— Да что вам от меня нужно-то?!

— Не надо кричать, — хмуро ответил Николай. — Кое-что пошло не так, как планировалооь. Поверь, тебе никто не причинит никакого вреда. Мне отойти надо, осмотреться. А ты, Алена, тут побудь, от вагона не отходи, чтобы я тебя не потерял…

Он осторожно потянулся, размял ноги, вздохнул, крякнул, и, прихрамывая, пошел оебе прочь.

— Эй, а я? Как я домой попаду?! — завопил мальчишка вслед Николаю.

— Деньги есть? Лови такси, — отозвался тот.

Оборванец сплюнул себе под ноги и вполголоса кучеряво выругался.

— Вот гад, — с чувством высказался он затем. — «Лови такси»…

— Где тут хоть шоссе? — осторожно спросила Алена.

— Нет тут ни такси, ни шоссе, — хмыкнул мальчишка.

— Может, спасателей вызвать?

Паренек неожиданно развеселился:

— А давай попробуем! Дай телефон!

— У меня нет телефона.

— Да ладно! — судя по его тону, он был уверен, что у любой девчонки в наше время есть мобильник. — Ну дай! Не дрейфь, не отниму!

— Говорят тебе, нет у меня телефона! — вздохнула Алена. — Не живут они у меня, глючат, виснут, ломаются… У меня и часы-то вот… — она показала парню запястье, — … механические. Кварцевые пробовала носить: то батарейку жрут за три дня, то вообще — назад ходят.

— Кварцевые? Назад? — мальчишка озадаченно почесал нос. — Тяжелый случай… Ну фиг с ним, с телефоном… Кстати, меня Ванькой звать.

Вообще-то на паренька Алена больше не злилась. Кто б на его месте не подрядился на маленький спектакль за сто баксов… Для побирушки из метро это неплохой дневной заработок.

— Ванька, что делать-то будем? Темнеет уже.

Багровеющее солнце коснулось края каменной гряды. Темно-бордовая тень расползалась по разноцветному песку все дальше и дальше. Было еще довольно светло, но заметно похолодало.

— Да что тут делать? — пожал плечами Ванька. — На ночлег устраиваться. А вот тебе и отель «Супер-пупер», пять звезд… — он кивнул на вагон.

— Так он… Он же на боку лежит!

— Вот делов-то! Сейчас сиденья разберем и лежаки устроим, каждому двуспальный, — тоном знатока заявил Ванька. — Не дрейфь, мне где только ночевать ни случалось. Это еще не самое худшее место.

Они побрели к вагону. Подойдя к кабине машиниста, Ванька прилип к стеклу, вглядываясь внутрь, и вдруг резко отпрянул назад:

— Ого! Там мертвяк вроде!..

Через пару секунд он снова подался к стеклу

— Ё-моё! Даже два!

Алена замерла на месте, не решаясь приблизиться, и тут Ванька с воплем отскочил в сторону. Внутри кабины кто-то шумно завозился, потом одно из стекол со звоном вылетело наружу, и в полной тишине раздался низкий уверенный голос, звучащий по-русски со странным акцентом:

— Спокойно, никому не двигаться!

— Явились, вурдалаки, — еле слышно хмыкнул Ванька и попятился, прячась за спину Алены. Два худосочных субъекта очень маленького роста протиснулись сквозь зияющую переднюю раму и подошли к стоящим в замешательстве людям, один почти вплотную, другой остался поодаль. Тощие и головастые, одетые в одинаковые темно-серые костюмы, они едва доставали Алене до плеча. Их широкие курносые лица были сочного зеленого оттенка. У того, что остался на почтительном расстоянии, на макушке кучерявились рыжеватые волосенки. Голова его спутника, лысая и блестящая, напоминала кочан молодой капусты.

— Ну и где виновник всего зтого безобразия? — задал вопрос лысый.

Алена оглянулась назад, но Ваньки там не оказалось. Зато запыхавшийся Николай выскочил из-за вагона и, подбежав, замер перед вновь прибывшими навытяжку.

Тот, кто задал вопрос, был, видимо, большим начальником. Заложив руки за спину, он нервно прошелся туда-сюда, снова остановился перед Николаем и взглянул на него снизу вверх сурово и презрительно. От этого взгляда Николай словно стал ниже ростом.

— Хлю, прости меня… — торопливо проговорил он. — Я виноват…

— Простить? Столько времени на тебя потрачено! — негромко, но веско отозвался лысый зеленый пигмей. — Я пятнадцать лет обучаю курьеров, и никогда еще!.. — он сокрушенно покачал головой. — Никогда я не переживал такого позора!

Николай скисал на глазах:

— Я поздно понял, что происходит. Но я сделал все, чтобы никто не пострадал…

Робкая попытка Николая оправдаться не произвела на зеленого Хлю никакого впечатления. Лысый гневно всплеснул руками:

— О, конечно, это сильно меняет дело! Теперь, когда коллеги будут шептаться за моей спиной, они всего лишь скажут: «Вон идет старый идиот Хлю, у которого курьеры на итоговом испытании роняют объекты в срединный слой. Видимо Хлю забывает рассказать им о том, объект всегда надо проверять на напряженность собственных полей».

— Я проверял!.. — не очень уверенно возразил Николай.

— Да неужели? Проверял? И не заметил, сколько проблем у этой юной особы? — Хлю кивком указал на Алену. — Она же типичный живой аккумулятор! Ее ни на шаг нельзя даже к обычному лифту подпускать! А тем более к межслойному! Она же все силовые связи между слоями в клочки порвала! Время, отведенное тебе на отработку объекта, ты явно провел впустую. Наверное… как это у вас говорится… в ночных клубах тусил, да? Лучше бы нашел способ выяснить, в ладах ли девушка с компьютерами, микроволновками и банкоматами… Больше Николай не возражал. То ли осознал, что репутацию свою подмочил окончательно, то ли решил отложить самозащиту до лучших времен, когда суровый учитель смягчится. Потеряв всякий интерес к ученику, Хлю перевел внимание на Алену.

— Милая барышня…

Алена нервно улыбнулась. В устах зеленого человечка это звучало забавно.

— … Мой подопечный действовал непрофессионально, — продолжил Хлю. — Как его наставник, приношу вам глубочайшие извинения, — после официальной части голос зеленого немного смягчился. — Не надо нас бояться. Вопреки расхожему мнению мы не летаем на тарелках. Да и людей не похищаем, всего лишь показываем им новые возможности. Отказываются — назад возвращаем. Если захотите, мы и вас вернем. Но я прямо говорю: буду очень настаивать на продолжении нашего с вами общения. Ведь мы, милая барышня, можем быть очень полезны друг другу…

— Это чем же?

— А вы задумывались когда-нибудь, почему ваш мир ведет себя так, будто вас в нем не существует? Там кого-нибудь волнует, что в солнечный день с ясного неба на вас капает дождь? Кому-нибудь есть дело до того, что в минуту сильного волнения рядом с вами останавливаются часы и шалит всякая электроника? А кого обвинять в том, что фотоэлементы в дверях магазина вас в упор не видят? Открою вам простой секрет — никого не надо обвинять. Нужно лишь кое-что исправить…

Голова у Алены шла кругом.

— А куда я вообще попала?

— Я постараюсь вам объяснить, — проворковал Хлю и, подойдя к Алене совсем близко, поднял к ее лицу узкую зеленую ладонь и сложил пальцы, словно держал нечто толщиной в несколько сантиметров. — Вы любите вафельные торты?

Алена неопределенно пожала плечами.

— Вот смотрите: это кусок такого торта… Он состоит из нескольких вафельных слоев… — указательным пальцем другой руки Хлю продемонстрировал, что считает слои в куске торта. — Их может быть пять, — он еще раздвинул пальцы, — …десять… — тут уже Хлю совсем развел руки, — … или столько, что и сосчитать невозможно… Вот так, милая барышня, устроено и мироздание — как слоеный торт. У каждого этажа, словно у вафельки, есть поверхность, эрзац и серединка… — здесь зеленый человечек снова сурово взглянул на Николая, и в его голосе появился металл. — Вот в этой серединке вы и завязли по милости курьера-недоучки и по несомненной вине его старого наставника. Объекты с таким потенциалом, как ваш, нельзя перевозить между этажами в обычном грузовом лифте. Похоже, я не сумел вдолбить прописную истину в голову этого двоечника… А вам, милая барышня, совершенно нечего делать в вашем мире. Я счел бы за честь лично обучать вас.

— Я домой хочу, — пробормотала Алена, и предательские слезы навернулись на ее глаза. Зеленая рука мягко коснулась ее замерзшей ладони: