Выжидательно уставившись на меня, он так и не дождался моих восторгов, а судя по озадаченной морде, ещё и оскорбился. В отсветах свечей его чешуя отливала красным, а грудь была белой, ловя оранжевые блики, но меня в данном случае просто впечатлило это явление.
─ И что?
─ Ты глухая что ли? Я Великий дух… ─ он набрал воздуха в грудь, явно намереваясь повторить сказанное на бис.
─ Да-да, я слышала. Но я не понимаю, причём тут я, ─ пожала плечами. ─ И вообще, не мешай – видишь, я тут очищаю душу и тело?
«Это всё не по-настоящему… Я нырну, и оно исчезнет!», ─ убеждала я себя до последнего, но мелкий дракон никуда не исчезал, и мне с содроганием временно пришлось признать его реальность.
─ Да как же так? ─ негодовал он, расхаживая по каменному бортику и забавно жестикулируя крошечными лапками. ─ Ты хоть представляешь, сколько веков я спал, чтобы наконец-то явить себя миру?
Похоже, миру, конец.
─ Кто рано встаёт, тому бог подаёт, не слышал? Так что не спи – замёрзнешь, ─ кинула в него народной мудростью, понимая, что явился этот типчик отнюдь не просто так.
Я ему точно была нужнее, чем он мне, а моя пятая точка, чующая такие вещи, ещё ни разу не подводила.
─ А ты нахалка… Мне нравится! ─ изменил он стратегию, подкрепляя мою уверенность.
─ Что тебе нужно-то, собираешься говорить?
Он важно надулся, приготовившись обрушить на меня свои новости, и выпалил:
─ Ты должна… нет, просто обязана помочь мне!
О-о-о… Когда предложение начинается с фразы «ты должна», да ещё и произнесённой с таким апломбом, я всегда понимаю, что надо сваливать. Именно поэтому я молча съехала по бортику обратно в воду, не желая участвовать ни в каких аферах, а когда снова вынырнула, подозрительно осмотревшись по сторонам, выдохнула с облегчением.
─ Фух, показалось.
Больше он не появлялся.
Следующие несколько дней прошли примерно так же, за исключением моих странных снов и постоянно мерещившихся мне шепотков за спиной, когда вокруг никого, кроме статуй не было.
Пару раз мне действительно мнилось, что они живые, особенно та, которая ещё в первый день показалась мне подозрительной. Чуть позже, когда моя экзекуция была окончена, я выяснила у Тами, что это и была та самая Заступница, которой молились здесь все девушки, в основном перед замужеством.
С тех пор её образ засел у меня в голове.
─ Лерри, как Вы себя чувствуете? ─ спросила служанка, когда мы покидали храм, а я постоянно оглядывалась – эта привычка, похоже, останется со мной надолго, а всё из-за этих странностей.
─ Всё хорошо, ─ нагло соврала ей, заметив в одном из окон мелькнувший маленький красный кулак с блестящим кольцом, из-за чего у меня глаз дёрнулся – кого мой глюк успел тут обокрасть? ─ Я просто соскучилась по дому.
И это не было преувеличением – я действительно хотела домой, обратно в свой мир, к ворчливому отцу, к своим делам, которых наверняка накопилось прилично за время моего отсутствия. Без меня ведь всё рухнет, вот как пить дать! Эти безрукие помощники опять про…пустят все сроки, и никто не напомнит, как важно поддерживать репутацию компании.
Всё пойдёт ко дну, а папа, стоя у моей могилки, наверняка будет приговаривать: «Жаль, что мужиком не родилась, так ещё и бабой померла!»
─ Да не расстраивайтесь так, лерри, ─ совсем иначе прочла мои эмоции Тами. ─ Свадьба состоится, а Ваш жених от Вас не откажется, лишь потому что возникли такие, эм, сложности.
Вот это-то и подозрительно.
Нормальный мужик, зная, что из-за него невеста решила сигануть с моста, хотя бы задумается, а стоит ли связывать с ней жизнь – значит, я ему зачем-то нужна. Зачем? Да и родственнички Тессы её всё время прятали от чужих глаз, так что во всём этом ещё предстояло разобраться.
А я не хочу.
─ Спасибо, Тами. Мне очень важно было это услышать, ─ сказала, чтобы успокоить девчонку, а потом пришла пора возвращаться.
Пребывание в храме хорошенько прочистило мозги, и окончательно смирило меня с действительностью. Я не могла попасть обратно, происходящее точно не являлось сном, мелкий дракон, возможно, не был плодом моего буйного воображения, а ещё я собиралась замуж.
Последний пункт особенно огорчал. К мужчинам я относилась с некоторым предубеждением, предпочитая строить жизнь как-нибудь без их участия, и именно из-за этого поругалась с отцом в ту роковую ночь, когда села за руль.
Я всегда была слишком независима и самостоятельна, а потом вдруг любимый папа обрушил на меня новость о том, что компанию свою перепишет только на моего будущего мужа – женщины, мол, не способны удержать власть в своих руках, и плевать, что я годы этому посвятила, успешно справляясь с работой.
И теперь меня в любом случае ждёт брак. То, чего я избегала, как огня последние лет десять, если не больше, висело над головой, а я даже жениха ещё в глаза не видела – только его кобелинистый смутный образ застрял в мыслях. Именно это беспокоило меня сильнее остального.
Что он собирался делать с женой, к которой вряд ли будет прикасаться и после свадьбы? Тесса жила с ним несколько лет под одной крышей, и в любой момент он мог воспользоваться своим положением, но не делал этого, даже учитывая, что она достигла совершеннолетия. Странно? По мне, так слишком.
─ Вы вспомнили хоть что-нибудь? ─ спросила Тами, когда мы уселись в экипаж.
Я ощущала приятную бодрость, но вот чужая память по-прежнему не желала подкидывать ключи к замкам, чтобы опереться хоть на что-то, и это утомляло.
─ Частично, ─ поморщилась, возрождая увиденные картинки.
─ Жаль. Я надеялась, Заступница поможет, ─ вздохнула она.
Огорчение Тами было понятно – никому не нравится иметь дело с ненормальными, – но мне хотелось верить, что она всё же была на стороне Тессы. На моей стороне.
─ А почему мы свернули куда-то в сторону леса? ─ спустя короткий промежуток времени заметила я, когда кучер резко взял направление на другую дорогу – я даже в окно выглянула.
─ И правда… ─ нахмурилась девчонка, а потом карету хорошенько тряхнуло.
Мы едва не попадали с мест, едва лошади резко остановились, а мы не успели даже переглянуться, когда дверь вдруг распахнулась, являя здорового детину. Он вытащил Тами за руку, выкидывая наружу, а сам закрылся со мной, нехорошо сверкая безумными глазами – взгляд в духе «свет горит, а дома никого».
─ Ну что, прокатимся?
Огромный нож блеснул в руке, подкрепляя моё согласие, но дожидаться он его не стал. Стукнул по стенке кареты, и мы снова тронулись, резко снявшись с места. Этот манёвр не прошёл даром для бандита – его оружие выскользнуло и улетело на пол, прямиком под моё сидение.
─ Какой же я неловкий, ─ сальная улыбочка нарисовалась на туповатом лице, когда он решил, что можно использовать этот момент, чтобы меня облапить, вызвала глухое раздражение.
Потная ладонь легла на мою коленку, пока он тянулся за ножом, но не на ту напал. Женщин из рода Романовых вообще нельзя трогать – ни руками, ни другими предметами, а он меня ещё и в плохом настроении застал… Сам, в общем, виноват.
К слетевшей с ноги туфельке я потянулась как-то по инерции, быстро вспомнив, что каблук на ней довольно острый и прочный, чего я не могла сказать о голове нападавшего.
─ Средь бела на девушек напасть решил? Я, ─ удар, ─ тебя, ─ удар, ─ сама, ─ удар, ─ прибью!
По-моему, он даже понять ничего не понял, когда я начала его колотить, но в себя пришёл быстро.
─ Ах ты дрянь! ─ навалился собой, пытаясь одновременно найти нож под скамьёй, а заодно переломать мне рёбра своей тушей. ─ Мне не говорили, что ты такая… Но ничего, сейчас ты у меня быстро угомонишься!
Его аромат ударил в нос всеми оттенками пота и немытого тела, так что стимул как можно скорее всё это прекратить у меня родился за секунду – жаль, желаемое с действительностью не часто совпадает…
Он-таки достал нож одной рукой, другой пытаясь задрать моё платье, и я впервые порадовалась, что у него настолько сложносочинённая конструкция. Бандит чуть приподнялся надо мной, явно примеряясь к корсету, и с улыбкой приставил лезвие к груди.
