– Что случилось? – спросил парень, разглядев перепуганную физиономию подростка.

– Турки, барин, – испуганно выдохнул паренек.

– Какие еще турки? – не понял Сашка.

– Так пираты турецкие. Мы с батей в ночь вышли сети ставить, а когда обратно вертались, под берегом шли. Там их галеру и увидели. Они на веслах в бухту входили.

– Уверен, что это пираты? – мрачно уточнил Сашка, судорожно соображая, что делать.

– Батя сразу их узнал. Они три года назад нападали. Старшую сестренку мою тогда убили, – насупившись, твердо ответил рыбак.

– Казакам вестника послали? – помолчав, спросил Сашка.

– Брат мой поскакал. У соседа кобылу взяли. Наши из деревни уж уходили, когда меня батя к вам послал.

– Правильно твой батя сделал. А куда люди пошли?

– Так в степь. Куда им еще идти?

– А чего не в имение? – удивился Сашка.

– Так управляющий ваш запрещал. Говорил, коли придете, то за вами и пираты прийти могут. Пограбят все да пожгут, а князь потом с него голову за имущество снимет.

– Вот жлоб, – выругался Сашка. – Значит так. Коня не сильно заморил?

– Нет.

– Тогда скачи к своим и скажи, чтобы все сюда шли. Так и передай, княжич велел. Понял?

– Сделаю, барин, – кивнул паренек и, развернувшись, пулей метнулся к своему коню.

Едва он выехал со двора, как на смену ему на подворье влетело шестеро верховых. В половине из них Сашка даже в темноте узнал казаков, чьи сыновья учились в его школе. Сбежав с крыльца, он поздоровался с подъесаулом и, чуть усмехнувшись, коротко сообщил:

– Знаю уже. Что делать собираетесь?

– Ну, нас отправили школу поберечь, а станичники уже оружно на околице собираются, – быстро поведал подъесаул. – Одно плохо. На той галере наверняка пушки будут, так что близко к ней не подойдешь.

– А вот тут ты ошибаешься, – хищно усмехнулся Сашка. – Это смотря как подходить.

– Ты это про что, барин? – не понял казак.

– Пластунские ухватки знаешь? – в свою очередь спросил Сашка.

– Вон ты чего задумал, – понимающе кивнул подъесаул. – Тогда разведка нужна, чтобы точно знать, где они высаживаться станут.

– Вот и действуй, – кивнул Сашка. – А я пока из своих несколько стрелков подберу. Глядишь, и проредим пиратов.

– А школа как же? – не понял казак.

– А что школа? – пожал Сашка плечами, уже заметив, что в окнах общежития замелькали огоньки свечей. – Сейчас ворота закроем, мальчишек с деревенскими подальше отправим, а тут засаду устроим. Главное узнать, куда они высаживаться станут. Тогда будет ясно, что они задумали.

– Ну, для начала они к рыбакам пойдут. Потом по окрестным деревням шарить станут, – подумав, принялся рассказывать казак. – Они ж людоловы. Всегда так делают. Детей да девок похватают, скотину какую угонят и уйдут.

– Вот и нужно их разок окоротить так, чтобы и дорогу сюда забыли, – зло выдохнул Сашка. – Я рыбакам велел сюда идти. Надеюсь, успеют.

– От то добре, – закивал подъесаул. – Людям хоть какая защита будет.

– И я так подумал. В общем, бери пару казаков и в разведку. А я пока с остальными стану оборону готовить, – решительно скомандовал Сашка.

Переглянувшись, казаки согласно кивнули, и подъесаул, негромко позвав с собой двух бойцов, скрылся в темноте. Оглядев оставшуюся тройку, Сашка велел им отправляться к школе и проследить, чтобы все ученики и учителя с доктором покинули здания и готовы были уйти в любую указанную сторону. Сам же, вернувшись в дом, безжалостно вытряхнул из постели управляющего и, не давая ему опомниться, принялся отдавать распоряжения, касающиеся подготовки к обороне поместья.

Управляющий начал было причитать о разоре и погроме, но парень, взяв его за шкирку, встряхнул, словно щенка, и, подтащив к себе, зарычал, глядя в глаза:

– Хватит верещать. Будь уже мужиком, а не бабой на сносях. И еще. Узнаю, что посмел прогнать со двора хоть одного человека, лично на конюшне шкуру плетью спущу.

– Да как же так, ваше сиятельство?! – взвыл управляющий.

– А вот так. Дед это имение в мое владение отдал, и делать ты будешь то, что я тебе велю. Хватит уже людей терять попусту.

– Да что люди? Их завсегда набрать можно. А добро, оно денег стоит, – не сдавался управляющий.

– Добро? – мрачно переспросил Сашка. – А то, что все это добро с податей, которые мы с людей получаем, куплено, не считается? Запомни, дурак. Не станет людей, не станет и добра. И тебя, крыса трусливая, тоже не станет. Понял?! – последнее слово Сашка рявкнул так, что управляющий осекся и, испуганно икнув, осторожно кивнул. – Делом займись, – скомандовал Сашка, одним сильным толчком буквально отбрасывая от себя дородного мужчину.

Воодушевленный таким образом управляющий оделся, словно новобранец по тревоге, и едва не кубарем скатился по лестнице, на людскую половину дома. Минуты через три там послышались его грозные выкрики и испуганные охи служанок. Сашка, пройдя в свой кабинет, достал из шкафа винтовку, надел на себя собственноручно сделанную разгрузку и принялся набивать патронами магазины. Уложив в подсумок скорозарядники к револьверу и ссыпав в карман два десятка патронов, он прихватил свои кинжалы и вышел из дома.

Его малолетняя команда уже была во дворе. Мальчишки, хотя еще и полусонные, уже были готовы к очередным приключениям. Достаточно было увидеть их сверкающие азартом глаза.

– Значит так, бандиты, – с улыбкой громко сказал Сашка. – Сейчас сюда придут крестьяне из рыбачьей деревни. Ваша задача – отвести их подальше в степь и обеспечить прикрытие. Не давать разбредаться и лезть, куда не просят. Вопросы?

– Никак нет, – дружно прозвучало в ответ.

– Револьверы у всех заряжены?

– Так точно.

– Запасные патроны взяли?

– Так точно.

– Отлично. Степка!

– Я.

– Разбей команду на четыре части. Две службу несут, а две отдыхают. Смена каждые два часа. Старших сам назначишь, – скомандовал Сашка признанному лидеру сирот.

– Сделаю. А дозвольте вопрос, ваше сиятельство, – выступив вперед, спросил мальчишка.

– Давай, только быстро, – кивнул Сашка.

– А вы сами куда?

– А мне с казаками еще нужно подумать, как усадьбу и школу защитить, – вздохнул парень.

– Так может, пятерку лучших стрелков с собой возьмете? – осторожно предложил паренек. – Пусть в усадьбе с вами будут. Вы ж знаете, как мы стреляем.

– Степка, уши надеру, – пригрозил Сашка. – Я тебе какую задачу поставил? Простых людей защитить. А ты опять все по-своему гнешь?

– Так ведь жалко будет, ежели пожгут все, ироды, – вздохнул мальчишка.

– Не пожгут. И вы им с огнем баловать не давайте. Первым делом выбивайте тех, кто с фонарями да факелами. И главное, на свет не смотрите. Потом глаза долго к темноте привыкать будут. Стрелять не сможете, – принялся выдавать Сашка рекомендации, мысленно молясь, чтобы пираты не добрались до укрытия.

– Ага, понял. Сделаем, – закивал Степка.

– Всё, выходите на околицу и ждите гостей. И смотрите мне. Чтоб с крестьян ни один волос не упал. Все ясно?

– Так точно, – дружно рявкнули в ответ два десятка юных глоток.

– Лихо ты их выучил, ваше сиятельство, – одобрительно проворчал казак, подойдя поближе. – Прямо регулярная армия.

– Без толковой дисциплины ни армия, ни школа долго не проживут. А уж с сиротами тем более так нужно. Иначе, когда вырастут, беды не оберутся, ежели дисциплины знать не будут. Учить-то их некому.

– Это верно, – вздохнул казак. – Так что теперь делать станем?

– Подъесаула ждать. А дальше план война покажет, – проворчал Сашка, поглаживая винтовку.

Ползком добравшись до ближайших кустов, Сашка всмотрелся в темноту берега и мрачно темнеющий силуэт турецкой галеры. Рассмотреть что-то более подробно было невозможно. Вскинув голову, парень мрачно скривился. Ущербная луна была скрыта облаком. В общем, мечта профессионального спецназовца и тоска для таких дилетантов, как он. Рядом раздался едва слышный шорох, и подползший к нему подъесаул еле слышно прошипел: