– Может, – пыхтя и отдуваясь, пробормотал сквозь зубы мужчина, не сильно вникнув в смысл сказанных слов. Когда дошло, встрепенулся. К верхушке ямы поднялось виноватое и чуть смущенное лицо. – Нет, не стоит беспокоиться. Я справлюсь. Тут сила нужна. Еще не хватало напрягать такое хрупкое создание.

– Добыть корешок можно и другим способом, – на дно ямы ловко спрыгнула девушка.

От вида столь легких одежд для суровых мест мужчина поежился под плащом. Зацепился взглядом за характерные для этой расы рожки немного необычного цвета. Обычно там голубые кристаллы льда, здесь золотистые. Непривычно.

Тем временем девушка подошла к дереву. Рукой отмерила что-то, едва касаясь при этом подушечками пальцем бледно-сизой коры дерева. Из-за пояса извлекла короткий клинок и принялась долбить по дереву рукоятью.

– Попробуйте сейчас, – полуобернулась незнакомка. Взглядом светлых бирюзовых глаз указала на корешок, изгибающийся где-то у земли.

Мужчина замешкался, но быстро взял себя в руки. Ухватил корешок, дернул что есть сил. Корешок поддался на удивление легко и просто. Мужчина отлетел назад, рухнув ничком.

– Твою, – пробормотали под нос. И тишина. Перед глазами злополучный корешок темнеет. – Ух ты! Получилось! Как? Как ты это сделала? Я тут уже два часа воюю!

– Ледяное дерево не любит, когда по нему стучат. Чтобы обезопаситься, расслабляет небольшие и самые уязвимые корешки, начиная с тех, что торчат снаружи, и тогда их можно вытащить без проблем. Неужели не слышали?

– Впервые. От тебя, – смущенно улыбнулся мужчина. Спохватился, что сидит на земле, подскочил и протянул широкую ладонь. – Будем знакомы? Меня зовут Гаральд. И, если можно, на «ты»? На дух не переношу всю эту официальность.

– Мое имя Вальканта. Зачем же вы, – Вальканта запнулась и поправилась. Кивнула на корешок, который мужчина крутил в руке, – Зачем же ты стал добывать корни ледяного древа, если не знаешь, как это правильно делается? Так можно долго провозиться.

– Это я уже понял, – Гаральд кашлянул, пытаясь побороть неловкость. – Мы тут с друзьями занимаемся исследованиями. Я решил немного погулять и вот, отстал. А потом наткнулся на это дерево. Слышал о нем, но ничего конкретного. Даже подумать не мог, что оно окажется таким коварным!

– То есть, ты заблудился? И вместо того, чтобы выбираться к городу, добываешь корень? – удивилась Вальканта некоторой нелогичности происходящего.

– Да, до города тут недалеко, – махнул в сторону мужчина рукой с зажатым в ней корешком. – Дойду затемно. А тут такой шанс. Столько слышал ведь об этом алхимическом ингредиенте! Как можно пройти мимо?

– Залендол в той стороне, – указала Вальканта в совсем другую сторону.

– Да? – на нее покосились с сомнением. После чего мужчина вновь смутился. – Мы недавно прибыли с товарищами в ваш город.

– Это видно. Здесь много хищников в излучине ручья охотится. Тебе бы осторожнее быть. И не ходить одному, – заметила Вальканта дружелюбно.

– Да, наверное, – пробормотал мужчина. Посмотрел на корешок, который неосознанно продолжал вертеть в руке, спохватился и убрал в сумку. – Прости, а ты сейчас в город? Не хочу напрашиваться, но, кажется, выбора у меня не так много. Если, как ты говоришь, тварей тут хватает.

– Странно, что до этого не напали, – согласилась Вальканта. Кивнула. – Да, я в город. Если хочешь, могу проводить. Воин из меня так себе, но от мелочевки помогу избавиться.

– «Так себе» воины не сбивают тварь в полете одной стрелой, – не согласился с ее словами Гаральд. Выбрался из ямы следом. С подозрением смотрел на то, как ледяная таали спокойно стоит поверх снега, в то время как он по колено в том утопает.

– Здесь много таких водится. Умение стрелять еще не говорит о том, насколько воин хорош.

– Не соглашусь. Я вот никак не умею.

– Не любишь лук?

– Не люблю оружие в принципе, – поежился мужчина, отвел взгляд от босых ног девушки, которым был ни по чем холод от снежного покрова. – Так что про плохого воина – это ко мне. Духи, как тебе только не холодно! Понимаю, прелести расы, но в таком виде на таком морозе! Мне от одного взгляда на тебя холодно становится и зубы в пляс бегут.

Вальканта невольно скосила взгляд к своим босым ступням.

– Мы не чувствуем холода. Точнее, не испытываем от него неудобств так, как люди, – произнесла она. Указала в сторону склона, поросшего деревьями. Именно они прятали от посторонних взглядов ручей и водопад на нем. – Дорога в той стороне. По ней будет быстрее.

– Безусловно, – согласился ее спутник. Он окинул предстоящий подъем взглядом обреченного.

В какой-то момент Вальканта даже подумала предложить помощь. Смотреть на то, как мужчина барахтается в снегу, было весело только первые пятнадцать минут. Рыхлый снег играл в свои злые игры.

– Благодарю, – пропыхтели из снежного завала. – Я справлюсь.

Спустя еще десять минут пришлось признавать поражение. Овраг под ровным слоем снега оказался еще более крутым. А деревья, как назло, только сверху могли похвастать ветвистыми кронами. Снизу ухватиться толком не за что.

– Кому скажи, – отдуваясь, произнес с веселой улыбкой Гаральд, когда с помощью таали ему поддалось это издевательство, именуемое подъемом. – Спускаться определенно было проще. Не прекращаю завидовать вам. Если не очень нагло прозвучит любопытство из моих уст, можно вопрос? Почему у тебя рожки не такие, как у других? Видел всегда только голубые, как сосульки. Это что-то означает? Превосходство над другими? Ты – божество ледяных таали?

– Только то, что некоторые знакомства лучше не заводить, – Вальканта определенно смутилась от слов собеседника. Прежде ее божеством еще никто не называл. Не то, чтобы неприятно. Очень даже приятно. Неуютно только.

– Это намек? – рассмеялся Гаральд, намекая на их недавнее знакомство.

– Прямой текст, – вернула улыбку Вальканта. Указала вправо. – Дорога здесь через кусты.

– Я справлюсь, – упрямо заявил мужчина, поднимаясь из сугроба, в котором отдыхал после сложного подъема. – Теперь уж точно сам. Надеюсь, что справлюсь.

Справился. Еще и обрадовался утоптанной дорожке, которая показалась чем-то волшебным после всех мучений со снежным покровом, который внезапно оказался выше, чем хотелось бы для комфортной прогулки.

– Сюда, – Вальканту указала в сторону, противоположную той, куда смотрел мужчина. – Если, конечно, ты не передумал идти в Залендол.

– Не передумал, – мгновенно сориентировался Гаральд. Зашагал, куда сказано.

Какое-то время шагали молча. Пока у счастливого обладателя корешка с ледяного дерева не закончился запас терпения.

– У вас тут очень красиво на острове, – произнес он, разглядывая снежные красоты по сторонам. – Всегда хотел побывать. Жаль только, что наряду с красотой чертовски холодно!

– Не любишь холод?

– Да кто ж его любит?! Кроме вас, – поправился Гаральд, кашлянув в кулак. – Всегда хотел увидеть своими глазами. А тут такая возможность подвернулась, что было бы глупо пропустить.

– А чем ты занимаешься? – позволила себе немного любопытства Вальканта. – Вначале подумала, что охотник, но сейчас понимаю, что нет. Алхимик?

– Снова мимо.

– На торговца ты похож еще меньше, чем на предыдущих двоих.

– Совсем холодно, – рассмеялся Гаральд игре слов. Покачал головой. – Нет. Я… Мы – исследователи. Изучаем всякое разное. Путешествуем по разным местам, смотрим, что, где и как. Потом записываем то, что может пригодится в будущем.

– Звучит интересно.

– Выглядит и того интереснее, – согласился Гаральд. – Мы давно хотели побывать на этом острове. Но сюда был доступ перекрыт, пока властвовал Обкей. А теперь, когда и Повелитель сгинул в неизвестность, никто не мешает осуществить мечты.

– Да, с властью здесь теперь, – Вальканта многозначительно промолчала.

– Помнится, раньше сюда вообще посторонних не пускали. Даже не знаю, горевать о том, что прежняя верхушка сгинула, или нет, – вслух задумался Гаральд. – С другой стороны, всегда может заявиться новый бог какой-нибудь и установить свои порядки. Вообще удивительно, что такое место простаивает без их присмотра. Здесь такие территории, столько ресурсов!