– Ну что? Ругала? Выгнала? – посыпались вопросы, едва мальчишки завидели свою атаманшу и ее подругу.

– Нормально. Ругала. Не выгнала, – сразу на все вопросы ответила Катька. – Но ругала очень сильно, – вздохнула она.

– И что теперь? – спросил худенький Митька, которого Серафима вызволяла из кутузки, за что он был ей безмерно благодарен.

– Пока ничего, – решительно сказала Эмма. – Мы пообещали больше не драться с беспризорниками.

– Что? Как? – посыпались горохом вопросы.

– Нам пришлось это пообещать, – пресекла недовольство Катька. – Но я честно сказала, что, если нас вынудят, мы не будем сносить обиды и терпеть провокации.

– Ну это дело! Молодец! Правильно!

– Но и нарываться мы не будем! – твердо сказала Эмма. – Серафима права, нам нужно думать о нашем будущем.

Мальчишки с недоумением посмотрели на нее. Пара человек были ровесниками девчонок, но остальным было гораздо меньше одиннадцати лет, поэтому мысли о своем будущем мало кому из этих мальчиков в принципе приходила в голову. Сегодня поели – и хорошо! А завтрашний день еще не скоро.

– Но как же суббота? – спросил Санёк.

– А что в субботу?

– Они назначили нам стрелку.

– Мы не пойдем.

– Но как же?!

– Это они хотят драки, – поразмыслив сказала Катька. – Вот пусть они и приходят. Мы же никуда не пойдем. Я пообещала – я должна сдержать свое слово.

– Но они же назовут нас трусами, – пискнула Таня.

– Пусть скажут это нам в лицо. Тогда и будем разбираться. Ты свою ленту вернула? Вот и славно, вопрос закрыт.

В это мгновение над головами воспитанников затрещал звонок.

– Ужин! – обрадовался Санёк.

Мальчишки стремглав бросились в сторону столовой, а подруги зашли в спальню, чтобы положить на свои кровати дары Серафимы – книгу и дневник. После чего не хуже мальчишек (уж во всяком случае, не медленнее) пробежались по гулкому коридору, погруженному в полумрак, чтобы вихрем ворваться в столовую и плюхнуться на свою скамью.

– Что едим? – спросила Катька, заглядывая в тарелку к соседу.

– Греча, – важно отозвалась Маруся, размазывая кашу по тарелке, чтобы казалось, что ее больше.

– А пьем? Кипяток?

– Как всегда.

– И хлеба нет?

– Нету.

– Ну и ладно!

Кормили воспитанников детского дома не так, чтобы уж очень разнообразно, но довольно сытно. В первую очередь потому, что основу меню составляли крупы. Тетя Глаша варила на воде каши и делала это весьма виртуозно. Даже гречка у нее получалась рассыпчатой и вполне съедобной. Эмма вытащила из кармана кусок сахара и ложкой постучала по нему над своей порцией. Потом пустила по кругу, чтобы каждый из ее соседей сделал также.

– Живем! – порадовалась Таня.

– А где сахар взяла? – спросила Катька с чуть заметными ревнивыми нотками.

– Серафима давала, помнишь?

– Ну так это ж в понедельник было! – воскликнула Катька. – Я свой уже съела давно.

– А я по чуть-чуть откалывала, – похвасталась Эмма. – Зато смотри как сейчас хорошо!

– Очень вкусно! – согласилась Таня. – В следующий раз я тоже не сразу все слопаю, также оставлю. Наверное, пшенная каша с сахаром – объедение!

– Да, надо проверить, – согласился Митька.

– Еще можно в кипяток этот добавить, – предложила Маруся Новикова. – Как будто чай получится.

И остаток сахарного куска вновь прошелся по кругу по столу среднего отряда. Все накрошили по чуть-чуть сахара в свои стаканы и вдумчиво попробовали.

– Вещь! – одобрила Эмма.

– А у меня есть к вам дело! – облизав ложку, Катька обратилась к своим товарищам.

– Какое?! – тут же загорелись верные подданные, безоговорочно верившие в Катерину.

Она оглядела их пустые тарелки и стаканы.

– Пошли!

Все дружно встали, взяв свою посуду, отнесли ее к мойке, дружно сказав «спасибо» раскрасневшейся от жара плиты тете Глаше, и последовали за Катериной, которая решительно устремилась в широкий коридор. Нырнув в спальню, девочка почти сразу вернулась обратно и сделала повелительный жест, приглашая следовать за собой. Эмма поколебалась, но все же решила отложить свое знакомство с будущим дневником на время перед сном, а сейчас тоже пошла за Катькой, снедаемая тем же любопытством, что и ее друзья.

Миновав спальни старших, проигнорировав вход в библиотеку, Катерина решительно открыла дверь в большой зал, заставленный рядами стульев и с небольшой сценой-возвышением. Здесь проводились собрания комсомольской и пионерской ячейки, реже – праздники для обитателей детского дома, но сейчас помещение, разумеется, пустовало. Его темное пространство страшило, но рядом с Катериной никто и не думал пугаться или ожидать появления белого призрака (классическая пугалка, через которую проходили все воспитанники детского дома). Сейчас маленький отряд решительно проследовал по скрипучим половицам к первому ряду кресел. Катька вытащила из кармана огарок свечки, зажгла его, установив на разбитом блюдце, стоявшем у самой сцены. Затем уселась на пол, подавая пример остальным. Все тоже немедленно сели, скрестив ноги. А Катька открыла книгу на странице, которая была заложена шелковой лентой, на конце которой оказалась вышитая буква «С». Дети переглянулись. Катерина поднесла книгу поближе к свечке и начала:

– Ганс-Христиан Ан-дер-сен. Снежная Королева. История первая, в которой рассказывается о зеркале и его осколках…

– Мы будем читать книжку? – разочарованно перебил ее Санёк.

– Нет, вы будете ее слушать, – возразила Катька и строго посмотрела на прервавшего ее чтение. Мальчик нахохлился, но с места не встал. А голос Катерина вновь зазвучал в тишине зала. Хоть она и не слишком давно научилась читать, но делала это с чувством. От природы ей был послан дар рассказчика – иначе никогда не смогла бы увлечь она за собой хоть одного последователя. И сейчас этот дар отчетливо проявился в неспешном негромком и выразительном чтении истории о Кае и Герде, о Снежной Королеве и Маленькой Разбойнице, о потерях и обретениях. Если поначалу кто-то из ребят и недоумевал по поводу выбранного их атаманшей времяпрепровождения, то спустя несколько минут уже забыл о своем недовольстве, погрузившись в красивую зимнюю историю. В конце концов, всем было не больше одиннадцати лет, они еще были детьми, нуждающимися в сказочных историях. И нет ничего лучше, чем слушать такую историю под равномерный стук ледяных острых капель по стеклам окон, под недовольное завывание ноябрьского ветра на улице, в неверном свете пламени огарка…

До вечернего отбоя Катька как раз успела дочитать историю и оторвать глаза от книги. Очарованные сказкой и рассказчицей, дети словно сбрасывали оцепенение, навеянное историей.

– Ну как? – спросила Катька.

– Здорово! – отреагировал Митька. – А еще почитаешь? Тут же есть еще сказки.

– Давайте завтра почитаем, – предложила Эмма.

– Можно каждый вечер читать вслух. По очереди, – предложила Таня.

– Мысль! – порадовалась Эмма.

– А «Снежную королеву» Серафима Павловна предлагает нам поставить на сцене, – Катька мотнула головой в сторону возвышения за своей спиной.

– Как в театре? – удивился Санёк.

– Ага!

– Ух ты! Но как мы сможем это сделать?

– Каждый получит свою роль, выучит ее. Серафима Павловна будет с нами репетировать. А потом мы покажем эту сказку малышам.

– На елку! – подхватила Маруся.

– Чур, я буду Каем! – отреагировал Митька.

– А я хочу играть разбойника! – добавил Санёк.

– Давайте подумаем до завтра, кто кем может быть, – предложила Эмма. – Серафима Павловна хочет с нами обсудить. Нужно ведь, чтобы роли подходили. И чтобы ты мог ее хорошо сыграть.

– А кто будет королевой? – спросила Таня. – Ты, Кать?

– Нет, я хочу быть Маленькой Разбойницей, – сморщила нос Катька. – А Эмму надо делать Гердой.

– Я не хочу, – тут же отказалась Эмма. – Там очень много слов учить.

– Тебя это так пугает? – посмотрела на нее подруга. – Ладно, подумаем. Надо еще народ привлечь, – постановила Катерина.