– Вот и испорть ее дракону, – кажется, смирился до сих пор безымянный маг.

– А он симпатичный? Или как ты?

– Меня зовут Лансель Бриан, – нервно дернул уголком рта мужчина. – Я маг Жизни при дворе короля и, если тебя не устраивает мое предложение, можешь проваливать на все четыре стихии. Но учти, это тело принадлежало одной из последних королевских фавориток, которую отравили соперницы. Так что велика вероятность, что тебя примут за удачный эксперимент моего коллеги, мага Смерти Андреаса Дюрелли, и быстренько упокоят. Его творений местные жители вообще недолюбливают…

Я озадачилась. Перспективы отличались не сильно, но был нюанс – дракон один, а местных жителей много. К тому же, Лансель обещал оплатить мою работу, значит, теоретически, миссия была выполнима (хоть я и не исключала, что оплата пойдет на мои шикарные похороны).

Спрыгнув с алтаря, прошлась по комнате, задумчиво грызя ноготь. Выбор не велик, да стоять не велит. Поэтому резко остановившись перед удивленно глазеющим на меня магом, я решительно уточнила:

– Сколько ты мне заплатишь, и при каких условиях?

Широкие брови взлетели вверх, а светлые глаза расширились. Похоже, местные девушки не отличались твердостью характера. А может, я не выглядела таковой, что и ввело господина Бриана в заблуждение.

– Ну-у… кхм… – он быстро взял себя в руки. – Стандартная плата высококлассного наемника – десять золотых в сутки, но так как ты явно не имеешь нужных навыков, то хватит с тебя и одного…

– Что?! – возмутилась я. – Ты за кого меня принимаешь? Да я самый высокооплачиваемый сотруд… то есть наемник года! Ты думаешь я не умею считать?!

Понятия не имею, насколько много можно купить на один золотой, но это явно меньше десяти в десять раз!

– Считать, что ты самая умная – это не то, – ехидно усмехнулся маг. – Вычти расходы на твою одежду, еду, обучение простейшим законам и основам нашего мира, и вполне может оказаться, что это ты должна будешь мне еще приплатить! К тому же, я тебя выдернул из лап смерти, могла бы и спасибо сказать…

Кажется, он прав. Действительно, выдернул в последний момент. Да и тело выбрал неплохое (наверное, я все-таки симпатичная, раз даже король повелся).

– Извини, – примирительно хмыкнула я, стараясь улыбаться не слишком злорадно. – Запаниковала, была не права. Спасибо! А теперь давай обсудим условия нашего сотрудничества, я согласна.

Он недоуменно посмотрел на мою протянутую для рукопожатия ладонь. Лансель явно не понимал, чего от него хочет эта странная женщина.

– Пожми мне руку, – тихо подсказала я, решив помочь ему преодолеть культурный шок. – И приступим…

Договаривались мы долго, упорно и с большой фантазией.

– Тебе нужна одежда? Или так и будешь в саване разгуливать? – прищурился Лансель, когда я решила урезать смету на свое содержание, выгадав пару лишних монет.

Ничего себе саван! Шелковое одеяние больше походило на домашнее платье содержанки, и я многозначительно хмыкнула. Возможно, это мой шанс дебютировать в новой роли.

– Тебя примут за умертвие, – опасаясь, что предыдущий аргумент меня не напугает, добавил маг.

– Если только за очень симпатичное, – нагло заявила я.

– Но потом-то тебя все равно упокоят! – злорадно улыбнулся он.

Ладно, одежда пусть остается, встреча с праотцами прекрасно может подождать. Уроки мировой истории он пообещал начать завтра с утра, но кое-что уже поведал.

Оказывается, занесло меня в королевство Клеохорд, управляемое славным (а как иначе?) королем Сарадоном Восьмым. На мой вопрос, куда делись предыдущие семь Сарадонов, Ланс только страдальчески поморщился и продолжил рассказ. Сам господин Бриан и его коллега, маг Смерти – ближайшие советники и помощники короля в управлении государством. Потому что магия – сила и все такое. Но в последние годы аристократия активно пытается продвинуть вперед науку, что по понятным причинам, магам не нравится. Не только этим двум, а вообще.

Безграмотными простолюдинами управлять, конечно, проще. А то ведь сначала книжки читать начнут, потом права качать, а там, глядишь, технологии придумают, которым магия и в подметки не годится. Интересно, а сам король на чьей стороне?

– Ладно, я согласилась на ежедневный оклад в один золотой, – откинулась я на спинку стула, – с учетом того, что ты обеспечиваешь меня одеждой, знаниями и едой. Так как первый и второй пункт, мы обсудили, остался вопрос: где мой ужин?

– Еда на кухне, – неуверенно пробормотал маг, отвечая, как и все только на последний вопрос. – Ее, правда, наверное, приготовить нужно…

Ну вот, началось! Сначала еду приготовь, потом полы вымой, а там и до стирки носков недалеко! Нет уж! Я совсем недолго жила с парнем на заре своей юности, но те, кто говорит, что делать там нечего, нагло врут! Дел там до фига и больше! А батрачить на какого-то едва знакомого мужика, тем более бесплатно, я не собираюсь. Да и за деньги тоже.

Кажется, Ланс что-то уловил в моем выражении лица (надо все же потребовать зеркало!) и торопливо пояснил:

– Я на днях рассчитал экономку, кухарку и поломойку…

– Что, всех сразу?! – не поверила я своим ушам. – А твоя жена не возражала?

Да не может человек в здравом уме и твердой памяти разом избавиться от всей прислуги, раз у него таковая имеется!

– Ну-у… – замялся он. – Это была одна и та же женщина. И нет у меня никакой жены… Причем тут это вообще?

– А почему? – не то, чтобы мне это было особенно интересно, но вдруг если его заболтать и вывести из равновесия, маг поведает что-нибудь интересное на халяву.

– Вот уж правда, посланница Ада, – сердито пробормотал Лансель. – А как, по-твоему, я, маг Жизни, вершил бы темные ритуалы на глазах у посторонних?! Призвание демонов, вообще-то, по части моего коллеги.

– Кстати, а зачем тебе это понадобилось? И как ты все же разжился телом королевской фаворитки? Она к тебе приползла умирать, как раненое животное, или ты уже готовенькую из морга свистнул?

Маг досадливо фыркнул, поджав губы, и уткнулся в книгу. То ли обиделся, то ли какое-то из моих предположений попало в цель.

– Ланс, я же пошутила, – я примирительно коснулась его запястья. – Ну, нельзя же все понимать так буквально! А если на двери уборной будет написано "На себя", ты что, внутрь даже не зайдешь?

Взгляд Ланса стал сердито-укоризненным. В этот раз он сообразил, что над ним издеваются гораздо быстрее. Но уши все равно заметно покраснели.

– Ладно, умолкаю. Давай свою версию, – я закинула ногу на ногу и приготовилась выслушать леденящую кровь историю.

Самое то в моей ситуации, если вдуматься. Еще и обстановка располагает. Саван, опять же…

– Уверена, что ты не демоница? – скривился мужчина, возвращаясь к разговору. – Я действительно… позаимствовал нужное тело в покойницкой раньше, чем до него добрался Дюрелли, – он задумчиво побарабанил пальцами по столу и снова в упор посмотрел на меня. – Дело в том, Ада, что мы живем в мире, где раз в сто лет в горах рождается артефакт, способный сделать своего обладателя либо всесильным магом, либо непобедимым воином. Только вот активировать его может только один-единственный человек. В ком проснется этот дар, заранее неизвестно, поэтому последний раз этот артефакт активировали четыреста лет назад. А тут такая удача – Иветта Феллис жила прямо во дворце, даже на другой край мира тащиться не нужно! Кто бы мог подумать, что эти дуры ее отравят…

– А ты уверен, что она пошла бы с тобой? – недоверчиво хмыкнула я.

– Так я тоже без дела не сидел, темные ритуалы подчинения изучил, подготовился, – похвастался Ланс. – А ее смерть спутала мне все планы…

– Так тебе и надо, – припечатала я. – К девушкам другой подход нужен! Вот король, судя по всему, это знает… Ну, а от дракона ты что все-таки хочешь? Сокровища? Зуб? Коготь?.. Еще какую-то жизненно-важную запчасть?

Маг снова покраснел, а я догадалась, что понял он меня неправильно.