– На побережье еще деревни есть?

– И на берегу, и недалече от него, – кивнул тот.

– Много?

– Ну, штук пять будет.

– Отправь в каждую по два человека. Наблюдать. Как увидят галеру, пусть один на месте останется, а второй пулей сюда летит. И жителей пусть предупредят. Так лучше будет.

– Это почитай десять штыков разом лишиться, а на галере народу под сотню рыл может быть, – помрачнев, возразил атаман.

– Будем знать, куда они нацелились, нам же легче. Не придется с ходу в бой вступать, – решительно ответил парень. – Живыми нам эти людоловы не нужны, так что из засады их перестрелять милое дело.

– А как же лихость казацкая? – пряча усмешку в бороде, уточнил атаман.

– А лихость, она не в том, чтобы в бою умереть, тут много ума не надо. А в том, чтобы в той драке твой враг умер. А тебе, как командиру, людей сберечь – первая дума. Бойцов растратишь, кем тогда командовать станешь?

– От то добрая речь, – послышались одобрительные высказывания от толпившихся вокруг казаков. – Правильно князь сказал.

Атаман, кивнув, усмехнулся и, подозвав стоявшего тут же есаула, приказал сделать так, как парень советовал. Потом, окинув Сашку непонятным взглядом, негромко проворчал:

– Теперь понятно, как ты в прошлый раз их взять сумел. Жаль, что не генерал. С таким воевать добре можно.

– Из меня генерал, как из свиньи балерина, – рассмеялся Сашка. – Просто сам когда-то солдатом был и знаю, что такое из-за чужой глупости головой рисковать. Скажи казакам, пусть за деревню отойдут, чтоб их с моря не заметно было, – посоветовал он, даже не пытаясь командовать полусотней.

Атаман отдал приказ и, дождавшись, когда казаки отойдут в указанное место, тихо сказал:

– Благодарствую, князь.

– Это за что же? – не понял Сашка, погруженный в собственные мысли.

– За то, что не стал чиниться и лезть командовать.

– Твои люди, тебе за них и ответ нести, – пожал Сашка плечами.

– Все одно правильно сделал, – уперся пожилой казак. – Другой бы уж ногами топал, крича, что он князь и все его слушать должны.

– Глупость это, – отмахнулся Сашка. – Казаки тебя знают и за тобой идут. А я здесь только так, в нужное время правильный совет тебе дать. Ну и присмотреть, чтобы хозяйство мое пираты не порушили, – добавил он, усмехнувшись.

– За то не беспокойся. Я десяток казаков, кто постарше, с деревенскими к твоей усадьбе отправил. Они, да твои стрелки, глядишь, и отобьются.

– Хорошо бы, чтоб не пришлось, – вздохнул Сашка. – Дед у меня там да мальчишки сироты. Они ведь в стороне не усидят. В драку полезут. Вот и получится, что все мои труды прахом пойдут.

– Лексей Михалыч приехали? – уважительно поинтересовался атаман.

– Угу.

– Давненько его не было в наших местах. Добрый хозяин. Умный. И генерал правильный, – вдруг высказался казак. – Теперь вижу, в кого ты удался.

Сашка только в затылке почесал от удивления. Ответить что-то на это он так и не нашелся. Потом, припомнив о своих придумках, спросил:

– Атаман, вы оружие и боеприпасы все так же сами покупаете?

– А как иначе-то? – развел казак руками. – А чего?

– Слышал, что я у себя в имении оружие делаю? – уточнил Сашка.

– Был такой слух, – заинтересованно кивнул казак.

– Дело сделаем, я тебе свое оружие покажу и цены назову. Спросишь людей, захотят они его покупать или нет, – Сашка качнул своей винтовкой.

– Такое же? – кивнул атаман на винтовку.

– Да. К каждой винтовке по четыре магазина на десять патронов каждый. Считай, сорок выстрелов. Ежели кто захочет, может еще прикупить. Ну и патроны само собой. Но есть и еще кое-что, – улыбнулся он, доставая гранату.

– Это что ж такое? – поинтересовался атаман, осторожно беря ее в руки. – Никак бомба ручная?

– Верно. Только не та, что раньше были, а новая. Мое изобретение. Их теперь для армии делать станут. А ежели решите себе для войска покупать, то и здесь их делать могу.

– Шо, сам? – растерялся казак.

– Да там и дурак справится, – отмахнулся Сашка, отбирая у него чугунное яйцо. – Главное, что работают они лучше, чем те, что ты раньше видел. Вот будет бой, сам все увидишь.

– Интересно, – кивнул казак. – Но лучше б ты, княжич, револьверов нам наделал.

– Револьверов? – удивился Сашка. – Зачем вам? Их же перезаряжать долго.

– То верно, зато система надежная, – наставительно подняв палец, заявил казак. – Мои казаки у тебя толковый револьвер видели. Вот их бы нам.

– Я вам хотел пистолеты свои показать, – удивленно протянул Сашка. – Давай так. Посмотрите пистолеты, а потом решать станете, что вам интереснее. Решите, что хотите револьверы, наделаю вам револьверов, ежели в цене сойдемся.

– Добре, посмотрим, что там у тебя за пистолеты, – обрадованно кивнул казак.

– А вот, гляди, – решив не терять времени, предложил Сашка, доставая из кобуры свое оружие.

Ловко выщелкнув магазин, он протянул его атаману. Взяв его в руки, казак с интересом осмотрел пистолет, пощелкал курком, оттянул затворную раму и, качнув головой, вздохнул:

– Добрая механика. А в пыли как? Или ежели вдруг вода попадет, или грязь какая?

– Ну, это смотря, какая грязь, – усмехнулся парень. – Воды он точно не боится. Как и револьвер, тряхнул стволом вниз и стреляй. А ежели осечка, рамку затворную передернул, и все.

– А в револьвере просто на спуск нажал, и снова выстрел, – резонно возразил атаман. – В бою то важнее.

– Верно. Но пистолет перезарядить быстрее. Тоже важно. Понимаешь, в любой системе есть свое хорошее и плохое, – вздохнул Сашка, убирая пистолет. – Да и патронов в нем больше. В общем, тут думать надо. Каждому за себя.

– Тоже верно, – кивнул атаман, задумчиво глядя в темнеющее небо.

Пиратская галера медленно догорала, и отблески затухающего пламени освещали улыбающиеся лица казаков. У них все получилось. Идея разослать наблюдателей по всем прибрежным деревням оказалась удачной. Не помогли пиратам даже обернутые тряпками весла и смазанные бараньим жиром уключины. Едва только абордажная команда высадилась на берег и отошла от корабля примерно на километр, казаки подобрались к галере и стремительно атаковали экипаж.

Абордажников же встретили шквальным огнем, устроив на их пути засаду. Обходя место схватки, Сашка только головой покачивал, удивляясь стереотипу человеческого мышления. Пираты шли к деревне по дороге, даже не пытаясь выставить фланговое охранение. Там было обычное поле, засеянное рожью, но никто из них даже не подумал, что в этом поле могут засесть стрелки. А самое главное, напрямую через то самое поле до деревни было бы в полтора раза короче. И тем не менее, даже несмотря на дефицит времени, пираты шли по дороге.

– Возьмешь себе чего с добычи? – поинтересовался атаман, подходя к парню.

– Если только оружие какое интересное будет, – отмахнулся парень, вынырнув из своих раздумий.

– Ступай, сам смотри, что глянется, – кивнул казак, широким жестом указывая на парусину, где бойцы сложили все собранное оружие.

Пройдясь вдоль растянутого паруса, Сашка не спеша рассматривал небрежно брошенные клинки и ружья, когда взгляд его наткнулся на ятаган. Не удержавшись, парень поднял его и, выдернув из ножен, едва заметно усмехнулся. Ему в очередной раз повезло. Клинок был из настоящей дамасской стали. Уж этот узор на лезвии он узнал бы из тысячи.

– Добрая сталь, – оценил атаман, заметив его интерес. – Забирай. Все одно таким клинком никто из наших рубиться не станет. Там еще казна пиратская. На дележ останешься?

– На станичников подели, – отмахнулся парень. – А меня только что-нибудь интересное из оружия привлекает.

Услышав его слова, казаки, собиравшие добычу, быстро переглянулись и закивали чубами. Есаул, бросив на парусину несколько кожаных поясов, подошел ближе и, достав из сумки пару роскошных капсюльных пистолетов, сказал, протягивая их парню:

– Держи, княжич. Мне с них не стрелять, а тебе на ковер в самый раз будет.