"Простите, Вам помочь?" – спросила она.

"Просто убей меня," – пробормотал человек. "Я же человек, тебе, эльфу, незачем мне помогать."

Лея с трудом разбирала его слова, настолько он был пьян.

"Я от чистой души хочу вам помочь," – ответила она.

"Не осталось в нашем мире добрых людей с чистой душой," – усмехнулся он. "Перед тобой лежит принц, единственный наследник людей. Отличный шанс завоевать наши земли, убив меня или взяв в плен."

Лея, пораженная его словами, отшатнулась.

"Да пошел ты…" – прошептала она, пихнула его ногой и убежала прочь, заливаясь слезами.

Вернувшись в замок, Лея столкнулась с отцом.

"Кто посмел тебя обидеть?" – спросил он, заметив ее слезы.

Лея рассказала ему о встрече с человеком на нейтральных землях.

Услышав ее рассказ, король Саэрос впал в ярость. Его глаза сверкали гневом, а кулаки сжимались так, что костяшки побелели. Не теряя времени, король собрал свою армию. Эльфы, вооруженные луками и мечами, выстроились в боевые порядки, готовые защищать честь своей принцессы. Армия двинулась в сторону нейтральных земель, оставляя за собой шлейф пыли и гнева.

Глава 3

«Судьба принца»

В ночь, когда небо разрывали грозовые раскаты, а ливень яростно хлестал по земле, у королевы Айлин и короля Фредерика родился сын. Радость от появления наследника смешалась с горем – королева не перенесла родов и покинула этот мир, оставив новорожденного принца Дмитрия на попечение безутешного отца.

Шли годы. Король Фредерик, обуреваемый скорбью и желанием вырастить из сына достойного наследника, с раннего детства начал тренировать его. Позже к обучению присоединились лучшие генералы королевства, обучая Дмитрия искусству владения мечом и тактике ведения боя. К шестнадцати годам принц стал одним из лучших мечников своего поколения, проводя все свободное время в тренировках. В его сердце жила глубокая печаль по матери, и он отказывался верить, что ее смерть была естественной. Юный принц поклялся отомстить всем, кто угрожал человечеству, и мечтал о мире, где будут править только люди.

В восемнадцать лет Дмитрий вступил в ряды элитного отряда, состоящего из самых сильных и отважных воинов королевства. Его жизнь была посвящена тренировкам и службе, пока однажды король Фредерик не привел в замок юную девушку, Дарью, и представил ее сыну как свою новую жену.

Дмитрий был потрясен. Перед ним стояла девушка едва ли старше его самого. Боль от предательства отца, решившего забыть мать и заменить ее другой, пронзила его сердце.

«Ты думаешь, что она заменит маму?» – с горечью произнес Дмитрий. «Нет, никогда я не приму этого!»

В гневе он покинул зал, оставив отца в замешательстве.

Спустя некоторое время, Дмитрий заметил, что его мачеха ведет себя странно. Однажды, сказав королю, что останется дома, она тайно отправилась в нейтральные земли. Принц, движимый подозрениями, решил проследить за ней.

Долго он шел за Дарьей, пока она не встретилась с таинственным незнакомцем. Дмитрий не смог разглядеть его лица, но отчетливо услышал их разговор.

«Ну что, ты сделала то, о чем мы просили?» – спросил незнакомец.

«Нет,» – ответила Дарья. «Его противный сын постоянно следит за мной и что-то подозревает.»

«Нас это не волнует,» – холодно произнес незнакомец. «Ты должна убить короля и стать единственной правительницей земель людей.»

Дмитрий был шокирован. Он решил немедленно рассказать обо всем отцу, но, сделав шаг, он наступил на сухую ветку. Дарья и незнакомец услышали его.

«Ах ты, тварь!» – прошипела Дарья. «Тебе конец!»

Незнакомец скрылся в лесу, а Дмитрий бросился в замок, понимая, что нужно предупредить отца.

Вбежав в королевские покои, он увидел Дарью, рыдающую в объятиях отца. Ее одежда была разорвана.

«Вот он!» – воскликнула Дарья, указывая на Дмитрия. «Он хотел меня изнасиловать!»

«Лгунья!» – закричал Дмитрий. «Отец, она хочет убить тебя! Я своими ушами слышал!»

Но король Фредерик, ослепленный любовью к новой жене, не поверил сыну.

«Пошел вон!» – гневно прорычал он. «Ты больше мне не сын!»

С разбитым сердцем Дмитрий покинул замок. Собрав свои вещи, он отправился в город, где и жил до своего двадцатилетия.

За прошедшее время он много раз пытался связаться с отцом и объяснить, как все было на самом деле, но король отказывался его слушать, полностью доверяя своей новой жене.

В свой день рождения, отчаявшись достучаться до отца, Дмитрий решил обратиться за помощью к колдунье, живущей на опушке леса в нейтральных землях. Он рассказал ей свою историю, надеясь на совет или подсказку.

«Я ничего не могу сказать,» – ответила колдунья после долгого молчания. «Когда я пытаюсь заглянуть в твое будущее, все покрыто туманом. За сотни лет моей практики такое случается впервые.»

«Шарлатанка ты,» – с горечью произнес Дмитрий, разворачиваясь к выходу. «Знал же, что не стоит сюда приходить.»

«Постой,» – остановила его колдунья. «Я обращусь к духам, они точно помогут.»

Она взяла принца за руки, и ее глаза закатились. Внезапно ее устами заговорил хриплый мужской голос, но это был не один голос, а множество, сливающихся в единый гулкий хор.

«Избранный пришел узнать ответ,

Но не знает ещё, что будет с ним.

Ты узнаешь всё, когда настанет рассвет.

Для тебя откроется путь, иди за ним.

Судьба мира в твоих руках.

Жизнь или смерть,

Позаботишься о врагах

Или защитишь свою честь.»

Голоса стихли, и колдунья, словно очнувшись от сна, отпустила руки принца. Она подошла к старинному шкафу, стоявшему в углу, и достала оттуда небольшую бутылку с мутной жидкостью.

«Выпей,» – сказала она, протягивая бутылку Дмитрию. «Больше ничем не могу помочь.»

Принц принял бутылку и, поблагодарив колдунью, вышел из хижины. Двигаясь по тропинке, ведущей сквозь густой лес, он размышлял над словами духов, пытаясь разгадать их смысл. В конце концов, любопытство взяло верх, и он сделал глоток из бутылки. Сладковатая жидкость обожгла горло, оставляя после себя странное послевкусие.