– А противомоскитные сетки зачем? – Гай сдерживал нервный смех. – На хрена в аду противомоскитные сетки?

– Комары – исчадия ада! – заявил эльф, и его снова передёрнуло. – Это совершенно точно известно!

Лифт ударился о рельсы, и команда каторжан шагнула на платформу.

– V dalekij kraj tovarishch uletaet, rodnye vetry vsled za nim letyat… – пропел дядя Миша и хрипло расхохотался, наблюдая, как остаются внизу штольни, карьеры, навесы, конвейеры и зелёный туман Разлома.

– Настроение у вас, дядя Миша, несерьёзное! – буркнул рыжий. – И дались вам эти ретро-песни!

– Тогда умели петь, умели пить, умели жить… А нынче что? Срамота… Вы, молодёжь, ни черта не понимаете, да и музыка у вас – полное дерьмо… Вот в наше время…

Рыжий закатил глаза, а Гай слушал всё это и сжимал кулаки, придушивая внутри возникающее чувство эйфории. Перемены, конечно, вдохновляли. Но по всему выходило – за свободу ещё придётся побороться!

Привыкнуть к прохладному, стерильному воздуху было очень сложно. Гай даже новый термин для себя изобрёл – «обдышаться». Он просто лежал на кровати и дышал – нормально! Это ощущение было сродни той лёгкости, которую он испытал, выбравшись с Ярра. Корабельная атмосфера из азота, небольшой доли углекислого газа и 22% кислорода доставляла истинное наслаждение.

– Чёрт, как же хорошо! – Дум-Дум повернулся с боку на бок на своей койке. – Лежать, дышать и ни-хре-на не делать! Сказка! А ещё, говорят, будет ужин!

– Из листьев, – буркнул Гай.

– Это почему это из листьев? – удивился Думбийя.

– Потому что они веганы.

– Это какие веганы? Это которые мальчики с мальчиками…

– Кх-х-х-х… Это которые не едят продуктов животного происхождения! Какие, к чёрту, мальчики?

– А я думал, ну… – смутился зумбиец. – То есть стейка не будет? Я, на хрен, мечтаю о стейке уже больше года – такой хорошо прожаренный, с корочкой, знаешь?

– Никаких стейков! Погрызёшь спаржу – и спать, – злорадствовал парень.

– Что, и синтезированный стейк не дадут?

– Не дадут. Ты думаешь из чего белковый концентрат делают?

– Из сои? – с надеждой спросил Думбийя.

– На Тильде Бэ, например, белковый концентрат делали из опарышей, наивный!

– Фу! – поморщился бывший пират. – Кошмар какой!

– Это тебе кошмар, а эльфам жалко живых существ – вот они и жуют свою спаржу с брокколи…

– Брокколи? Вот же гадство! Может, тогда лучше опарышей?..

Ни опарышей, ни брокколи им не досталось. На ужин предложили отличный овощной суп-пюре, сколько угодно свежеиспечённого хлеба и пресловутые листья – свежий салат из зелени, огурцов, помидоров и оливок. Думбийя проглотил свою порцию за считанные мгновенья и отправился за добавкой – на раздачу. Эльфийка в белом передничке и чепце удивлённо вздёрнула бровь – тут было не принято просить ещё, но налила ему в миску новую порцию – с горкой.

– Эх, красота тут у них! – мечтательно оглядываясь на рельефный бюст поварихи, протянул зумбиец. – Вот и панно на потолке, и посуда, и стулья – всё такое на вид и на ощупь приятное, и сами тоже вполне себе… Чудной народ!

В столовую ввалились рашены, и сразу стало тесно. Медвежатки и дядя Миша встали в общую очередь, пристроившись за командой техников в прекрасно подогнанных серых комбинезонах. Эльфы оборачивались на странных пассажиров и негромко переговаривались на своём мелодичном наречии – но недовольства не проявляли. Это был приказ княжны, а приказы не обсуждаются.

Бухнув на стол рядом с Гаем поднос и расплескав суп-пюре, дядя Миша недовольно тряхнул головой:

– Бесит. Браслет этот – бесит, еда эта – бесит, рожи эти слащавые… Бр-р-р-р! Ты глянь на них – как будто только что из салона красоты! Мужик вроде – а причёска волосок к волоску! А морды-то, морды! Они себе на лице эпиляцию делают, или у них не растёт?

– Не растёт, – кивнул Гай. – Они тоже генетики. Поколениями подгоняли свой внешний вид и физическую форму под канонические понятия об эльфах. А браслеты – ну, придётся потерпеть. Зато по кораблю свободно ходим, а не по каютам сидим. Что, лучше было бы в клетке торчать?

И тряхнул ногой, на которой мигал огонёк следящего устройства. За стол уселись медвежатки, и рыжий, ухватив обеими лапищами миску, с жутким сёрбаньем и чавканьем принялся пить из неё, время от времени останавливаясь, чтобы отдышаться и смахнуть с бакенбардов капли. Дядя Миша с размаху влупил ему ложкой по лбу:

– Ты медвед, а не свин! А ну, ешь как человек!

– Ну дядь Миша, ну ёлки! – развёл руками рыжий, демонстрируя вылитый на грудь суп. – Вот что теперь делать?

– Горе мне с вами! – старый медвед мрачно обвёл взглядом своих подопечных.

Рыжий и чёрный покорно взялись за ложки и со скорбным видом принялись за еду. По всему выходило – они бы с удовольствием последовали примеру рыжего, но седой вожак был непреклонен. Вести себя следовало прилично!

– А где Дон?

– Спит. Он вообще, как добрался до кровати – всё время спит. Это шахтёрская фишка – у них есть функция отложенной усталости. Он сейчас может недели две проспать! Похудеет, правда, ну да ничего – потом отожрётся! – беспечно махнул рукой Дум-Дум.

Они, в основном, таким узким кругом и общались: медвежатки, зумбиец, Дон и Гай. Иногда к ним присоединялся и эльф Таир, травил байки про Рованион – но кроме Гая его никто особенно не слушал. «Гил-Гэлад» – галеон торгового флота Рованиона бороздил гиперпространство, двигаясь к эльфийской метрополии.

А Гай Кормак думал о том, что по всем косвенным признакам этот километровый корабль в два счёта можно переоборудовать в нечто, весьма напоминающее крейсер – который, в принципе, может потягаться с патрульными крейсерами конфедератов.

Особенно напрягало отсутствие связи – никто не давал каторжанам со Жмыха доступа к терминалам, а узнать какую-то достоверную информацию от членов экипажа «Гил-Гэлада» не представлялось возможным – они говорили исключительно по-эльфийски и делали удивлённые глаза всякий раз, когда кто-то из пассажиров пытался заговорить с ними. Княжна тоже не появлялась – проконтролировала, чтобы каторжан разместили, и скрылась из виду.

С остальным всё было в порядке – Гай даже получил доступ в тренажёрку и гонял себя до седьмого пота, физически ощущая как обновляется организм, очищаясь от миазмов Жмыха. Пять-шесть литров воды в день он точно выпивал – и постепенно приходил в норму. Остальные, даже неугомонные медвежатки, предпочитали безделье и отдых.

Рованион предстал перед взорами людей во всей своей красоте. Золотистые облака, в которых парили летающие острова-замки местных аристократов, зелёный ковёр покрывающего всю планету леса, ленты рек и сверкающая гладь пресноводных морей, ажурные шпили и воздушные колоннады городов…

«Гил-Гэлад» завис на низкой орбите, и к нему тут же полетели челноки, похожие на гигантских белых птиц.

– Нерациональный расход ресурса, – буркнул Дон, глядя в иллюминатор. – Они слишком многое делают просто для красоты, понимаете? Это неэффективно.

– Что-то немного красоты я на Жмыхе заметил, – резонно прокомментировал чёрный медвед.

– Так то коммерческий проект, для извлечения прибыли. А это – Рованион! Родина! – объяснил Таир. – Не думал, что когда-то увижу её снова… Жаль, что свидание это будет недолгим…

– Это с хрена ли «недолгим»? – рыкнул дядя Миша. – Ты что-то знаешь? Что нас ждёт?

– Испытание… – пожал плечами Таир. – Потом – арена.

Больше из эльфа так ничего и не вытянули.

– Вы можете подобрать себе одежду по вкусу, – раздался за их спинами голос княжны Кайнэ Аркуэнэ. – Постарайтесь выглядеть прилично, когда будете проходить испытание. Нелепо будет умереть в старом затасканном комбинезоне из Разлома.

Гай обернулся и увидел, что княжна движением фокусника распахнула двери одного из помещений.

– Прошу, господа!

Каторжане толпой ринулись внутрь – осточертевшие оранжевые комбинезоны хотелось поскорее снять. Гай задержался немного, гадая – в чём была необходимость княжне лично работать гардеробщицей? Она выжидательно посмотрела на него, подняв бровь.