Десятки людей охватило пламя. Паника только усилилась. Все, кого не задел удар бросились в рассыпную от эпицентра. Пострадавшие же горели огнем в прямом смысле.

Даже меня, привычного к подобным зрелищам немного передернуло от отвращения. Хотя возможно просто отвык за три года.

Самое ужасное, что все это произошло на глазах у матери и Ники.

Отец тащил их за собой, но они как завороженные смотрели в сторону пострадавших. Шок — не иначе.

Только после того как я начал толкать Нику в спину, дело сдвинулось с мертвой точки.

Нам нельзя было стоять ни в коем случае, враг был где-то рядом. Я чувствовал его запах. Отвратительный, едкий, серный.

Так может пахнуть только самая мерзкая в мире тварь.

А еще, как ни странно, я чувствовал их самих. Только пока не мог осознать в какое именно мере. Но точно знал, что они уже близко. Совсем близко.

Мы пробежали вдоль улицы, спустились вниз к подворотне.

До крепости оставалось около двух кварталов. Минут тридцать не спешным шагом. Ну а если бежать вчетвером… Не думаю, что сильно меньше. Может двадцать девять или двадцать семь.

А это означало, что шансы на выживание у нас очень малы.

Придется постараться. Сильно постараться.

— Семен! Сюда!

Из какого-то подвала нам махал Федор Александрович. Мужчина средних лет, который жил в соседнем доме. Они с отцом хорошо общались, можно сказать дружили.

— Федя! Как ты тут? — мгновенно бросился к открытой двери отец, утаскивая за собой мать с сестрой. А заодно и брата со мной прицепом.

При этом я неустанно следил за нашим тылом. Враг был очень близко. Некогда нам болтать со знакомыми.

— Нас затормозил взрыв. Спрятались здесь. Смотрю твои все целы, — быстро проговорил Федор Александрович.

— Да, — твердо кивнул отец. — А твои?

— Тоже. Прячутся в подвале. Заходите и вы — места на всех хватит.

— Отец, нужно бежать! — поторопил я их.

Он обернулся на меня, нахмурился, а потом коротко кивнул.

— Побежали с нами, Федь. Вместе больше шансов… отбиться.

— Нет. Мы останемся тут. Через металлическую дверь никто не пройдет.

Я, конечно, сильно сомневался в этом заявлении. От ударов магии гриммеров рушатся дома, что уж тут до металлической двери.

Но уговаривать его времени точно нет. Скорее всего их просто похоронит под обломками, а тела позднее найдут горожане из крепости.

— Пойми ты, — говорил отец. — У крепости магический барьер от этих тварей. Там они нас точно не достанут.

— До нее еще нужно добежать! А у меня дети. Знаешь какие они медленные?… О, нет! Черт! — вдруг заорал Федор Александрович.

Он с силой дернул на себя дверь, так что она выскочила из рук отца и быстро захлопнул, мгновенно задвигая засов.

Я тут же обернулся. Из подворотни выскочила троица гриммеров. Они стали бросаться на людей. Всех, до кого только могли дотянуться. Толпа с воплями бежала в разные стороны. Те, кто был ближе всего, тем повезло меньше всех.

Именно такими я их и помнил. Грозные и мерзкие.

— Федя, открой! Пусти нас! — заорал отец. Похоже он тоже увидел, что происходит.

— Прости, Семен, — жалобно пропищал Федор Александрович. — Я не могу рисковать своей семьей. Прости.

Он еще что-то бормотал, медленно уходя в тень.

— Сука! — с силой стукнул кулаком об металл отец.

— Отец, нужно бежать! — кричал я. — Эта дверь ни их, ни нас не спасет.

— Федя, открой! — попытался дернуть за ручку отец.

Мать пыталась его оттащить, я тоже помогал. Но, видимо, он слишком сильно не верил в то, что нам удастся сбежать.

— Смотрите! Витязи! –с надеждой закричала Ника.

Я снова обернулся.

Их было семеро. В полном обмундировании. С копьями и на конях. Элитный отряд князя. Профессиональные военные. Храбрые и сильные. В этом мире я еще не знал более могучих воинов, чем они.

Но что они что смогут сделать против этих тварей?

Толпа разбегалась от коней, давая им дорогу. Витязи врезались в тварей, опустив копья вниз. Но острие лишь только проскользило по толстой шкуре.

Коне заржали и встали на дабы, сбрасывая своих наездников.

Двоих витязей убило сразу. Третьего разорвало пополам. Оставшиеся четверо еще пытались махать своими мечами, но гриммеры были слишком быстры и сильны. Это была априори неравная схватка.

— Им конец, отец! — кричал я на бледного отца. — Нам нужно бежать!

— Да как же? Витязи! Они же… и тут… — бормотал отец.

Я еле-еле оттащил всех и практически силой заставил снова пуститься в бега. Но длилось это недолго.

Мы пробежали половину квартала, прежде чем первая тварь настигла нас. Причем я почувствовал, как она приближается, и только спустя мгновения услышал топот лап.

Я обернулся. Это была точно некрупная особь. Потому что даже на задних лапах не превышала мой рост. Может какой детеныш или вроде того…

Гриммер бросился на семью, что бежала за нами. Отец, мать и маленькая девочка сгинули у меня на глазах.

— Беги! Быстрее! Быстре-е-е-е! — заорал я в спину Нике.

Та, как будто почувствовала неладное и завизжала, изо всех сил толкая вперед мать.

Следующими на очереди были мы.

Что ж, придется действовать. Причем оперативно.

Я в одно движение обнажил свой нож, останавливаясь и разворачиваясь на месте. Гриммер уже несся на меня.

Заняв боевую стойку с упором на правую ногу, я выставил вперед руки и крепко сжал в правой нож обратным хватом.

Гриммер выглядел действительно отвратно — огромный рот от уха до уха полный острых зубов, острые клиновидные уши, длинные черные когти. Вооружен так вооружен.

Плюс черная толстенная кожа, больше похожая на чешую дракона. Мой нож хоть острый как бритва, но такую толщину не возьмет. Да и слишком твердая она.

Пришлось включить «орлиное» зрение, чтобы найти у него слабое место. Этот навык остался у меня от прошлой жизни и не ослаб, как дар заклинателя. Но что от него толку без всего остального дара? Только вот в такие момент мог пригодиться, когда нужно было отыскать у гриммеров слабые точки, которые мигрировали и у каждой особи были свои.

Гриммер несся с огромной скоростью. Его желтые глаза с вертикальным зрачком, не моргая, смотрели на меня.

Сконцентрировался, зараза такая.

Но меня так просто не возьмешь. Хоть я тут и порос мхом. А вот и твое слабое место — подмышка. Подсветилось красным, когда он выкидывал вперед передние лапы, во время бега.

Есть еще глаза, рот, нос — все что не защищено кожей, можно было легко пробить. Но веко рефлекторно закрывается, впрочем как и ноздри можно сомнуть. Про рот я уж молчу. Подмышка оставалась наиболее реальным вариантом. Только это будет ой как нелегко.

Тварь же никак не заставить пойти на тебя подмышками вперед.

Увы. Придется применять боевые навыки.

Как и ожидалось, гриммер напал на меня не подмышками, а двумя передними лапами в прыжке, вытащив когти как можно дальше.

И вот в тот момент, когда острые как бритва когти должны были разорвать мою тонкую плоть, я сделал шаг вправо.

Встав полубоком, я налету перехватил нож. Ровно в тот момент, когда подмышка гриммера пролетала перед мои носом на расстоянии вытянутой руки, вонзил в нее лезвие.

Опаснейшая из всех тварей со скулежом рухнула на землю. Серебристая кровь сочилась из раны. Гриммер лежал на боку, тяжела дыша.

У меня не было времени выяснять смертельной рана оказалась или нет. Достаточно того, что этот боец выбыл из строя.

Все произошло за считанные мгновения и моя семья не успела убежать далеко. Мне пришлось экстренно догонять их.

До чего же медленно они бегут. Таким темпами мы не успеем добежать до крепости.

Первый гриммер уже появился. Они совершенно точно нас нагонят, если только им что-то не помешает. Или кто-то…

Да. Я мог бы. Если бы был полон сил. Но вот так в рукопашную. С одним жалким, даже не магическим ножиком. Маловероятно.

К тому же, особь с которой я справился была совершенно точно какой-то карликовой. Вероятнее поэтому и добралась до нас первой — была очень скоростной. Остальные должны быть крупнее.