После проигрыша V войны, Юг спустя несколько месяцев начал собственное наступление. Казалось, что их армия нескончаема. Морские бои длились уже десятки лунгов, не смолкая ни на миг. После того, как золото, всю историю Северного королевства принадлежавшему ему, пропало, попав во владения Даллов, казна начала стремительно пустеть. Колоссальные налоги, постоянные сборы. Население Севера голодало, питаясь чёрствым хлебом и водянистой кашей, но здесь, во дворце Гринлау, об этом будто и не слышали. Круглые столики ломились от всевозможных яств: огромные крабовые клешни, тонкие ломтики хлеба со свежим салатом и чёрной икрой. От разнообразия пищи хотелось закрыть глаза. Этот пир на костях умирающего государства казался нахальством, но Марсия ни за что бы не высказала своего мнении вслух.
– Прошу меня извинить, – запихнув руки в карманы золотистых брюк, Эрик откланялся, оставляя подруг наедине.
Залу заполнил монотонный голос короля Гринлау, вещавшего о празднике и о тяжёлых днях, постигших Северное королевство. Он уверял послов с островов в том, что победа – близко. Правда, не уточнил, чья именно.
Марсия, наконец, подошла ближе к Кларе, становясь на более привычное для себя место – по правую руку от девушки, которую впору было называть своей сестрой. Одетая в безупречное изумрудное платье, принцесса держалась отлично. Лишь лёгкий тремор, который после ухода Далла вырвался наружу, выдавал её истинные чувства. Броук осторожно поправила золотую шпильку, удерживающую иссиня чёрные локоны Гринлау в замысловатой причёске. Вздрогнув от прикосновения подруги, Клара выдавила из себя тихий смешок, прикрыв рот ладонью.
– Опять читала? – не отрывая взгляда от отца, заговорила принцесса. В её голосе, в отличие от голоса брата, чувствовалась сталь.
Возможно, дело было в том, что престол по праву будет отдан именно ей. Знание этого обязывало ко многому. Старшая сестра, будущая королева Северного королевства. Несмотря на юный возраст – девушка едва перешла порог совершеннолетия – Клара уже обладала недюжинным умом. Иногда Броук казалось, что принцесса во многом превосходит даже собственного отца.
– Извини, что не пришла раньше. Я должна была следить за временем, – так же тихо ответила Марсия, не желая, чтобы их разговор кто-то услышал.
– Ты узнала что-нибудь новенькое?
Броук неопределённо пожала плечами, лишь подогревая интерес подруги. Девушка знала: не пройдёт и пары часов, как они с Кларой улизнут в покои принцессы, и там смогут вдоволь наговориться, обсуждая мифических существ из Серых книг. Собрания, повествующего о талгах. Гринлау не решалась взять книги самостоятельно, боясь гнева отца, но вот слушать от Марсии подобные рассказы любила. В этих историях хранилась тайна, трепетно оберегаемая десятками библиотекарей замка. Талги. Существа настолько же мифические, насколько и реальные. Броук ни разу не доводилось встречаться с ними: в Северном королевстве на всю их расу было объявлено гонение. Нелюди. Вот, кем их считали.
Но в Южном королевстве талги почитались. Там слово «нелюди» произносилось раздельно: «не люди». О них говорили с уважением. Именно оттуда приходила большая часть книг, которой король причислял ранг Серых. Запретных, недоступных глазу обычного человека.
Впрочем, типичный житель Гринлау их бы и не прочёл: для этого требовалось знание южного языка – Фаррэ, а ни в одной школе ему не обучали. Хорошо, если местные дети умели в полной мере пользоваться северным.
Когда речь короля завершилась, многие зевали. Отстранившись от Клары, Марсия вновь обвела присутствующих внимательным взглядом. Внимание девушки приковал к себе Эрик, разглядывающий дверь, ведущую в семейные комнаты замка. Броук с удивлением отметила, что около неё не стоит охрана, и огляделась, пытаясь найти отлучившихся солдат. Сейчас никто не должен был покидать своего поста: в это неспокойное время следовало оберегать каждую дверь, чтобы ни одна пронырливая крыса не смогла разузнать хранившихся в замке Гринлау тайн.
Далл подошёл ближе. Даже под свободной рубашкой заметны мускулистые плечи парня. Не принадлежи он к такой отвратительной семейке, его можно было бы назвать красивым. В отличие от своего отца, бледнолицего и голубоглазого Норта, Эрик являлся обладателем длинных коричневых волос и тёмных глаз.
Марсия попыталась вытряхнуть из головы подобные мысли. В конце концов, он никогда не будет ей принадлежать. Да она и не хотела бы. Связываться с семейкой Даллов – себе дороже, но вот у Клары, похоже, выбора не было. Если король согласится на эту свадьбу, уже через год королевства вновь объединятся. Броук подозревала, что Рафаэль использует свою дочь, желая вновь заполучить в свои владения золотые шахты. Но не Марсии судить…
От внимания девушки не ушло то, как Эрик положил ладонь на ручку двери и дёрнул её на себя. Заперто. «Конечно, придурок, там будет заперто! А ты на что рассчитывал?». Броук закатила глаза, всё ещё надеясь на скорый приход охраны. Она не могла позволить себе отходить от Клары, но такое наглое обследование замка у всех на глазах раздражало девушку.
Обзор на Далла загородил подошедший мужчина. Марсия бросила короткий взгляд на его лицо, мысленно припоминая фамилию.
– Добрый вечер, соул Церринберг, – наконец, произнесла девушка, обругав себя за задержку. Говард Церринберг был владельцем соляных шахт на 4 острове. И, вот неожиданность, у него как раз был взрослый сын, который сейчас околачивался за спиной отца.
– Здравствуйте, Говард, – приветливо улыбнулась Клара, протягивая руку. Марсия скривилась, когда мокрые губы мужчины коснулись бледной кожи принцессы, и порадовалась, что её подобными нормами ничего не сковывает.
– Рад видеть Вас в добром здравии, соул Гринлау. Могу ли я угостить вас бокалом шампанского? Наш столик совсем близко.
– Конечно, – едва разлепив губы, сказала девушка, расправляя плечи. – Вам понравилось наше шампанское?
Церринберг заметно смутился, отступив в сторону и дав пройти принцессе. Когда обзор на дверь в семейные покои вновь открылась взору Марсии, та недовольно нахмурилась. Никого не было. Броук вглядывалась в толпу, пытаясь найти среди сотен людей волосы Эрика, но тот будто провалился сквозь мраморный пол.
Гринлау обернулась на подругу, но девушка едва заметно покачала головой. Что-то не так. Она чувствовала это каждой клеточкой своего тела, пускай и не могла объяснить, с чем подобное могло быть связано. Подойдя к ближайшему охраннику – молодому мальчишке, не старше самой Марсии – девушка приказала ему следить за Кларой. Конечно, вряд ли Церринберг решится причинить принцессе боль, но и оставлять её в абсолютном одиночестве Броук не имела права. Только не сейчас, когда всё внутри чувствует, как происходящее летит вперёд, будто карета в стену.
Только подойдя вплотную к двери, девушка поняла, что именно выбивалось из привычного вида. Обычно плотно прижатое к стене дерево было открыто. Ключи от семейных коридоров находились у строго ограниченного числа лиц, даже Броук смогла получить их только на своё пятнадцатилетие. Клара хранила тонкую связку под полами платья, Жан… Девушка тряхнула головой, сосредотачиваясь на проблеме.
Марсия заглянула внутрь, пытаясь услышать движение в темноте. Не зная коридоров можно было легко заблудиться среди хитросплетений замка. Даже если Далл и пробрался туда, он уже должен был зависнуть где-нибудь на середине, зовя на помощь.
Из-за музыки, шумящей в Королевской зале, все звуки спутались. Броук тяжело выдохнула, оборачиваясь и находя Клару. Та стояла в окружении людей, общаясь то с одним, то с другим послом. Справится. Сейчас у Марсии есть занятие поважнее, чем исполнение роли мисы.
Шагнув в темноту коридора, девушка ловко сняла с ног узкие туфли. Цокот каблуков мог спугнуть вора, а именно этого Броук сейчас не хотелось. Ей нужно было выскользнуть неожиданно, застать врага врасплох. Именно этому девушку учили на тренировках, которые король приказал посещать после нападения Даллов на Северное королевство.
