– Почти военное положение, – удивленно хмыкнул Сашка.

– Ничего. Скоро начнется, – фыркнул секретарь.

– Что именно? – не понял парень.

– Очередное паломничество всяких просителей. Ну как же? – развел он руками, заметив недоумение парня. – Он же собственного внука не пожалел, императора защищая. Да еще не абы какого, а которого пятнадцать лет по всему миру искал.

Он прошел в кабинет и, через минуту вернувшись, пропустил Сашку в кабинет. Алексей Михайлович, поднявшись, встретил внука посреди кабинета и, обняв, дрогнувшим голосом тихо произнес:

– Прости, Саша. Не думал, что все настолько опасно будет. Прости, если сможешь.

Несмотря на все опасения парня, в имении все шло своим чередом. Сироты учились и тренировались, цеха потихоньку работали. На полную мощность пахал кирпичный цех. Десяток освобожденных галерников решили попытать счастья на производстве, но, не имея какой-либо квалификации, отправились на производство кирпича. Обойдя свое беспокойное хозяйство и убедившись, что ничего экстраординарного не случилось, он отправился к себе в кабинет. Нужно было разобрать скопившуюся почту.

Быстро просмотрев различные приглашения на местные светские приемы и рауты, он наткнулся на уже знакомый конверт. Очередное приглашение в дворянское собрание. К нему была приложена короткая записка с просьбой председателя посетить это сборище в обязательном порядке. Удивленно хмыкнув, Сашка задумчиво потер шрам и, повертев приглашение в пальцах, задумался, уже по привычке начиная проигрывать варианты. Но ничего умного в голову не пришло.

Глянув на число, парень с удивлением понял, что собрание назначено через четыре дня. Похоже, кто-то в столице точно знал, когда Сашка уехал, и председатель назначил дату очередного сборища исходя из этих цифр. А раз так, то это может означать только одно. От него чего-то сильно хотят. Осталось понять, чего именно. Через полчаса, так ничего умного и не придумав, Сашка отправил всю ненужную макулатуру в корзину и отправился ужинать.

В назначенный день он не спеша вошел в уже знакомое здание и, терпеливо высидев положенное время, спустился в ресторан. На входе его сразу перехватил официант и уверенно повел в отдельный кабинет. Быстро оглядевшись и не заметив подозрительных физиономий, Сашка быстрым движением проверил, как выходит пистолет из кобуры на поясе, и, прикрыв его полой пиджака, шагнул в угодливо распахнутую официантом дверь.

За столом обнаружились все те же лица, с которыми он обедал в прошлый раз. Вежливо поздоровавшись, Сашка уселся на поданный официантом стул и, расправляя салфетку, спросил, повернувшись к председателю:

– К чему была такая настойчивость, сударь? У меня и своих дел хватает.

Фраза эта прозвучала довольно резко, но парень и не собирался кланяться и разводить долгие церемонии.

– Гм, нам требуется с вами поговорить, князь, – несколько растерявшись, пояснил председатель.

– Что ж. Я вас слушаю, – чуть пожал плечом Сашка, принимаясь за закуски.

– Как ваша рана? – поинтересовался председатель для завязки разговора. – Я заметил, что вы стараетесь беречь левое плечо.

– Рана не опасная, но неприятная, – отмахнулся Сашка. – Попадало и сильнее. Во всяком случае, на скорости моих движений и умении стрелять это не отразилось. Потому и жив.

– Рады за вас, – вежливо улыбнулся председатель одними губами. – Скажите, князь. Это правда, что вашими новыми автомобилями заинтересовался сам император?

– Его величество проявил к ним некоторый интерес, – обтекаемо ответил парень.

– И насколько силен был тот интерес? – не унимался председатель.

– Скорее, это был интерес к тем придумкам, что я решил применить, – снова напустил туману парень. – А с чего вдруг это так беспокоит вас? – перешел он в атаку.

– После последних событий мы решили вступить в ваше дело своими вложениями, – помолчав, решительно заявил председатель.

– Вы решили? – иронично усмехнулся Сашка. – А кто вам сказал, что я нуждаюсь? Поверьте, вас нагло обманули. Проблем с деньгами у меня нет никаких. Уверяю вас, господа, дед решительно поддерживает все мои начинания. В том числе и финансово.

– Возможно, я неправильно высказался, – смутился председатель. – Я хотел сказать, что если вы решите расширять свое дело, то мы готовы поддержать вас в этом.

– И как вы себе это представляете? – продолжал улыбаться Сашка. – Я ведь никакого завода или мануфактуры не регистрировал. Смысла не было.

– Как так? Почему? – дружно воскликнули собравшиеся.

– Все просто, господа, – вздохнул парень, отодвигая пустую розетку. – Я начал делать то, чего здесь, в империи, еще никто не делал, и потому уверенности в правильности моих расчетов не было никаких. Можно сказать, что все мои автомобили это просто проба пера. Опытовое производство, так сказать.

– Опытовое? – растерянно переспросил председатель, недоуменно переглядываясь с остальными. – Но ведь ваш автомобиль работает. Ездит. И благодаря ему Алексей Михайлович остался жив. Он сам так сказал. В газетах писали.

– Повезло, – пожал Сашка плечами. – Удачная идея оказалась. И воплощение не подкачало. К сожалению, развернуть серьезное производство при всем моем желании будет практически невозможно.

– Почему? – последовал дружный вопрос.

– Увы, слабый станочный парк. Практически полное отсутствие упорядоченных размеров и резьб. Про требуемый инструмент я вообще молчу. Приходится придумывать его на ходу. В общем, прежде чем говорить о производстве, нужно сначала создать базу.

– Но ведь машины вы делаете, – едва не взвыл председатель.

– Вопрос в том, как делаем, – пожал парень плечами. – Раму я заказываю в одном месте, кузов в другом. Шасси, точнее, составляющее мостов и передней подвески, в третьем. А про двигатель вообще молчу. Его приходится компоновать на коленке, придумывая блок буквально на ходу. В имении это все только собирается в кучу, после долгой обработки напильником. К огромному моему сожалению, культура производства у нас на весьма низком уровне. Так что регистрировать под это дело фирму не было никакого смысла. Все, что я делаю, делается частным порядком.

– И, тем не менее, мы бы хотели, чтобы вы создали некое акционерное общество с долевым участием. В этом случае, поверьте, вам будет гораздо легче работать, – помолчав минуту, заявил председатель.

– Повесить на себя ответственность и кучу головной боли только ради того, чтобы угодить вам? – фыркнул Сашка. – Нет, господа. Не вижу в этом никакого смысла. Те несколько автомобилей, которые я хочу собрать для себя и членов моей семьи, не стоят таких усилий. Как я уже сказал, это опытовое производство. Лаборатория, если хотите. Так сказать, набиваю руку и проверяю в действии свои изобретения.

– Не торопитесь отказываться, князь, – с легкой угрозой в голосе произнес председатель. – В наших местах все далеко не так просто, как вам может показаться. И без поддержки влиятельных в этой земле лиц вам может стать весьма неуютно.

– Влиятельных лиц? – иронично переспросил парень. – Куда уж влиятельнее? Личный советник императора и сам его величество. Думаю, этого хватит для решения любых недоразумений. Или мне связаться с дедом и попросить его прислать сюда пару батальонов пехоты? Или лучше гусар? А может, сразу жандармов?

Глаза парня сверкнули, словно пара отшлифованных изумрудов. От этого взгляда собравшиеся принялись ежиться и отворачиваться.

– Мы знаем, что вы умеете воевать, – поиграв желваками, кивнул председатель. – Но от пули из-за угла это умение вряд ли защитит. Это не с турками перестреливаться.

– Поверьте, господа, турки для меня были только игрой. Развлечением. А вот если я начну воевать всерьез, то страшно станет всем. Тому, чему меня научила Африка, вы даже названия не слышали. Там убивают не из-за угла. Там вырезают сразу семьями. Ночью. Бесшумно. Представьте себе, господа. Глухая ночь, непроглядная тьма, и в ней скользит безмолвная тень. Вот она склоняется над одним спящим, потом над другим. А после просто исчезает. А утром вы обнаруживаете зарезанными целый взвод солдат. И не каких-нибудь бестолковых первогодков, а опытных ветеранов, прошедших огонь и воду. А самое неприятное, что вокруг нет никаких следов. Слышали когда-нибудь про безликих?