Ровно в пять вечера, когда её спутницы отправились вниз на ужин, в деревянную дверь размеренно постучали. Она неторопливо подошла и пропустила гостя внутрь. Он нисколько не изменился за время, что они провели порознь. Благородная седина, неприметный тёмно-серый костюм, ироничный прищур глаз.

— Обнимемся, бывшая ученица? Я и не мечтал увидеть тебя снова. До поры до времени мы были уверены, что ты и всё твоя группа погибли на первом задании. Расскажешь, что там произошло? — Рэнгвольт приземлился в кресло, после того, как выпустил её из таких непривычных с его стороны объятий.

— Тут столько всего произошло. Боюсь, это долгий разговор, Учитель, — она лишь развела руками, усаживаясь рядом.

— У меня есть время, чтобы послушать, — он никогда не улыбался ей так, как сейчас. Даже во время ученичества. — После того, как потеряешь, ценишь намного сильнее, — будто оправдывался Мастер Тень.

— Я тоже скучала, Мудрейший. Знаете, я столько всего увидела и сделала за последние месяцы. Представляете ли, я была телохранителем короля! Я. Убийца! Что может быть смешнее этого? Заговор раскрыла, который затеяли старший принц и наши южные соседи. Уничтожила костяк южного клана. Кстати, вы знали о том, что они желали власти? Они же перебили мою группу, и подгадили мне. Теперь почти все мертвы. Кровь за кровь. Так что формально задание я выполнила. И да, я бы слёзно попросила отправить доверенного Мастера из нашего Совета для восстановления клана и управления южанами. Послание им я оставила, они ожидают подобного визита. Тем, кто потерял доверие, стоит привыкнуть к новой политике, — девушка перевела дух, чтобы продолжить. — А ещё я разобралась со своим даром, теперь могу управляться с ним осознанно. И удочерила замечательную девочку, — при мыслях о Берти на лицо наползла тёплая улыбка. — Мастер Рэнгвольт, когда мне нужно возвращаться к работе в клане? Я бы сначала хотела устроить воспитанницу.

— Что ж, интересные у тебя похождения, Мэлантэ. Я рад, что ты устроилась в этой жизни. Мы благодарны за братьев и за порядок, что ты навела в Рановии. Но подумай хорошо, надо ли тебе возвращаться к этой грязной работе. Я с самого твоего первого дня в клане знал, что ты не такая, как остальные дети. Им нравилось убивать, причинять боль, ты же не получала особого удовольствия, но очень хотела быть лучшей. Ты и сейчас моя лучшая ученица, и недавние события это только подтверждают. Мы готовы тебя отпустить. Я. Я готов тебя отпустить за всё хорошее, что ты сделала для клана. Ты больше ничего не должна, — старый лис Рэнгвольт уговаривает её оставить всё позади?

— И чем же мне тогда заниматься? Меня недавно отлучили от двора.

— Неужели в твоих владениях нечего спасать и исправлять, герцогиня? — усмехнулся её учитель. — Да и девочка сейчас нуждается в твоём присутствии, а наша работа, она ведь больше проклятие, чем благодать.

Девушка тоже рассмеялась. Естественно, этот прохвост уже давно знал о её статусе. Возможно, он прав, и ей пора немного отдохнуть и сменить род занятий.

— Спасибо за совет, Наставник. Мои владения почти по соседству, я больше, чем уверена, что нам предстоит много видеться. Так что не прощаюсь. Вы можете обратиться ко мне в любой момент, Учитель, — шершавая ладонь мужчины, уже не казалась ей такой огромной, как когда-то в детстве.

— Как и ты можешь всегда рассчитывать на мою помощь, Ученица. Всё-таки, я почти вырастил тебя. И, да, хочу тебе отдать кое-что перед тем, как уйти. И рассказать одну важную историю. Держи, это твоё, — ей в ладони упала маленькая коробочка, в которой оказался кулон с монетку в форме счастливого листа клевера. Травки, что застилает солнечные полянки. — Нам нельзя иметь что-то из прошлой жизни, поэтому всё это время я хранил кулон твоей матери у себя.

— Вы знали моих родителей, Учитель? Разве я не приютская? Почти все Тени — найдёныши, — новость о родителях огорошила девушку. Причём очень серьёзно.

— Только твою маму. Она была знахаркой в деревне горного народа. И очень тебя любила. Настолько, что отдала нам, когда ты отравилась, чтобы у тебя был хоть шанс на выздоровление. Ты могла бы расти в семье, но твоё нахождение в клане решил один маленький цветок. Чёрный цветок смерти — Мэлантин, что растёт под талым снегом в горной местности. Он испускает чёрные ядовитые пары и белеет буквально на глазах, едва жертва коснулась его листов и вдохнула яд. От яда этого цветка нет противоядия, человек обречён. Как и все твои враги, что умудрились тронуть наш Цветочек. Но наши экспериментальные настойки сделали невозможное. Дали тебе шанс. Перед тем, как я забрал тебя, она повязала этот кулон. Вот и вся история, — вздохнул Наставник.

— Спасибо, что вернули его мне. Это амулет на удачу. Я смогу отследить его бывшего владельца, благодаря своему дару. Благо он был на мне недостаточно, чтобы пропитаться аурой. И да, этот цветок определил не только мою судьбу в клане, но и дал толчок для того, чтобы проснулось моё наследство в виде способностей Жнецов. Вы не могли знать, что потомкам этого народа цветы смерти не причиняют вреда, наоборот, их используют, чтобы ввести в транс непосвященных.

— Что ж, любопытно. Твоя родная деревушка в тридцати километрах на восток от территории клана. Дерзай, — он уже направился к выходу. — И до встречи.

— До встречи, Мастер. Спасибо ещё раз, — она обняла его на прощание.

— Помни, Цветочек. Даже Мэлантин и клан не смогли сделать из тебя бесчувственную убийцу. Ты стала той, кого благодарят сильные мира сего, с кем они считаются. И это твоя заслуга. Мы сами творцы своей судьбы. Просто не забывай об этом.

Глава 33

Её герцогство встретило путников проливными дождями. Водные толщи заливались за шиворот, не спасали даже двойные плащи. Не доехав до герцогского поместья, они вынуждены были остановиться в центральном городке.

Тер был одним из типичных северных городов. Толстые стены домов, сохраняющие тепло в жуткие зимние ночи, без излишней любви к украшательству, как это практиковалось в столицах. Но, тем не менее, на улицах было чисто. Да, не все мостовые идеально выложены, на некоторых зданиях облупилась краска, но это скорее оказалось следствием плохого финансирования, пока эти земли никому не принадлежали. Даже наместник мог вкладывать лишь деньги, что поступали из королевской казны на содержание герцогства. Впрочем, с этим человеком она знакома не была, но наводила справки пока жила во дворце. Семейный мужчина под пятьдесят лет с образцовой толстушкой женой и целым выводком детей от пяти до двадцати лет. Семья из низших аристократов. Обычная картина для системы наместничества.

В таверне сейчас почти не было народа. Середина дня, ближе к вечеру это место становилось популярно у местных. Хотя в такую дождливую погоду лично Мэл из дома бы не вышла. Даже ради кружечки чего-то покрепче.

К их столику поспешила миловидная официантка. Девушка достала блокнот и профессионально улыбнулась, располагая к себе гостей:

— Добрый день! Что будете заказывать?

— Будьте добры стандартный обед на троих, травяной чай с мелиссой и креманку мороженого для ребёнка, — она тоже старалась быть приветливой.

Официантка понятливо кивнула, что-то чиркая в блокноте.

— Маленькая мисс, мороженое с каким вкусом бы вам хотелось? — Берти вздрогнула от обращения и испуганно посмотрела на Мэлантэ, прижавшись к её боку.

— Принесите ей несколько вкусов на ваш выбор. Спасибо, — она приобняла малышку, стараясь поддержать и придать ей уверенности.

Ждать долго не пришлось. Через десяток минут им уже принесли заказ. Её спутницы сразу же приступили к еде, а вот сама девушка повернулась к стоящей рядом официантке.

— Спасибо большое, — она вложила ей в руку серебряную монетку. — Вы давно здесь работаете?

— Да уж несколько лет, как закрылось народное хозяйство в пригороде. Все и разбежались по лавочкам, да тавернам.

— Здесь было большое предприятие? — странно, она считала, что посевы в такой местности не очень хорошо всходят, если приживаются вообще. Всё-таки местность на севере, рядом с горами.