– Мир да любовь! – торжественно и лишь самую малость издевательски провозгласила порфироносная старушка.

Поль во все глаза таращился на невесту – а теперь уже законную супругу, – которая с довольным видом продемонстрировала ему переливающееся рунами на её пальце кольцо.

– Не может быть... – пролепетал он.

Красавчик инстинктивно ощупал руки в поисках волшебного кольца, с которым он за минувшее время успел сродниться. Это же было так удобно – один поворот – и покорная ведьма к твоим услугам. Но никакого перстня у него больше не было, царевна выбросила его в море! Тогда откуда оно у неё... О нет, неужели это была уловка! До Поля медленно доходило, что его обманули, обвели вокруг пальца.

Леди Джейн никуда не сбежала, она осталась в царском дворце! И сейчас коварная колдунья находится здесь, прямо в тронном зале, просто в другом обличье... Похоже, она притворялась, жалуясь, что теряет силы и скоро не сможет исполнять его желания. На одно, последнее и самое важное, ей сил хватило...

Царевна Забава повернула на своём пальце горящее пламенем кольцо. Воздух вокруг неё подёрнулся зыбким маревом, в котором засверкали разряды молний. Потом она подняла руки, раздался громкий хлопок, и вместо царевны поражённая публика увидела... леди Джейн! Чародейка повела головой, с облегчением выдохнула и устало улыбнулась. Один щелчок пальцев – и фальшивая личина так же легко спала с поддельной тётушки – царевна вновь стала юной и прекрасной.

Чародейка леди Джейн смогла это сделать, когда свадебный обряд был завершён и в книге судеб появилась подпись её жениха, сделанная кровью. И сразу же колдовские силы вернулись к ней в полной мере. Можно было представить, что теперь ожидает Поля, попавшего в услужение к разъярённой ведьме. Она явно горит желанием отомстить ему за все оскорбления и унижения, а также вынужденное сражение с собственными бабушками!

Ошарашенный Поль переводил взгляд с одного женского лица на другое, не в силах поверить, что стал жертвой чудовищного обмана. Такого же, на который в своё время пошёл он сам...

– Ну что, любимый, пора? – с притворной нежностью обратилась к нему леди Джейн и запанибратски подмигнула Полю.

Красавчик затравленно оглянулся, но никто не собирался спешить ему на помощь. Да никто и не смог бы помочь – разве могут люди противопоставить что-либо магической силе волшебного кольца? Особенно после того, как жених, хоть и против собственной воли, поставил подпись кровью в книге судеб...

Поль в панике медленно отступил от своей законной супруги, а потом со всех ног бросился бежать к выходу из зала. Леди Джейн усмехнулась, наблюдая за его нелепыми попытками скрыться. Всего лишь одно лёгкое движение рукой – и сдвинувшиеся со своих мест печи-колонны преградили беглецу дорогу. Увидев, что этот путь перекрыт, Поль развернулся и рванул в сторону зимнего сада.

Леди Джейн, хмыкнув, вновь повернула на пальце кольцо. Перстень послушно вспыхнул огненными рунами, и Поль резко застыл на месте. Грациозно приближаясь к красавчику, чародейка незаметно зашла за одну из печей, а вылетела из-за неё уже огненной птицей. Снизившись, она ловко ухватила Поля когтями и вылетела в открытое окно.

Глава 19

КАК В СКАЗКЕ

Царя-батюшку, сразу же лишив всех полномочий – и даже возможности поприсутствовать на свадьбе собственной дочери! – бросили в темницу в подземелье царского дворца как обычного преступника... Скрючившись на полу на куче соломы, царь размышлял, как такое могло произойти. Неужели он дал слишком много воли своему первому боярину?

Услышав какой-то невнятный грохот, свергнутый царь с надеждой вскинул голову. Отдалённый шум всё приближался, крики и звон оружия раздавались уже прямо за дверью. Царь напряжённо прислушивался, но ничего не мог разобрать.

Наконец дверь распахнулась, государь вскочил на ноги, но ничего предпринять не успел: внутрь как мешки повалились оглушённые стражники. Перешагнув через тела поверженных врагов, в темницу заглянул незнакомый парень с саблей в руке.

– Ваше величество, вы свободны, – объявил он.

Царь испуганно смотрел на своего спасителя – того самого безродного матроса Ивана, которого он так старался отвадить от дочери...

Вместе они заторопились в тронный зал и подоспели туда в самый драматический момент – когда Поль наконец воссоединился со своей настоящей невестой, хоть и сделал это не по доброй воле.

При виде самодержца по залу прокатился удивлённый ропот:

– Государь!

– Жив-здоров! – в один голос восклицали придворные.

Им-то сказали, что царь-батюшка занемог и не может присутствовать на свадьбе по этой уважительной причине, а отложить бракосочетание и подождать его выздоровления нет никакой возможности. А царь – вот он, на своих ногах и пылает праведным гневом. Не иначе как здесь кроется какой-то обман...

Стража недоумённо переглянулась, не понимая, кому теперь служить. Первым сориентировался Полкан – боярин резко выскочил вперёд.

– Чего оробели? – прикрикнул он на растерявшихся стражников и велел: – Хватайте царя!

Те не двинулись с места, не собираясь больше выполнять его приказания. Иван шагнул вперёд и смело загородил отца своей любимой, выставив перед собой саблю.

И тут произошло невероятное – солдаты вдруг начали по очереди бросать алебарды на пол и испугано поднимать руки. Полкан ошарашенно оглядывался, понимая, что остался в полном одиночестве. Даже сын его покинул – молодого мужа похитили прямо с собственной свадьбы и утащили в неизвестном направлении...

Окно было открыто, с улицы послышался какой-то шум. Все поспешно обернулись и изумлённо застыли: за выходящим на площадь балконом в небе разворачивалось удивительное зрелище. Зависнув в воздухе, стая воронов удерживала в когтях за шкирку Соловья-разбойника, который в свою очередь сжимал в объятиях Водяного. Бывший болотный, а ныне морской обитатель с помощью водяного вихря маневрировал пушкой, жерло которой было направлено прямиком на Полкана.

– Вы бы не дёргались, гражданин уголовник, – вежливо попросил Водяной. – Отскребать замучаются.

Он был очень горд, что в этот раз не струсил и не сбежал с поля боя, а играет здесь главную роль. Новый повелитель моря полностью оправдался перед друзьями за своё позорное бегство с корабля в самый разгар сражения тем, что спас Ивана из морской пучины. А теперь ещё и заслужил всеобщее уважение, когда помог окончательно победить предателя Полкана! Корабль подоспел как раз вовремя – после того как бабки-ёжки вернули себе власть над летающим судном, избавившись от охранявших его стражников, команда поспешила на выручку к своему капитану.

Увидев, что царю больше ничего не угрожает, Иван опустил саблю и бросился к царевне, которая наконец вернула свой истинный юный и прелестный облик. Они радостно обнялись, а потом и отец обнял дочь.

– Прости, Забавушка, я эгоист!.. – покаянно произнёс царь и горько посетовал: – Родную дочь сватал за негодяя... – Государь виновато опустил голову.

Забава утёрла с лица отца выступившие слёзы.

– Успокойся... Теперь у меня настоящий жених, – она с гордостью указала на Ивана.

Парень неуклюже расшаркался, слегка робея перед высшим обществом. Потрясённый царь растерянно поморгал.

– Но он же... матрос? – удивился он.

Иван смело шагнул вперёд:

– Ваше величество, если вы насчёт золота, то берите корабль...

Государь тяжело вздохнул и, кивнув на дочь, грустно сказал:

– Хороший мой, не в том дело... Она же царевна. У ней кровь благородная. Голубая. Такую не купишь.

Высокомерная элита, собравшаяся в зале, охотно согласилась с его доводами. Раздались недовольные возгласы:

– Матрос – и царевна! Кошмар...

– Ни в какие ворота!

– Курам на смех!

Почувствовав поддержку, царь по- отечески обнял растерянного Ивана, которому был обязан своим спасением.

– Пойми, Ванечка, ты прекрасный парень, – проникновенно начал он. – Мы тебе всем обязаны – но существуют законы!.. Вы с ней не ровня, – пояснил государь.