Нужно думать не о поруганной чести той, что упала мне в руки, а о возложенной на меня миссии. Если кристалл выявит, что Дана не девственница (а так и будет, если судить по нервозности девушки), то я возвращался к тому, с чего начинал.

К полному провалу.

Что же предпринять? Разбить кристалл магией? Незаметно сплести заклинание и набросить его на ноги жрецам, как путы? Чего бы я ни сделал, будет очевидно, зачем. Этого тоже допускать нельзя, ведь магия драконов оставляет сильный след в пространстве, и любой маг запросто определит, что произошло.

Оставалось лишь смириться в ожидании позора. Я покосился на Дану, которая покусывала свои алые губки, и снова разозлился. Мне сразу не понравилась одежда на девушке! Пусть небесный дракон вырвал её из кровати, переместив мне в объятия, она не должна была так откровенно одеваться даже на сон грядущий.

Даже у меня при виде её стройных длинных ног и тонких изящных щиколоток возникли плотские желания, неподобающие ни времени, ни положению. Укоряя себя, я смотрел на её маленькие ступни и не мог оторваться. А сейчас испытывал волнение от одного воспоминания!

— Ваше Высочество, — вкрадчиво произнёс жрец.

Я едва не вздрогнул, осознавая, что за размышлениями о девушке совершенно не обращал внимания на то, что происходило вокруг. Совершенно недопустимое поведение для кагхана! Посмотрел на процессию людишек в золотистых одеждах, которые замерли перед нами.

Один, разряженный богаче всех, носил на голове высокий тканевый убор, усыпанный драгоценными камнями и вышивкой. Заметив, что привлёк моё внимание, жрец поклонился и, выпрямившись, шагнул в сторону, указывая на небольшой палантин.

— Кристалл Девственности!

Другие жрецы, как по команде присели, поставив палантин на пол. А потом, не поднимаясь, разошлись в стороны.

— Леди… — начал было первый, обращаясь к Дане, но тут же осёкся и поклонился: — Простите. Кагхания, прошу, подойдите ближе!

Дана глянула на меня, и я кивнул, ведь это было неизбежно. Выхода не видел, но и отступить не мог. Я мог заявить, что кагхания может и не быть девственницей, но, увы, мы должны были провести церемонию по обычаям Алавара.

Девушка сделала шаг к палантину, и вдруг остановилась, нервно почёсывая руку у браслета. Я понимал, что Дана волнуется, но ничем помочь не мог. Нам обоим придётся испить чашу горького унижения до дна. Жрец коснулся палантина, и его стенки откинулись, будто цветок солнца, и все увидел огромный прозрачный кристалл, грани которого усеивали мелкие кристаллики настолько острые, что можно было пораниться, лишь коснувшись.

— Нужна капля вашей крови, — вкрадчиво проговорил жрец. — Дотроньтесь до этого камня.

Дана сделала ещё шаг, но снова остановилась и начала чесаться сильнее.

— Да что с этим браслетом? — недовольно проворчала она. — У меня будто аллергия какая-то…

Шагнула снова и, оторвавшись от покрасневшего запястья, потянулась к камню.

Глава 5

Дана

Было ясно, что наша затея обречена на провал, но кагхан не двигался, не пытался увильнуть от проверки и вёл себя так уверенно, будто я чиста, как гималайский снег! Я же понимала, что сейчас будет скандал, и вся затея рухнет. До планов этого человека мне не было дела, но он обещал мне и детям защиту, а в условиях происходящего вокруг безумия, это было очень щедрое предложение.

— Поторопитесь, кагхания, — не выдержал жрец.

Вот ещё! Я покосилась на ребят, которые стояли и, едва дыша, смотрели на меня. Перевела взгляд на служанку своего Гордэра и шепнула мольбу. Женщина, будто уловив моё желание, отвела детей в сторону. Они хотя бы не увидят моего позора. Самой мне до лампочки, что будут говорить жрецы, но я бы не хотела пугать ребятишек.

— Нужно просто дотронуться?

Выдохнув, смело повернулась к огромному сияющему кристаллу и, выбрав один из острых отростков, неторопливо потянулась к нему. А куда спешить? Жрец сказал, нужна капля крови, поэтому на красивый камень я смотрела примерно так же, как на медсестру из процедурного кабинета.

Не успела прикоснуться к острию, как внезапно раздался грохот такой силы, что под ногами дрогнул пол, а с потолка рухнула огромная люстра. Прямо на Кристалл Девственности и упала, разбив его вдребезги! Меня бы тоже накрыло, но буквально за секунду до этого ко мне подскочил кагхан и, схватив, попросту запросил себе на плечо. А потом пол начал удаляться…

— Ваше Величество, нападение! — заголосил церемониймейстер.

К трону кинулись маги, закрывая короля своим телом. Я же заметила, как в высокие двери вбежали люди в серебристых плащах и масках на лицах. Придворные с криками прижались к стенам, и началась настоящая паника. Порадовалась, что случайно попросила служанку отвести детей в сторону, и они успели спрятаться.

Меня ощутимо тряхнуло, и я, взвизгнув, вцепилась в одежду Гордэра, но та начала расползаться под моими пальцами. В конце концов, я стала обладательницей спинки сюртука и куска рубашки. Но, хуже того, что плечо, на котором я возлежала, исчезло.

— Защищайте короля! — раздавались окрики снизу.

— Настоящий дракон! — услышала восторженный визг девочки, которой отдала накидку.

Дети прыгали и хлопали в ладоши, а Наетти, будто наседка, не давала никому высунуться из-за трона.

— Чудовище! — истошно вопили придворные. — Мы все умрём!

Я догадывалась, кого боятся люди, но всё равно мечтала ошибиться и не спешила переводить взгляд на свою странную опору. По ощущениям я вольготно разместилась на чём-то неровном и жёстком, будто лежала на приморских камнях. Только эти булыжники беспорядочно двигались, и я в любую секунду могла низвергнуться. А ещё у меня снова ужасно зачесалась кожа под браслетом…

— Умри, тварь!

Снизу в нас стремительно полетело багровое облако, похожее на моток очень пушистых, но полупрозрачных ниток. То, на чём я находилась, резко наклонилось, и мне ничего не осталось, как, отбросив обрывки одежды, обнять шею существа, похожего на динозавра.

Разум мелькнул красной лампой безумия и возжелал отключиться, но я отогнала приближающийся обморок. Очень вредно для здоровья падать без чувств с дракона! Тот тем временем махнул крылом, сбивая облачко, и я заметила, как чешуйчатая кожа его потемнела в месте соприкосновения.

«Он обжёгся?»

Может, конечно, я ошиблась, но крик раздался со стороны ворвавшихся в зал магов, а сгусток полетел с противоположной стороны. Казалось, что на дракона попытался напасть кто-то из защитников короля. И одеты те и другие очень похоже, разница лишь в плащах и масках. Отвлекающий маскарад? Неужели, всё это спланированное нападение?

«А мы с детками тут при чём? — мысленно возмутилась я. — Мало нам Кристофа с его бандитами? Дети и так сильно испугались!»

Посмотрела на малышей, которые сейчас выглядели весьма заинтересованными происходящим. Хорошо, что Наетти внимательно за ними следила, не хватало, чтобы кто-то пострадал от магии!

Дракон, вцепившись острыми когтями в стены, держался под потолком и отметал крылом магические разряды разных цветов и конструкций. На его чешуйчатой коже появлялось всё больше чёрных отметин. При этом маги делали вид, что сражались между собой, а доставалось Гордэру.

Несправедливо!

Я осмотрелась, надеясь найти хоть что-то, способной остановить это безобразие или хотя бы отвлечь людей. Король с любопытством выглядывал из-за спин магов. Жрец, стоя на коленях, подбирал осколки Кристалла Девственности и, не обращая никакого внимания на сражение, рыдал, искренне горюя о потере.

Перевела взгляд наверх, присмотревшись к магическому освещению, похожему на северное сияние. Сначала мне показалось, что оно пылает само по себе, плавая под потолком, но теперь, оказавшись ближе, заметила странность.

На потолке натянута сетка, на которой примерно каждый метр подвешено по стеклянному кубу, и внутри что-то шевелилось. Вокруг переливался и сиял магический свет, снизу кажущийся объёмным. Чтобы рассмотреть ближе, я осторожно поднялась и, балансируя на драконе, дотронулась до стеклянного ящика.