Мысли у него в голове вращались по замкнутому кругу. Они напоминали старый патефон, проигрывающий одну и ту же нудную мелодию: «Где я? Что со мной будет? Как выжить в этом пустынном мире? Зачем я здесь? Можно ли вернуться назад?» Он понимал бессмысленность этих вопросов, но рассудок продуцировал их снова и снова. Мечты о новой жизни в фантастическом мире обернулись мучительным безвременьем. Он был как сорванный листок, летящий куда-то по воле ветра.

Алексей питался рыбой, крилем и моллюсками. Раковины вскрывал при помощи складного туристского ножа, а рачков обжаривал на огне. Нож он всегда носил при себе на всякий случай, а коробок спичек нашелся в кармане джинсов вместе с полупустой пачкой «Астры». Он похвалил себя за то, что не бросил курить, глядя на брата. В привычном мире это выглядело постыдным малодушием, нежеланием напрягать волю по пустякам. Теперь собственное разгильдяйство спасало Алексею жизнь. Он сжигал сухие водоросли. Они горели долго, тусклым маслянистым пламенем. Рачки оставляли во рту слабое послевкусие, их приходилось обильно запивать водой. Зато моллюски оказались настоящим деликатесом.

Спичечный коробок выполнял еще одну важнейшую функцию: он превратился в календарь. Перед ночным сном Алексей делал кончиком ножа аккуратную царапину на боковой стороне коробка. Двадцать шесть белых отметин на шершавой коричневой поверхности, и место с одной стороны почти закончилось. Двадцать шесть местных суток с момента его второго рождения.

Источники он находил регулярно. Почти всегда вода оказывалась мутной от мела. Алексей процеживал ее через собственный носок, наполненный песком, мелкими камешками и золой от костра. Получался импровизированный угольный фильтр. Вода становилась пригодной для питья, хоть и воняла застарелым потом. Но отчаянная нужда заставит человека приспособиться ко всему. Меловая порода сама по себе выполняла роль сорбента, но содержала много посторонних примесей. Чистые источники попадались крайне редко (Алексей обнаружил такие лишь дважды, в тех местах, где на поверхность вылезли более твердые образования, похожие на гранит).

Что он будет делать, когда закончатся спички или пропадут источники с пресной водой? Алексей старался об этом не думать. Он жил одним днем, сосредоточившись на выполнении простых и понятных задач: найти родник, нацедить и профильтровать воду, ободрать с камней ракушки, наловить рачков, разжечь костер, приготовить пищу. Такой немудреный стиль существования помогал избавиться от навязчивых мыслей, приносил мир и покой в его душу.

Алексей не голодал и не мучился от жажды, его тело сохраняло достаточно энергии, чтобы двигаться вперед, и его разум на скатился за грань безумия. У него расслаивались ногти. Потрескалась кожа между пальцев и на тыльной стороне ладоней. Дефицит витаминов выразился в появлении крошечных язвочек на поверхности неба и вокруг рта. И все же конец света для него так и не наступил.

«Повторяй это почаще, чел, и сделай одолжение – прекрати себя жалеть, ведь все не так уж и плохо», – внушал он самому себе и шел дальше, просто потому, что нужно было куда-то идти.

Алексей заключил своего рода сделку со здравым смыслом, заставлял себя мыслить позитивно, даже когда воображение рисовало перед ним безрадостные картины. Он сильно похудел, но при этом стал гораздо выносливее. Головная боль, диарея, раздражающая красная потница и не менее раздражающие опрелости на ногах спустя пару недель окончательно ушли в историю. Он вспомнил все, что смотрел или слышал когда-то о тактике выживания. Его организм обнаружил внутри себя скрытые резервы и постепенно адаптировался к новым условиям.

И он почувствовал свою руку на пульсе судьбы. Трудно сказать, когда возникло это странное, призрачное ощущение, но с тех пор оно не покидало Алексея ни на минуту. Выбор направления уже не казался случайным. Менялся его образ мышления, восприятие действительности. Он становился самим собой. Он возвращался к истокам.

Алексей шел на запад. За спиной вставало лазоревое светило. Его меньший собрат затаился в туманных далях похожий на остывающий уголек. Алексей приближался к узловой точке. На двадцать седьмой день путешествия, ему предстояло увидеть трамплин. Прелюдия заканчивалась, и его жизнь вот-вот должна была начаться заново.

Вчера, около полудня, он разглядел далеко в море узкую темную точку, почти незаметную из-за солнечных бликов. Крошечное пятнышко сразу затерялось среди волн, но Алексей не сомневался, что видел какой-то рукотворный предмет. Часть разрушенного причала или кусок обшивки затонувшего судна.

А ночью его посетило видение.

Поначалу сон выглядел беспорядочным и каким-то вязким. Алексей медленно погружался в него как в трясину. В голове проплывали невнятные образы: картинки из прошлого, лица родственников, знакомые улицы, корешки книг. Казалось, кто-то посторонний роется у него в мозгу как на библиотечном складе. Потом возник свет – болезненное, мертвенно-голубое сияние похожее на огоньки светлячков, отраженные во вращающихся зеркалах. Огоньки постепенно становились ярче, их пульсация ускорилась. Свет многократно усилился, разросся до размеров Солнца. Вспышки слились в один мощный выплеск энергии, и наступила темнота.

В темноте пахло морем, шуршали волны. Звезды кружились над головой вокруг воображаемого центра небесной сферы. Планета-гигант лиловой гематомой вспухла из-за моря, опоясанная потоками метеоритов и космического льда. Ночь дохнула на него запахом серы. Костер едва теплился, освещая только песок вокруг себя.

Кто-то приближался к нему вдоль линии прибоя. Фигура казалась схематичной, двухмерной, словно вырезанная из жесткого черного пластика. Свет мигнул. Пространство треснуло, сплющилось, потом развернулось веером, улеглось ковровой дорожкой. Силуэт неуловимо приблизился, обрел вес и объем, и вот уже рослый, худощавый человек уселся на песок с другой стороны костра. Алексей разглядывал его сквозь занавес пересекающихся теней.

Костлявые колени растопырены как лапы богомола. Между ними узкое лошадиное лицо, испещренное ранними морщинами. Грива черных волос спадает на широкие плечи. Цветная накидка, что-то вроде мексиканского сарапе, подвязана на груди шнурком. Длинные пальцы перебирают четки из лакированного черного дерева.

– Ты кто такой? – Страха не было. Алексею не терпелось начать разговор. Он только что заглянул в колодец собственного одиночества и обнаружил на дне старые кости. Связная речь звучала непривычно. Он успел отвыкнуть от этого.

– Подумай, – словно нехотя произнес высокий незнакомец и бросил пучок сухих водорослей в костер. – Тебе известен ответ. Я – Жар и я – Посредник.

– Что ты должен передать мне, Посредник? 

– Благую весть. Так, кажется, это называется в твоем мире. – Жар едва заметно вздрогнул, словно от боли. – Ты умер и воскрес для новой жизни. Ты пленен на чужом берегу, но скоро клетка превратится в окно возможностей. Ты приблизился к точке отсчета, к началу всех начал, к узловой точке в своем путешествии, к трамплину в новую жизнь. Отныне ты не Алексей – ты Килар, Странник.

– Зачем я попал сюда? – Алексей поежился. Теперь он боялся, и чем дальше, тем сильнее. Но страх вызывал не сам Посредник, и даже не то, что он мог сказать, а какая-то общая величественная значимость момента.

Голос Жара звучал на удивление певуче и музыкально:

– Не как, а зачем? Очень хорошо, Странник! Ты вернулся, чтобы начать все заново, чтобы собрать урожай и подвести итог. Я не смог бы увидеть тебя и говорить с тобой, если бы не пришло время делать ставки. Теперь ты готов и карты перетасованы. Пора включиться в игру, Килар!

– Почему ты не пришел раньше? Я тут уже почти месяц.

Посредник выхватил что-то из воздуха. В его свободной руке появился тонкий древесный прутик. Жар принялся водить им по песку, рисуя какие-то сложные символы и тотчас же стирая их, чтобы нарисовать новые. Как же далеко они находились друг от друга! Жара окружали настоящие деревья – там, где лежал Алексей, не росло даже кактусов. И все же они беседовали. И понимали друг друга.