Райсар пытался поймать её взгляд, но она смотрела куда угодно, только не на принца. Изо всех сил сохраняя спокойствие, отвернулась, ощущая лопатками напряжённый взгляд, и важно вышла из зала. Тонкие каблучки туфель с каждым новым шагом цокали всё быстрее. Это она перешла на бег, чтобы поскорее оказаться в тихом и безопасном месте и, наконец, выплакать всё, что так отчаянно жгло глаза.

Но кто бы ей дал возможность так уйти? На очередном повороте за запястье девушку дёрнули назад, заставив остановиться. Тёплая мозолистая рука держала крепко, не давая шанса на отступление.

— Лантэ, — горячее дыхание приятно щекотало макушку, — Ну, куда ты бежишь, глупенькая? Подслушивала? — странно, но он даже не злился, что она погрела свои ушки. И её злость тоже постепенно гасла под волной нахлынувшей нежности. Но забыть его молчания это не помогало.

— Да. Думаю, мне нужно было услышать всё это, чтобы спокойно проститься, оставить позади и отправиться дальше. Мне пора. Уходить пора, Сар. Я изначально говорила, что не могу остаться с тобой здесь. И я понимаю, что и ты не волен выбирать свою судьбу. Не виню. Я тоже связана по рукам и ногам. Просто с самого начала не нужно было надеяться на чудо. Сейчас мне больно, но и это я переживу. Сказки никогда не врут. Принцы могут выбирать только фавориток или любовниц, но всегда женятся на принцессах. А я не такая, Сар. Не принцесса, не образцовая аристократка или придворная дама. Я всё это могу. Быть той, кого требуют окружающие люди. Но не хочу. Я не хочу всю жизнь провести под надзором сотен глаз, которые за каждый отклоняющийся от чопорного этикета поступок готовы меня осудить. Ты будущий король, единственная надежда своих подданных на счастливую жизнь в королевстве. И ради этого королевства тебе придётся делать вещи, которые тебе не нравятся, даже жениться выгодно для своих людей. И этот долг, эта обязанность, она тянется через века, и, в принципе, оправдана. Политика хороша, когда приносит результат. Ты будешь замечательным правителем. Я верю в это. Я знаю это. Ты очень помог мне. И я благодарна. Очень-очень благодарна. Предлагаю оставить друг о друге только самые хорошие воспоминания, — она, наконец, осмелилась посмотреть в чёрные глаза принца. Ему тоже было больно прощаться вот так. Он сожалел о том, что стал заложником обстоятельств. Но помимо прочего, в его взгляде девушка так и не нашла даже признака того, что он опустил руки и поплыл по течению. Наоборот, там была непонятная ей решимость.

— Хорошо, Мэл. Я принимаю твоё решение. И отпущу тебя сейчас, хотя видят боги, как я желаю привязать тебя к себе всеми возможными способами. Но понимаю, что пытаться поймать тебя, это как ловить ветер голыми руками. Однако я не обещаю, что перестану думать о тебе в ближайшие годы. И не поклянусь, что я не буду искать встречи с тобой. Ты даже не представляешь, как я буду скучать по тебе, птичка. Но боюсь, если подрежу крылья, ты никогда меня не простишь, — она уткнулась носом в мягкий камзол, пропахший морем, и оказалась в крепких уютных объятиях. Обеими руками обняла парня за талию. Они простояли так очень долго. Просто делясь друг с другом теплотой объятий. Без слов. Но внутри шептались души.

— Я тоже буду скучать. Ты замечательный парень, Сар. Если будешь когда-нибудь проездом в нашем королевстве, заезжай в гости. Мои владения недалеко от горного хребта. Я всегда буду рада увидеться, — девушка пошла на поводу у своего желания и легонько коснулась губами смуглой щеки. — Спасибо за всё.

Она оставила его в коридоре. После этого разговора стало немного легче. Слёзы больше не жгли глаза, лишь одна маленькая капелька скатилась по щеке, но почти сразу пропала, впитавшись в простой хлопковый платок. К моменту, когда она вернулась к Адалин и Берти, эмоции полностью были взяты под контроль.

Мэл подошла к малышке, положив руки на тонкие плечики:

— Скоро мы вернёмся домой, Берти. Готова к большому путешествию? Хочешь ехать в карете? — девочка отрицательно мотнула головой. — Хочешь ехать верхом со мной на лошадке? А не боишься лошадей? Нет? Хорошо, давай переоденем тебя в костюм для верховой езды, — Ада подала ей милый детский комплект в светлых тонах, и они в четыре руки переодели Берти.

— Спасибо, Ада, можешь идти собираться. Дальше я сама, — девушка проводила помощницу и снова обратила внимание на малышку. — А теперь поднимем волосы вверх, как у настоящих наездниц!

Впервые за долгое время девушка собрала тёмные пряди в высокий конский хвост и переоделась в почти такой же костюм, как у девочки. Она с любопытством смотрела за сборами Мэл, в нетерпении подпрыгивая на мягкой постели.

— Хочешь хвостик как у меня? — послушные, будто шёлковые, медовые пряди было приятно заплетать. У основания хвоста девушка прикрепила серебристый металлический держатель, и теперь их образы были почти идентичны. — Ну, вот, теперь мы готовы отправляться в путь!

Лошади уже нетерпеливо топтались возле конюшен, загруженные седельными сумками. Некоторых, впрягли в повозки и кареты. Мальчишка конюх подвёл её лошадь, и, передав поводья наезднику в руки, убежал помогать остальным. Она подхватила Берти и посадила в седло, наказав крепко держаться за гриву. Малышка восторженно теребила конские волосы, и если бы могла, наверно, повизгивала бы от удовольствия. Мэл запрыгнула позади, устраиваясь в седле так, чтобы Берти было удобно ехать.

Саркан появился самым последним. Он вышел на крыльцо вместе с Сариэль и Райсаром. Поцеловал руку принцессе на прощание, крепко пожал руку принца. После окончания расшаркиваний, спустился к ним и резво запрыгнул на лошадь.

— Надеюсь, наш путь будет лёгким. Вперёд! — колона медленно потекла на выход из дворцового парка.

Принц поравнялся с ними:

— Успела попрощаться? — участливо поинтересовался Его Высочество.

— Да, — нехотя отозвалась девушка.

— Ууу, злюка ты расстроенная! Ну, ничего, приедем во дворец, и времени грустить, совсем не останется. А вы, маленькая леди, — он обратился к Берти, — сможете облазить все этажи нашего дворца. Уверяю, там так много интересного!

Он ещё не знал, что сильно ошибался, говоря эти слова. До дворца Мэл, Либерти и Адалин так и не доехали.

Глава 32

Весёлые шутки у костра после целого дня скачки отвлекали от зудящих и дрожащих мышц ног и спины. Она сидела в обнимку с Берти, покачивая малышку на коленях. Адалин уже давно ушла в палатку отдыхать. Принц же сначала переговаривался с капитаном, а потом поднялся и пошёл в сторону повозок.

Внезапно возникшее ощущение тревоги заставило её отвести ребёнка в палатку и поспешить следом за Сарканом. Ну, естественно, как она и думала, принц обнаружился возле старшего брата. Огромная металлическая клетка стояла прямо на повозке. Когда начинался дождь, сверху её накрывали непромокаемой тканью. Сейчас Наиль уже не выглядел сыном богатого человека. Время, проведённое в подвалах дворца, дало свои результаты. Но вот подбородок он задирал всё также гордо и одновременно надменно.

— Болтаете, мальчики? Саркан, я ведь предупреждала тебя не ходить к клетке заключенного в одиночку. Не нравится мне это всё, — она выступила из тени, подходя ближе к месту, где стоял принц.

— Ну, что за вздор, Мэл? Он в наручниках-блокираторах, его слабый огненный дар они полностью гасят, да и мешают просто нормально двигаться, — он не внял её просьбам.

— Что ты, дорогой братец, наша названная сестрица просто волнуется, что я могу убить тебя. Да и всех, кто есть в этом лагере, — чуть хриплый, уверенный голос блондина невольно бросал в дрожь.

Произошла небольшая заминка, прежде чем Саркан, нервно вздохнув, спросил:

— А ты бы мог? — кажется, с каждой брошенной фразой Наиля его младший брат разочаровывался всё больше.

— Конечно, мог, Кан. Ты убил нашу мать, почему я должен жалеть тебя? И я сделаю это, — господи, да он и правда верил в то, что говорит. Ярость и дикая ненависть уродовали светло-зелёные глаза.