— Глазами не верю… Это фея⁈

В детской сказке такая же помогала сбежавшему мальчику летать. Может, и меня одарит своей волшебной пыльцой? Тогда я смогу спуститься к детям и, раз уж помолвка накрылась, увести ребят в безопасное место.

Проблема в том, что ящик заперт!

Я вынула из причёски последнюю шпильку, поковыряла каждый угол, проверила стыки, а потом простучала стенки. Наткнувшись на невидимый замочек, едва не вскрикнула от радости, но дракон дёрнулся, отбивая змееподобное заклинание, и я с трудом восстановила равновесие.

— Надо бы поспешить, — пробормотала себе под нос и принялась осторожно нащупывать штифты, чтобы провернуть личинку и открыть замок. — Оп-па! Легче лёгкого!

Фея выскочила из плена, как чёртик из табакерки. Но вместо того, чтобы осыпать меня волшебной пыльцой, она золотистой пулей устремилась вниз и исчезла в толпе. Вдруг там раздались крики, и люди начали подпрыгивать и бегать от чего-то невидимого. Доставалось даже магам!

— Она что? — растерялась я. — Кусает их?

Так это же отличный отвлекающий манёвр! Похлопала дракона по чешуйчатой спине и, когда он повернул морду, указала на следующий куб.

— Поближе! Я освобожу другую фею!

Впиваясь в стены когтями, помогая себе крыльями, он приблизился к указанному ящичку, и я открыла его уже быстрее. Так с третьим, и четвёртым… В пятом обнаружила неподвижное тельце и печально вздохнула.

— К сожалению, этой свобода уже не нужна…

А внизу тем временем творилось безумие! Женщины визжали, мужчины размахивали кинжалами, слуги отбивались от фей подносами, а маги — своей силой, но юркие волшебницы ускользали, и удары доставались соседям. В итоге всё переросло в потасовку, и лишь король задумчиво восседал на троне, уныло наблюдая за подданными.

Дракон аккуратно опустился, и я скатилась по его крылу на пол. Миг, и огромное существо объяло вспышкой, а рядом уже стоял кагхан. Помня о порванной одежде, ожидала, что мужчина будет обнажён, но он был одет, а новый наряд смотрелся ещё эффектнее первого.

Мужчина свёл руки, замысловатым образом переплёл пальцы, и вокруг его кистей начало формироваться белесое облачко. Маги снова бросились защищать короля, и я отметила, как один из плащеносных тоже сделал шаг в сторону трона, но его удержали товарищи.

Впрочем, паниковали они зря, магия кагхана никому не повредила. Феи, будто ощутив её, слетелись и принялись кружиться над облачком, как пчёлы над цветком.

— Они это едят? — удивилась я.

— Ты не пострадала? — спросил кагхан и, когда я помотала головой, огорошил заявлением: — Тогда продолжим церемонию.

Король отмахнулся от магов, которые закрывали его своими телами, зло процедив:

— Арестуйте преступников! Каждому по десять золотых… Молотить, говорю, палками до тех пор, пока не сознаются, кто их нанял!

А потом посмотрел на нас, и во взгляде мужчины было столько скорби, будто замуж за дракона собиралась не какая-то там незнакомка, а его горячо любимая дочь. И отдавать её дракону было очень неприятно.

— Жрец, — устало позвал он и практически упал на трон. — Продолжай церемонию!

— Как, Ваше Величество⁈ — едва не прорыдал тот, удерживая в обеих ладонях сверкающие осколки. — Великий Кристалл уничтожен проклятым драконом…

— Выбирай выражения! — оборвал его король. — Ты говоришь о будущем владыке драконов!

— Простите, — тут же повинился тот. — Я обезумел от горя, ведь этот Кристалл был бесценен. Таких больше не найти во всём Алаваре!

Тут придворные дамы оживились, зарумянились и принялись с интересом посматривать по сторонам. Казалось, что расстроен уничтожением кристалла лишь жрец, а остальных этот факт весьма обрадовал.

— К сожалению, — ухватившись за новый повод, проговорил король, — церемонию завершить невозможно. — Кристалл уже был вынесен, а теперь он разбит. Придётся перенести дату помолки, кагхан Ваиндр. Нам требуется время, чтобы найти другой камень или утвердить новый ритуал.

Придворные зашумели, маги театрально скручивали притихших и очень уж смирных нападающих. Всё это было шито настолько белоснежными нитками, что мне стало обидно за дракона. И я выступила вперёд:

— Простите, но ритуал был начат и мной соблюдён, поэтому его придётся закончить, как полагается. — Вытянула руку, в ладони которой лежал осколок кристалла, и объявила, подняв другую руку: — За миг до взрыва я коснулась вот этого острия и поранилась. Камень впитал каплю моей крови.

Наступила тишина, нарушаемая лишь шорохом крыльев феечек, которые пировали магией дракона. Первым отмер король. Переглянувшись с растерянным жрецом, он неохотно протянул:

— И что? Камень остался прозрачным?

— Как видите, — решительно кивнула я. — Поэтому, прошу, завершите ритуал!

— Как ей не терпится, — хмыкнула придворная дама, и одна из фей отвлекалась от еды, оглянувшись на неё. Женщина побелела и попятилась, кивая и улыбаясь: — Мне бы тоже не терпелось. Ведь это сам кагхан! Будущий владыка драконов!

Тот, о ком была речь, сделал шаг ко мне и взял за руку.

— Каким должно быть моё следующее действие по ритуалу Алавара?

— Поцелуйте невесту, — скривившись так, будто у него разболелся зуб, сдался король.

Ой, а вот это в пылу желания восстановить справедливость, я упустила…

Кагхан повернулся ко мне, привлёк к себе одним властным движением и, приподняв мой подбородок, наклонился. На миг замер, и меня коснулось его свежее дыхание, взгляды наши встретились, и моё сердце пропустило удар. А мужчина коротко ухмыльнулся и, закрыв глаза, приник к моим губам.

Чтоб меня феи покусали! Никогда не ощущала ничего подобного! Раньше парни целовали меня по-разному. Кто-то нежно, будто прикасаясь к хрупкому цветку, другой неторопливо, словно пробовал незнакомый напиток. Кагхан же действовал аккуратно, но чётко и точно, как я, когда открывала шпилькой невидимый замок.

И у него почти получилось найти мои… э-э-э… штифты!

Я была так ошеломлена, что, когда мужчина отстранился, могла лишь хватать ртом воздух, а вокруг кричали:

— Да здравствует жених! Да здравствует невеста! Поздравляем!

Глава 6

Гордэр

Весть о том, что моя избранница всё же чиста, так вдохновила и обрадовала, что я не удержался и подарил девушке не просто формальный, а настоящий поцелуй, наполненный восхищением её красотой и смелостью. Хотелось бы продолжить доказывать Дане своё умение в любовных делах, но пришлось прерваться.

Помолвка эта была лишь политическим шагом, а удовольствие можно было отложить на потом. О том, что это будет именно удовольствие, я уже не сомневался. За миг до поцелуя я заметил в глазах Даны лёгкую панику. Похоже, что девушка боялась самой себя, и это льстило.

— Вы выиграли, — скривившись, произнёс король, когда мы остались с ним наедине в кабинете. Я постарался выбросить из головы неподобающие ситуации мысли. — Поздравляю. Мои писари подготовили пакт, прошу ознакомиться и поставить магическую подпись.

Я взял свиток и присел в одно из кресел, а затем внимательно изучил каждую строчку, внося изменения по ходу чтения. Каждый раз, когда касался пергамента магией, король морщился, будто от боли, но я не останавливался, одну за другой выявляя словесные ловушки и иносказания.

Прежде чем документ был подписан, он был прочитан и мной, и Его Величеством не меньше десяти раз. Когда мы завершили обсуждение, я ощущал себя так, будто одержал вторую за день победу. Но при этом был настолько вымотанным, что едва добрёл до отведённых нам с невестой покоев.

Из-за двери доносился звонкий смех, разговоры и даже музыка, что меня несколько покоробило. Я не предполагал, что невеста, пока я тружусь на благо двух королевств, будет беззаботно развлекаться. Распахнув дверь, замер на пороге, не веря своим глазам.