Услышав такие несправедливые обвинения, Полкан заиграл желваками.

– Обижаете, государь, – наконец улучив момент, повинился боярин. – Как бы нам насчёт свадьбы не передумать... – осторожно заметил он.

Царь презрительно усмехнулся.

– Да кому ты нужен?! С таким кораблём нам хоть королевичей подавай, – самодовольно заметил он. – На золоте есть будем!

Это было слишком опрометчивым заявлением – такого Полкан уже спокойно снести не мог: с отменой свадьбы все его планы потерпели бы сокрушительный крах.

– Взять его! – неожиданно приказал боярин и крикнул: – Стража!

Дежурившие у дверей солдаты сделали неуверенный шаг вперёд.

– Вперёд! – подбодрил их Полкан. – Кто вам платит?! – взревел он как раненый медведь.

Повинуясь его приказу, стражники с большой осторожностью обступили царя. Государь, прикрыв рот рукой, нервно захихикал.

– Я не сплю, это заговор?.. – поинтересовался свергнутый правитель. – Вас же повесят! Завтра свадьба, гостей полный дом – а куда вы царя подевали? – язвительно оглядел он всех присутствующих.

– Скажем, что заболел, – вдруг раздался спокойный женский голос.

Все обернулись и увидели, что в дверях стоит царевна Забава, только выглядит она как-то непривычно. Мужчины онемели от удивления, а девушка невозмутимо продолжала:

– Я успокою. Чего ждёте? – кивнула она растерявшейся страже. – Завтра у меня будет муж, а у вас новый царь. Всё законно.

Отец потрясённо смотрел на неё.

– За что, доченька? – через силу выдавил он.

Ему никто не ответил. Солдаты и Полкан подхватили сломленного самодержца под руки и повели к выходу.

– Супружеский долг, папочка, – наконец отозвалась она.

Поль с восторгом взглянул на невесту, наклонился и галантно поцеловал царевне руку.

– Что вы творите?! – вяло сопротивляясь, продолжал возмущаться царь. – Да кто же вас обвенчает-то? – привёл он последний аргумент.

– Моя тётушка, – неожиданно ответила царевна. – Она сюда уже выехала.

Поль снова посмотрел на неё с восхищением. Оказывается, его невеста не такая дурочка, как ему всегда казалось. Если они одного поля ягода, у них будет настоящая семья, а не фиктивное бракосочетание ради выгоды...

* * *

Тёмная ночь укрывала и город, и море, и порт. Захваченный летучий корабль висел над центральной площадью, надёжно прикреплённый к земле прочными тросами. Стражники лениво бродили по палубе, не опасаясь нападения – сражение закончилось ещё днём, и все их враги были повержены. Да и что это за противники! Смех один. Семейка лесных ведьм, птица с перебитым крылом, Водяной, стая воронов да управлявший кораблём матрос – много ли он мог в такой компании?..

Вдруг один из стражников услышал внизу какой-то подозрительный стук. Он подошёл посмотреть, перегнулся через край – и тут же, сверкнув пятками, исчез за бортом, даже не успев подать сигнал тревоги.

На шум выскочил второй. Не увидев товарища, он поднял ружьё и с настороженным видом приблизился к краю, заглянул за борт, но тоже никого и ничего не увидел. Развернувшись, он замер на месте от страха и неожиданности – прямо перед ним бесшумно возникла и зависла в воздухе старая ведьма в ступе...

Баба Зина усмехнулась и коротким ударом черенком метлы врезала солдату так, что он свалился без чувств. Путь на корабль оказался открыт.

Глава 18

БРАКОСОЧЕТАНИЕ ЦАРЕВНЫ

К утру всё в царском дворце было готово к пышному бракосочетанию царевны. Тронный зал пышно украсили цветами. Разодетые в шелка и перья великосветские гости, сановники и придворная свита уже собрались и, оживлённо переговариваясь, ожидали начала церемонии.

Наконец трубачи заиграли свадебный марш. Огромные золотые двери распахнулись, и в тронный зал медленно вплыла торжественная процессия. Царь-батюшка так и не появился, и царевну Забаву в роскошном наряде невесты ввела под руку её престарелая родственница. До сих пор эту почтенную даму видели только на портрете – наверное, она прибыла вчера поздним вечером специально для участия в свадебной церемонии. Придворные удивлённо зашептались, отмечая поразительное сходство царевны с её пожилой тётушкой. Весьма вероятно, царевна, когда состарится, будет выглядеть совершенно так же...

Порфироносная старушка – а вернее, царевна Забава в её облике – подвела невесту к дожидающемуся их Полю, и красавец в свадебном фраке учтиво поцеловал руку родственнице царевны.

– Очень рад, тётушка, – почтительно проговорил жених. – Как вы похожи... – не удержавшись, заметил он.

Старушка игриво потрепала его за щеку.

– Ах ты комплиментщик! – скрипучим голосом пожурила она.

Жених с невестой встали перед тётушкой.

– Учти, красавчик, – строго заметила пожилая родственница. – Мне главное, чтоб у тебя с ней всё серьёзно было, сечёшь? – с угрозой в голосе предостерегла она.

Поль слегка удивился странным выражениям в речи пожилой дамы, но не подал виду – кто знает, может, в тех краях, откуда она прибыла, именно так и принято напутствовать молодых перед бракосочетанием. Впрочем, если она собирается их обвенчать, старушке можно простить маленькие странности.

– Конечно, тётушка, – кивнул жених. – Я готов.

Пользуясь тем, что её никто не узнает, царевна от души забавлялась своей новой ролью и старалась сыграть её максимально убедительно, чтобы план, который они разработали с леди Джейн, успешно осуществился: ведь именно чародейка в облике царевны Забавы готовилась вместо неё сейчас сочетаться браком с Полем.

– Клянёшься быть вместе до гроба и отдать ей свою жизнь и свободу? – торжественно вопросила тётушка.

– Ну да, – небрежно отозвался Поль.

Старушку такой ответ совсем не устроил.

– Клянись, а не нукай! – потребовала она.

– Клянусь, – послушно повторил тот.

– Клянёшься быть ей верным рабом и супругом? – продолжала она.

Поль непроизвольно бросил взгляд на отца и подавил смешок – всё происходящее его сильно забавляло. Но ничего: вот станет он мужем царевны – отыграется за всё. Скрыв улыбку, жених принял серьёзный вид.

– Клянусь, – кивнул он.

– Гляди, обманешь – шкуру спущу, – пригрозила поддельная тётушка и милостиво разрешила: – Целуй... Да не меня – невесту! – отмахнулась она, когда жених машинально потянулся к ней.

Со всех сторон раздавались сдавленные рыдания растроганных придворных, которым посчастливилось стать свидетелями такой красивой свадебной церемонии. Впереди был самый важный момент – первый поцелуй жениха и невесты. Все затаили дыхание, ожидая, когда молодожёны торжественно скрепят свой брак.

Наслаждаясь всеобщим вниманием, Поль с неотразимой улыбкой приподнял на лице невесты фату, но прикоснуться к её губам не успел. Вместо этого произошло нечто совсем противоположное – он получил от неё короткий удар кулаком в лицо!

Все присутствующие в зале дружно охнули. Красавчик испуганно отшатнулся, схватившись за пострадавшую физиономию. Нос оказался разбит – отняв руки, он увидел на пальцах кровь.

– За что?! – растерянно воскликнул Поль.

Невеста злорадно усмехнулась.

– А вот, погляди, тут написано, – невозмутимо предложила она.

Стоящая рядом Марфушка услужливо развернула перед ним огромную книгу.

– Я не понимаю... – пробормотал Поль. Он смотрел на раскрытую перед ним страницу и ничего не мог понять.

– А ты почитай внимательно! – азартно предложила обвенчавшая их старушка.

Почтенная дама тоже повела себя странно – пользуясь растерянностью Поля, она схватила его за шиворот и прямо разбитым носом ткнула в раскрытую страницу.

Красавчик испуганно шарахнулся в сторону, но кровавая клякса, молниеносно впитавшись в бумагу, уже вспыхнула его размашистой подписью. Книга судеб – а это была именно она – подтвердила его клятву. Ритуал, который когда-то остался незавершённым, наконец завершился именно так, как и было задумано с самого начала. Поль тогда обманул свою невесту и заполучил в вечное пользование ручную ведьму, вынужденную исполнять все его желания. Но красавчик не ожидал, что её колдовская сила может обернуться против него самого...