Крис крепко обнимала Макса со спины, вдыхала аромат его волос, смешанный с горьковатым запахом кожи его байкерской куртки и выхлопами бензина, и думала о той авантюре, в которую ввязалась.

Волосы Макса выбивались из-под шлема, развивались на ветру и щекотали ей нос. Она отворачивалась, смахивала их рукой, но они в тот же момент снова залетали ей на глаза.

Крис приходилось прятать лицо, сильнее прижимая свое тело к лопаткам Макса, и плотнее обхватывать его за торс. Она смотрела на пролетавшие мимо машины, мелькавшие рекламные щиты, указатели вдоль автобана и крутила в голове картины, представляя, какой будет их остановка в Ниагара Фолс.

Полдень застал Кристину на обочине автобана, огромной многополосной дороги, ведущей на север штата Нью-Йорк по направлению к городу Ниагара Фолс и собственно самому Ниагарскому водопаду. Выехали рано утром в компании мамы и её друга Ильи. Ехали в маминой машине. Илья сидел за рулём. Но вот незадача, проехали всего три из предполагаемых девяти часов, как от старенькой маминой Тойоты прямо на автобане отлетел глушитель. Просто вдруг машина загрохотала, все услышали какой-то шум, почувствовали вибрацию и увидели, как глушитель полетел по дороге. Руль в руках у Ильи дрогнул, но он успел сориентироваться и быстро прижал машину к обочине.

Позвонили в 911 и уселись ждать прямо на траву. Прошло немало времени, но вот, наконец, две дородные русоволосые сотрудницы дорожной полиции предстали перед путешественниками:

– Мам, are you o’key? – вопрос самому старшему члену команды, маме Крис.

– Sir, are you o’key? – вопрос Илье.

– Miss, are you o’key? – вопрос Крис.

Как только все втроем подтвердили, что все «ОК», им объяснили, что для них уже вызвали эвакуатор, который перевезет всю компанию и автомобиль до ближайшей станции тех-ремонта.

Кристина прислушивалась к короткому разговору между полицейскими и мамой, где молодые женщины объясняли, как, в случае чего, обратиться в клинику по месту прибытия на Ниагару. Кристина впервые находилась в Америке, и ей пока еще с трудом удавалось разбирать речь носителей языка.

Из напряженного состояния вслушивания в иностранную речь её вывело всплывшее сообщение на часах; оно громко пикнуло, и на экране возникла надпись «до затмения 72 часа». Так приложение «Астропрогноз» напоминало о том, что через трое суток, 2 октября 2024 года, начнется самое зрелищное круговое затмение года.

Кристина, как студентка факультета журналистики МГУ, начинающий писатель и уже действующий штатный корреспондент онлайн журнала «Очевидное и невероятное», решила провести журналистское расследование и по окончании месяца сдать статью на тему удивительного и плохо изученного явления «гало», которое возникает, в основном, зимой в северных широтах, там, где выпадает много снега.

Ниагарский водопад, на первый взгляд, не соответствовал данным условиям: он находился не на очень северной широте, там никогда не бывало достаточных для возникновения «гало» морозов. Но, незадолго до поездки в гости к маме, в Америку, на глаза Кристины попались исследования Института морских глубин NASA, в которых приводились высказывания нескольких учёных о том, что именно над водами Ниагарского водопада в никогда не исчезающем столбе водяной взвеси скапливается необходимое количество влаги. Достаточно остудить температуру окружающего воздуха до минус 20 градусов по Цельсию, как капли воды начнут превращаться в ледяную пыль и неминуемо возникнет то самое загадочное явление «гало», которое при обычных погодных условиях над водопадами не возникает.

В статье было изложено всего лишь мнение нескольких ученых, которое предполагало соединение воедино много случайных факторов. Но и этого хватило. У Кристины в голове как будто что-то щёлкнуло. Статья была написана несколько лет назад, а сейчас на дворе 2024 год! Она вспомнила, что этот год не только високосный, он ещё и очень насыщен движениями небесных тел. Особенно гипер-активно проявлял себя Меркурий, четыре раза за год проходивший ретроградный путь. В этом году он уже прошёл через три затмения, а в четвёртое, самое заметное и мощное, он войдёт совсем скоро, ровно через три дня, 2-го октября, что по мнению Кристины больше всего повлияет на температуру воздуха. Именно в это время, в осеннем коридоре затмений, Кристина со своими спутниками рассчитывала оказаться на Ниагаре. Чтобы чётко отслеживать время, она установила на своих часах таймер на обратный отсчёт.

Все рекламные баннеры по дороге на Ниагару Фолс пестрели приглашениями на смотровые площадки. Обещали удивительное зрелище в тумане Ниагарского водопада. Организаторы вовсю предлагали в качестве сувениров специальные очки с маркировкой Ниагарского затмения (Niagara’s eclipse), не говоря уже о плащах, толстовках, бейсболках, но – ни одного упоминания о «гало».

«Что же, тем лучше», – размышляла Крис. Не так много людей знает об этом явлении, а значит, её расследование в случае удачи, ожидает интерес общественности и несомненный успех у читателей. А ей – продвижение по журналистской карьере. – «А если я ещё смогу сделать классные фото…, тогда вообще в National Geographic можно будет попробовать попасть…» – Клубок мыслей девушки неожиданно раскрутился в сторону возможного журналистского признания на международном уровне.

Кристина очень рассчитывала на эту поездку. Посвятила в этот вопрос маму, жившую постоянно в Америке, и друга Илью, который занимался поиском и продвижением различного рода промышленных изобретений. Его мозг находился в постоянном поиске потенциальных к внедрению разработок и возможному извлечению прибыли. Тема с поиском малоизвестного природного явления его тоже заинтересовала, и он вызвался сопроводить дочь с матерью до Ниагары. Поехали втроём.

Сервис технической станции оказался не на высоте: вместо крытого ангара, ремонтировались прямо на улице. Работник, которого вызвали для ремонта, долго не мог сообразить, как крепить глушитель. Пришлось самому Илье вместе с ним лезть под машину и обсуждать варианты ремонта. Судились – рядились, думали над вариантами, в итоге досидели до вечера. Начало смеркаться, и план приехать на Ниагару к концу светового дня оказался под угрозой. А вернее – не под угрозой, а уже был сорван. Решили смириться с обстоятельствами и заночевать в одном из придорожных мотелей. Такая остановка не должна была сильно задержать компанию, так как до затмения всё же оставалось два с половиной дня, и в целом паниковать причин не было.

Совсем скоро такой мотель был найден. Заселялись уже за полночь. Обошлись без ужина, просто разошлись все по своим комнатам.

Кристина удалилась в свою комнату и написала пост для блога:

«30 сентября 2024 года.

Давно хотела рассказать о качестве автомобильных дорог и сервиса в Америке. Дороги – это то, что меня поражает больше всего. Идеально ровный асфальт на протяжении многих километров, идеально нанесённые свежие ровные жёлтые полосы, радары, показывающие скорость передвижения повсеместно. Детальные указатели на повороты и съезды с автострады на второстепенные дороги. Но на этом «идеальность» закончилась. Сегодня у нас была вынужденная остановка на обочине дороги по причине небольшой аварии.

Пришлось вызвать службу 911, которую довольно долго ждали на жарком солнце на обочине дороги. Когда подъехал автомобиль, мы увидели двух дородных женщин. Одна из них, очень красивая и статная женщина- полицейский, уточнила все ли с нами в порядке, лично всем заглянула в глаза и зрачки. Мне кажется, по пути она ещё выяснила, не под «кайфом» ли мы, и когда удостоверилась в том, что мы нормальные люди, оказала нам максимум поддержки и дала кучу советов моей маме.