— И при этом продолжает старательно делать вид, что ничего не понимает, — запрокинула голову назад Ситри. — Поверь, я прекрасно об этом осведомлена. Не зря с ним столько общаюсь.

— Каким образом это помешает ему принять предложение? — уточнила Риас, не спеша выпускать подругу из объятий. Вместо этого она села рядом, притягивая брюнетку к себе поближе и начиная поглаживать по голове, будто младшую сестру.

— Не в его характере, — глухо ответила Акено, пряча лицо за длинной чёлкой.

— Уверена? — хмыкнула Сона. — В студсовет он вступил? Вступил. На море поехал? Поехал. Встречаться с тобой…

— Это уже лишнее, — оборвала её Гремори. — В любом случае, мы не узнаем, пока не спросим напрямую.

— И что будет, если он откажется? — Химеджима не пыталась скрыть горечь в голосе.

— Поэтому мы тебя об этом заранее предупреждаем.

В кабинете воцарилось недолгое молчание, пока каждый был занят своими мыслями.

— Сколько у меня времени? — в конце концов проронила брюнетка.

—Точно не скажу, но не слишком много. Она слишком поздно сообщила, — недовольно покачала головой Ситри.

— Она? — недоверчиво посмотрела на неё Акено.

Сона мягко улыбнулась.

— Она. По-твоему, есть кто-то другой достаточно сумасбродный, чтобы желать взять к себе в свиту обычного человека?..

***

— Холодно! Холодно! Чертовски холодно! — зябко передернула плечами Серафол, недовольно накуксившись.

— Левиафан, ты буквально владеешь льдом. О каком холоде может идти речь? — скосил на неё взгляд Аджука, продолжая настраивать артефакт.

— Владею, не спорю. Однако! — Владыка Ада топнула ножкой. — Почему я, Королева Льда, вместо того, чтобы творить искусство — выступаю в роли обычной батарейки?!

— Потому что у тебя… — Вельзевул причмокнул губами. — Вообще, без обид, но ты бесполезная.

— Что?! — у старшей Ситри дернулось нижнее веко.

— Сазекс занят с переговорами, Фалбиум работает над охраной, я — управляю строительным артефактом. А ты — пополняешь его энергией. Хм, получается, ты не бесполезна? — Аджука постучал пальцем по подбородку. — Прости, значит, я ошибся в своих суждениях. Ты очень полезна, Левиафан. Продолжай в том же духе.

— Ходишь по тонкому льду, Вельзи, — не скрыла угрозы в голосе девушка.

— Под нами буквально километры льда.

— Это идиома!

— Я знаю.

— А я знаю, что мне не нравится торчать посреди Арктики, ожидая, пока ты закончишь возиться с этой штукой. И, вообще, кому пришло в голову проводить Саммит именно здесь? Чем плохи те же Мальдивы? — раздражённый возглас Серафол эхом прошелся по ледяной пустыне, объятой снежными бурями.

— Не ворчи. Еще спроси, почему именно мы должны этим заниматься, а не наши подчинённые, — отозвался Аджука, не отвлекаясь от настройки артефакта.

— Мы-то понятно. Что с Мишей и Азей? Они на готовенькое придут? — надулась Сера.

— У них свои задачи, — невозмутимо ответил Вельзевул. — Ты всё прекрасно знаешь, зачем спрашивать очевидное?

Старшая Ситри запрокинула голову и издала протяжный стон.

— Вельзи, теперь у меня нет никаких сомнений, почему ты не пользуешься популярностью у девушек.

— Я слишком умен?

Серафол наградила друга нечитаемым взглядом.

— Работай молча, — в итоге, обречённо пробормотала Владыка Ада. — Когда-нибудь додумаешься.

— Так, а вот теперь я не понял…

Глава 40

Забавно порой жизнь крутится. Вроде ожидаешь одного, боишься второго, но на деле выходит третье, причём, зачастую, то, чего, в принципе, предугадать было невозможно.

[Цель покинула пределы города и направляется в лесную зону]

Понятно.

Помешав ложечкой чай и отодвинув кусок лимона в сторону, отпил горячего напитка.

Погода на улице стояла солнечная, безветренная, многие прохожие, мучаясь от жары, обмахивались веерами или свёрнутыми газетами, попутно ища место с тенью или чем-то другим, способным спасти от летнего зноя.

— Извините, вам больше ничего не нужно? — подошедшая официантка мило улыбнулась, смаргивая капли пота. — У нас как раз подоспела фирменная окрошка.

— Звучит, конечно, соблазнительно, — встретился с девушкой взглядом, из-за чего та забавно прижала меню к груди. — Но я откажусь. В следующий раз обязательно загляну.

Вытащив из кармана купюру, по стоимостью многократно превышающую цену чая, протянул её работнице, сопроводив короткой репликой:

— Без сдачи.

— Но… — немного зависла особа, не решаясь взять банкноту.

— Считайте это чаевыми за качественное обслуживание, — надавил я, приподнимая уголки губ.

Видимо, этих слов хватило для того, чтобы официантка перестала мучиться угрызениями совести — в таком бизнесе такое только мешать будет — взяв деньги, поблагодарила и поспешила к следующему клиенту, напоследок наградив меня долгим взглядом из-под полуприкрытых век.

[Если бы Акено вас сейчас увидела, то пришлось бы выслушать немало лестных высказываний, касаемых правил поведения занятого мужчины в обществе]

Кто же виноват, что обычная вежливость в современном мире расценивается совершенно в другом ключе, нежели раньше.

Вздохнув, допил не успевший остыть напиток и, как десерт, заел его чуть размякшим лимоном.

Эх, обожал так в детстве делать.

[Когда будем выступать? Цель уже находится в нужной зоне]

А есть смысл спешить? Дай мне насладиться чувством приятной ностальгии.

Подперев голову кулаком, проводил взглядом хрипло клокотавшую "копейку", промчавшуюся по улице, зияя плохо закрашенной ржавчиной.

[Вы всегда можете побывать здесь в любое другое время]

Зачем? Вот, честно, почему я должен переться в небольшой городок, в часе езды от Новосибирска, особенно после того, как закончу со всеми делами?

Почесал щёку, покрытую густой щетиной.

Наблюдатели?

[Никого]

Странно. Обычно кто-нибудь сразу появляется и маячит на границе восприятия, отслеживая мои действия. Я ведь даже немного "пошумел", чтобы внимание привлечь, однако… до сих пор никакой реакции? Неужели я им, наконец-то, надоел?

Поднялся на ноги и, отряхнув полы пальто — взгляды проходящих мимо людей то и дело останавливались на мне ввиду достаточно выделяющегося вида — неспешно побрёл в сторону "маячка", с пару недель назад установленного Серво.

Что думаешь: берём его без лишнего внимания или изобразим что-нибудь эдакое?

[А вам хочется тратить время на бесполезные телодвижения?]

На что ещё его тратить в таком случае? Сейчас я только и делаю, что страдаю откровенной фигнёй с точки зрения логичного обывателя. Нет бы покорял вершины пищевой цепочки, собирая верную паству и грабастая власть при помощи полученных навыков… Вместо этого брожу по миру, ищу носителей Священных Механизмов и нагло их экспроприирую в пользу научного сообщества в твоём лица.

[Вы не стали отказываться, когда я предложил данный план]

Ну, учитывая, каких размеров плешь ты мне проел со своим "недостатком" энергии — немудрено, что с моей стороны не последовало возражений. Тем более, чисто с моральной точки зрения, я поступаю даже правильно. Никаких душевных терзаний и прочего.

[Тем не менее, вследствие поставленных требований, найти подходящих реципиентов крайне сложно]

Извини, друг, но иначе никак. Или думаешь, что я соглашусь ловить каждого встречного, забирая от него силы? Совсем маньяка из меня делать не стоит, расстроюсь. Радуйся, что я не против того, чтобы ты ломал базы данных правоохранительных органов, выискивая нужных кадров.

[Вообще-то, вы сами предложили озвученный способ]

Хмыкнул.

И вот как прикажешь на тебя вину перекладывать, если постоянно оперируешь голыми фактами? Весь интерес спора убиваешь.

[Это вам не мешает переругиваться со мной на протяжении многих лет, носитель]

Когда-то моя супруга сказала, что я и буддийского монаха, давшего обет молчания, до белого каления довести могу. Было бы желание, возможность всегда найдётся.