигнал проезжающего мимо автомобиля. Сигналили не ему, но неожиданный громкий звук заставил его вздрогнуть. «Так, хватит раздумий, нужно работать», – подумал Максим и поехал снова в сторону парка, где вчера распивал водку с местными.

На этот раз он решил не притворятся алкоголиком, а просто попробовать найти кого-то более адекватного, относительно трезвого и поговорить. Алкоголь как способ разговорить провалил себя. Нет, он, конечно, работал, но быстро выводил местных из адекватного состояния, и получить правдивую информацию было сложно. Охотник решил пробовать дугой, но не менее работающий способ – деньги.

***

Второй день разведки в парке был более результативным. Оберег все также молчал, не сообщая своему владельцу о присутствии твари. Зато Максим смог разговорить одну мадам, которая, по всей видимости, была местной знаменитостью и считала себя завидной невестой. Звали ее Клава. Так вот, Клавдия после угощения ее шампанским и шоколадкой решила непрозрачно намекнуть Максиму, что ему необходимо проследовать с ней к заброшенным зданиям, где она в полной мере отблагодарит его за галантность. Свои заигрывания Клавдия подкрепляла игрой глаз, под одним из которых хорошо был заметен старый синяк, и кокетливой улыбкой, в которой не хватало одного зуба.

– А не боишься, что я тот самый «Чистильщик», специально тебя тут угощаю, чтобы убить? – спросил ее охотник.

– Да брось ты, какой из тебя маньяк? – игриво щурясь подбитым глазом, ответила мадам. – По тебе же видно, что ты из богатеньких, которые только бумажки умеют перебирать и деньги считать. Ты, наверно, и в морду даже дать не сможешь, заступиться за меня?

– А ты, я смотрю, разбираешься в маньяках? – поддерживая игривый тон разговора, ответил Макс.

– Да кого я только за свою жизнь не повидала, – отмахнулась она.

– Ну, раз ты такая знающая, то, может, в курсе, куда у вас тут люди пропадают? – задал вопрос охотник.

– Да никто никуда тут не пропадает! – рассмеялась женщина, возраст которой Максим так и не мог определить.

– Да как это не пропадают-то? – наигранно удивился он. – Весь город только об этом и говорит, о пропажах и маньяке!

– Ну, ты и глупый какой! – смеялась захмелевшая Клава. – Вот ты сегодня тут со мной гуляешь, а завтра я с новым кавалером уеду на юга. И что? Меня тоже в жертвы маньяка запишешь, когда не найдешь меня тут?

Максим еле сдержал смех от того, насколько серьезно и самоуверенно это синявка рассуждала о том, что он может ее тут искать.

– Так и все эти типа пропавшие! Кто уехал куда-то, работу нашел, бабу новую, к ней жить перебрался, кто в больничке, кто в тюрьму сел. А что? Все люди взрослые, свободные, они же никому не обязаны докладываться. Время пройдет, сами вернутся. Не, ну кто-то не вернется, помер, может где. – Клаву уже несло, шампанское завладело ее мозгом и языком. – Вон, Костян по весне ушел в тайгу за колбой и пропал. Не было его, не было. А в мае вернулся, объявился, живой, здоровый, даже здоровее, чем был. Только редко тут появляться стал. Где был, куда пропадал? Отговорками отвечает, типа колымил где-то. Так и эти все. Вернутся!

– И что это за Костян такой? – встрепенулся охотник, время его возвращения совпадало с началом исчезновения людей. – Где бы посмотреть на него?

– А тебе-то он зачем? – удивилась Клавдия. – Тебе что, меня мало? Я надеюсь, ты не из этих?!

– Я тебе сейчас второй глаз подобью, – резко изменившись в голосе, ответил Максим, негромко, но так, что даже пьяная тетка поняла – точно подобьет. – Где его можно найти?

– Да я-то откуда знаю? Живет где-то на Рабочем поселке, все, больше ничего не знаю о нем! – сменив улыбку на испуг, ответила Клава.

Максим молча встал с лавки и пошел к выходу из парка. У него появилась первая реальная зацепка. Время терять было нельзя. То, что не имело никакого значения и не вызвало бы интереса у следователя, для него несло важную информацию. Человек пропал, а потом вернулся, после возвращения начали пропадать люди. Пропал и вернулся, вроде бы, ничего странного. Как это может быть связано с пропажами людей? Да, если смотреть с точки зрения большинства людей, никак. Вопрос: куда он пропадал и где был? Явно не заканчивал экстерном курс по похищению людей. Но Максим знал, что могло с ним произойти и где он «пропадал». С момента исчезновения студентки прошло четыре дня. Еще были шансы, что она жива, хотя, вряд ли невредима, но все же. По дороге он связался с куратором, попросил пробить Костю с Рабочего поселка, так назывался частный сектор на окраине города. Жителей поселка с таким именем оказало много. Задача, стоящая перед охотником, нисколько не упростилась.

***

Осенний вечер в частном секторе промышленного города. Дядя Коля, так все называли местного мужичка, злоупотребляющего алкоголем, вышел на крыльцо выкурить папиросу. Он заметил, как к обветшавшему дому, который стоял на окраине поселка и в котором с год назад поселился какой-то тип, представившейся Костей и назвавшийся племянником умершей хозяйки, подошел человек.

Человек сначала прошел мимо дома, бросая быстрый взгляд на окна и лишь на пару секунд остановившись напротив него. Потом, обойдя его, перелез через забор и пошел к дому. Дядя Коля много повидал за свою жизнь, которая научила его не лезть в чужие дела, здоровья больше останется. Да и этот племянник, которого при жизни хозяйки дома никто никогда не видел и не слышал о нем, был какой-то мутный. Чем занимался, чем жил? Никто не знал. Дом толком не ремонтировал, только выбитые стекла пленкой закрыл, а те окна, где и рам не было, просто заколотил досками.

Иногда Коля видел, как с этим Костей в дом заходили то женщины, то мужчины, все как один похожие на бомжей. Да и сам племянничек выглядел немногим лучше. Но поскольку он никому жить не мешал, пьянок и дебошей не устраивал, то всем, в том числе и участковому, было плевать на него. Живет себе и пусть дальше живет.

Так вот, когда неизвестный дяде Коле мужчина решил, по всей видимости, залезть в этот дом, он просто потушил папиросу и, отвернувшись, зашел к себе в сени.

***

Информация, полученная от Клавы, привела Максима сначала в поселок, где очень быстро он нашел нужный ему дом. А то, что это именно тот дом, он не сомневался. Ему на него показали призраки. Когда он шел по частному сектору, около одного из домов, который не особо походил на жилой, он вновь увидел марево, как утром в комнате заброшенного дома. Через марево охотник увидел несколько теней, стоящих рядом с домом и заглядывающих в его окна. Подобное он уже видел: зимовье и тени поисковиков, убитых там. Как и тогда, в том мире, убитые люди смотрели туда, где оборвался их жизненный путь. Они по каким-то причинам не могла уйти, не могли покинуть место своей смерти.

Перебравшись через забор, достав оружие, охотник бесшумно прокрался к окну. Он выбрал то, которое было заколочено досками, между которыми были щели, через них можно увидеть то, что было внутри.

Подойдя к окну, Максим ощутил специфический гнилостный запах. Так мог пахнуть только разлагающийся труп человека. Тот, кто хоть раз в жизни чувствовал этот аромат, уже никогда его не забудет и ни с чем не спутает. В доме, который состоял из одной большой комнаты, разделенной на жилую зону и кухню большой печкой, за столом сидел мужчина. Под потолком тускло горела одинокая лампочка. Света от нее еле хватало, чтобы рассмотреть внутреннее убранство, которое, собственно, состояло из стола, пары стульев, кучи хлама и тряпок, книг и обломков мебели, а также сломанной кровати. На этой самой кровати, на том, что когда-то было матрасом, лежала девушка, ее руки и ноги были привязаны к дужкам. Судя по всему, она была мертва или без сознания.