Благодаря довольно современной системе укреплений, возведённых теми же шведами в 1626–1629 годах вокруг города по правилам староголландского фортификационного искусства, Эльбинг считался одной из сильнейших крепостей Речи Посполитой. Он имел 12 бастионов и 4 полубастиона, соединенных земляным валом, 6 редутов и 2 равелина. В Эльбинском гарнизонном полку под командованием полковника Йегера насчитывалось около 900 человек. Сильной стороной крепости было также обилие артиллерии: 183 медные пушки, 25 железных мортир и 157 медных ручных мортир при 75 артиллерийских служителях под командованием подполковника Бетуна. У русских артиллерии не было вообще, а пруссаки обещанную королём артиллерию так и не прислали.

Сдаваться шведы отказались. Тогда 28 января 1710 года Эльбинг был взят штурмом. Бригадир Балк командовал колонной численностью в 1155 человек (пехотные полки), генерал-майор Ностиц командовал колонной численностью в 855 человек (спешенные драгуны). Вода в крепостном рву замёрзла, что позволило штурмующим подойти к стенам вплотную и приставить к ним лестницы. При штурме погибли 1 русский офицер и 31 нижний чин, ранено было 7 офицеров и 147 нижних чинов. Шведы потеряли убитыми 72 человека и ранеными двух. В плен попал 881 офицер и нижний чин[11]. Пленных шведов Петр I велел передать союзникам датчанам. Во взятом Эльбинге разместился русский гарнизон во главе с комендантом Балком. Первоначально в составе гарнизона был оставлен только Воронежский пехотный полк, которым командовал лично бригадир Балк. Затем этот полк был пополнен 213 солдатами из Великолуцкого, Рязанского и Черниговского полков. В гарнизон также добавили пять сотен прикомандированных драгун из Сибирского, Астраханского, Белозерского, Архангелогородского и Рославльского драгунских полков[12].

С 1710 по 1713 гг. прусский город Эльбинг находился под русским управлением. Но только ли наличие русского коменданта и русского гарнизона располагало Петра I останавливаться в Эльбинге на неделю? Следует обратить внимание на то, что женой Фёдора Николаевича Балка была Матрона (Модеста) Ивановна, носившая в девичестве фамилию Монс. Да, она была старшей сестрой Виллима и Анны Монс, и царь Петр познакомился с ней ещё юношей, когда посещал московскую немецкую слободу. Он и устроил в 1699 году брак Матрёны Ивановны со своим любимым полковым командиром Фридрихом (Фёдором) Балком. Правда, после этого Матрона Ивановна успела побывать в опале и даже пережить трёхлетнее тюремное заключение. Освобождённая из тюрьмы, она должна была ехать к мужу в прусский город Эльбинг. Скучное положение её в Прибалтике было вознаграждено в 1711 году сближением с Екатериной Алексеевной во время недельного пребывания Петра I в Эльбинге. Матрона Балк быстро сумела расположить в свою пользу Екатерину, а через неё снискала внимание и милость Петра, который в следующем году даже захотел приехать в Эльбинг к её родам: «Отпиши нам», – писал он Екатерине Алексеевне в 1712 году, – «к которому времени родит Матрена, чтоб мог поспеть». Вероятно, Петр хотел стать крестным отцом новорожденного.

В Эльбинге Матрона Ивановна действительно родила в 1712 году сына, которого назвали Петром, и который впоследствии дослужился до генерал-поручика, стал генерал-полицмейстером во время регентства Анны Леопольдовны и камергером Её Императорского Величества Елизаветы Петровны. Кстати, когда Фёдор Балк пригласил членов магистрата на крестины своего сына, два депутата от города принесли в качестве подарка 125 дукатов, а еще 21 талер был потрачен магистратом на организацию крестин за счет города Эльбинга[13]. Возвращение благосклонности царя к Матроне Балк способствовало тому, что в Эльбинг стали запросто заезжать такие лица из ближайшего царского окружения, как, например, Яков Брюс, князь В. В. Долгоруков, князь А. Д. Меньшиков.

В любом случае д ля местных жителей время русского господства оказалось значительно легче, чем период шведской оккупации. По подсчетам городских властей с 1703 по 1710 гг. на выплату контрибуции, компенсацию ущерба от действий шведских солдат и офицеров и поставки провианта для гарнизона было потрачено около 1,5 млн. злотых, причем были учтены далеко не все второстепенные затраты[14]. Конечно, в условиях продолжавшейся Великой Северной войны бригадир Балк также был вынужден обеспечить свой гарнизон питанием и жалованием за счёт города. За счёт города приобреталось обмундирование для солдат, палатки… Магистрат ежегодно поздравлял Балка с годовщинами победы при Полтаве, с днями рождения царя, с другими памятными датами, и за свой счёт организовывал празднование этих событий. Но затраты на всё это были гораздо меньшими, чем ущерб от шведской оккупации.

Случались и бытовые конфликты русских офицеров и царских курьеров с местным населением, но они были единичными, что для войн той эпохи является редкостью. В мемориале, направленном магистратом Эльбинга Петру I в конце 1711 года, указаны всего два случая. Сначала курьер Синявин (Наум Акимович Сенявин, впоследствии первый русский вице-адмирал), отправленный царем в город, избил на судне эльбингского купца так, что тот был при смерти. Позднее подполковник А. К. Болобанов на мосту при всех бил дворянина А. Штимера, без какой-либо видимой причины. Впрочем, это была субъективная версия городских властей, поэтому конфликты остались без последствий.

Русские были вынуждены оставить Эльбинг после неудачного Прутского похода. В мирном договоре туркам было обещано вывести все русские войска с территории Польши. Петр I тянул выполнение этого пункта договора до конца 1712 года. Наконец, в октябре русские солдаты стали покидать Эльбинг. В городе остался сам бригадир Балк. Ещё две сотни солдат были спрятаны на судах и в окрестностях Эльбинга. Они предназначались для конвоя царя, намеревавшегося проехать через Эльбинг. Потом и их было решено отправить в Ригу.

Увы, польский король на смену русским прислал в Эльбинг гарнизон из саксонцев, которые оказались куда менее добры к местным жителям.

В апреле 1716 года Пётр I лично руководил проводкой через внутренние водные пути Пруссии русской галерной эскадры с находящимся на ней пятитысячным десантом (гвардейские Семеновский и Преображенский полки и Астраханский пехотный полк). Эта история заслуживает особого внимания. Шла Северная война. Царь Пётр решил перенести боевые действия на территорию противника – Швеции. Для этого 40 галер с десантом (по другим данным – 45) были направлены вдоль южного берега Балтийского моря в зону Датских проливов с целью последующей высадки десанта. Галерами командовал Матвей Христофорович Змаевич, герой Гангутского сражения, а всей эскадрой – генерал-лейтенант Иван Бутурлин.

Галеры прошли вдоль берега, заходя в Ревель, Гап саль, Ригу и встали на зимовку в Либаве. Они оказались выдвинуты далеко вперед от основной базы российского флота – Кронштадта – и могли уже ранней весной начать движение в зону Балтийских проливов. Так достигался значительный выигрыш во времени. Самым авторитетным биографом Петра являлся Пушкин. Задумав написать «Историю Петра 1-го», он получил личное разрешение Николая I работать во всех архивах. В 1832 году Пушкину были открыты все секретные бумаги времён Петра I. «История Петра 1-го» завершена не была, но в ПСС поэта приводится обширный подготовительный текст, охватывающий в хронологическом порядке события Петровского времени. Там можно найти и факты, связанные с проводкой галерной эскадры через Кёнигсберг.