– Итак, время пришло, пора захватить этот жалкий кусок земли. Гипаст, Варнадий, вы со мной через центральные ворота. Кай, ты берешь на себя штурм северной стены, Бор, а ты южной. Мериор, обойди город и попытайся отрезать переправу к их крепости, чтобы никто не успел скрыться там. Брогор, после начала штурма координируй артиллерию так, чтобы уничтожать только вражеские постройки, где есть солдаты или места, где они расположили свои катапульты. Если мирное население окажется под ударом, это их сложности. Делай свою работу хладнокровно. То же касается и вас всех. Никто из населения Иерурии не собирается пускать нас на свой порог. Они будут биться за свои дома до последнего вздоха. Убивайте всех, кто оказывает сопротивление, и тех, кто помогает оказывать сопротивление. Надеюсь, всё понятно. Если вопросов нет, то все могут быть свободны, кроме Брогора. Ты останься.

Генералы вышли из царского шатра и отправились на свои места готовить солдат и готовиться самим. А тем временем Эскандер разговаривал со своим военным советником.

– Что ты хотел от меня, мой царь?

– Расскажи мне о настроении нашей армии. Что говорят солдаты, что они хотят, что думают? Что говорят в народе. Ведь с неких пор ты не только военный, но и политический советник. Мне нужно знать всё…

– Сейчас ситуация намного лучше, чем была до твоих реформ. Солдаты были готовы взбунтоваться, они хотели вызвать тебя на суд, не все, конечно, но многие. Теперь они вновь рады следовать за тобой и будут следовать до конца. В народе сейчас всё отлично. Тебя действительно любят, за тебя переживают и надеются на твою скорейшую победу и возвращение в Мериорскую Империю. Вчера пришло письмо от Теодосии, я положил конверт тебе на письменный стол.

– Всего одно письмо?!

– Ты же знаешь, что она писала и раньше, просто кто-то был слишком пьян и сжигал письма от царицы.

– Ладно, продолжай…

– Тебе стоит присмотреться к своим военачальникам. Лично я уверен только в Варнадии и в Гипасте, остальные вызывают опасение. Мериор слишком много молчит, много думает. Кай и Бор вообще не из мериорцев, они вроде бы довольны нести тебе службу, но всё как-то слишком гладко. Страдагос, которого ты спас при побережном сражении, тоже не внушает доверия. Думаю, только Варнадий один из немногих, кто полностью разделяет твою политику.

– Спасибо. Я перестал замечать многое…

– Ты много пьёшь. Особенно последнее время. Я уже забыл, когда ты не пил более недели, – Брогор был честен.

– Спасибо за совет. Разберусь с этой проблемой позже. Мне нужен генерал гвардии.

– Ты хочешь поставить во главе царских гвардейцев генерала?!

– Да. Человека, который будет заниматься отбором войск для гвардейцев и их полной подготовкой, человек, который сможет отдаться этому делу полностью. Но главное, чтобы этот человек был верен мне, словно пёс, потому что он будет прикрывать мою спину всю жизнь. У тебя есть кто-то на примете?

– Есть, но ты вряд ли доверишься ему…

– Почему? Кто он?

– Это магистр ордена Темплос.

– Страдагос?! Почему именно он?!

– Это единственный человек из всех, кто знает своё дело и не отклоняется от него. Он не зависит от денег, не нуждается в земельных наделах, любит то, чем занимается. Страдагос хоть и не так давно с нами, но уже предан тебе и благодарен за то, что ты при всей возможности не предал и не отправил на смерть в бою. Он понимал, что для тебя стоит сохранить его орден, что это угроза, но ты пошёл навстречу и, уважая традиции, сдержал слово. Он настоящий рыцарь, он не предаст и не бросит тебя. Это единственный человек, который будет с тобой до последней минуты. Я в нём уверен даже больше, чем в Варнадии. Я сказал и никогда не откажусь от этих слов.

– Неожиданно…

– У меня есть к тебе просьба…

– Для тебя всё что угодно, мой друг.

– У меня уже давно выросли двое сыновей. Двое мериорцев – отличные воины и хорошие руководители. Они уже проявляли себя в подавлении бунтов на территории нашей империи. Сейчас они хотят вступить в твои ряды.

– Хорошие люди нам всегда нужны. Я сразу повышу их до генералов, они будут с нами на равных правах. Я буду рад приветствовать их тут. Вот только пусть один из твоих сыновей заменит тебя в лице военного советника, а другого я поставлю новым магистром ордена Темплос. Как думаешь?! Так будет правильно?!

– В каком смысле заменит? – Брогор явно не ожидал это услышать.

– Мне нужно отправить тебя домой. Там, на другом конце мира, мне нужен надёжный человек. Варнадий нужен мне тут, а твои сыновья рвутся в бой. Гипаст тоже нужен мне здесь. Поэтому ты отправишься в Антихомнию и будешь руководить всем самостоятельно. Наберёшь там наместников и управленцев и до моего возвращения будешь руководить всеми провинциями. Присылай мне письма с полным отчётом о ситуации в каждой провинции, а я буду давать указания.

– Если ты уверен, что я не понадоблюсь тебе здесь, то я полностью согласен с тобой. Это хорошая идея. И, кроме того, если во главе ордена будет стоять один из моих сыновей, ты сможешь не переживать за то, что орден вдруг ополчится против тебя.

– Тогда так и поступим. Ты можешь быть свободен. Вызови ко мне Страдагоса, я поставлю его в известность.

– Хорошо, великий царь.

И Брогор ушёл. Эскандер тем временем развернул на своём столе карту Иерурии и внимательно осмотрел территорию сималийского клана. Мериорский царь уже продумывал следующие шаги на пути к завоеванию Иерурии. Его смущало ущелье, которое дробило территории сималийцев на две части и начиналось от самой переправы до побережья. Эскандер понимал, что это единственный путь на север континента и единственная дорога к сердцу Сималии, но проводить армию через ущелье было слишком опасно. Внезапно в шатёр зашёл Страдагос.

– Вызывали меня, великий полководец?

– Благородный Страдагос, заходи. Вина?

– Не откажусь. Особенно перед битвой. Когда на штурм, великий царь?

– Через минут двадцать, а так полагаю. У меня есть к тебе дело. Очень важное.

– Слушаю, мой царь!

– Давай не так официально. Я обращаюсь к тебе как к другу, а не как к своему генералу.

– Значит, всё серьёзно. Слушаю тебя, Эскандер.

– Сегодня ты будешь руководить рыцарями последний раз. Сегодня ты последний раз выступишь в бой как магистр ордена Темплос.

– Я что-то сделал не так? Если это из-за отступления при побережье, то я могу объяснить… Я…

– Нет. Ты отличный генерал и ещё лучший воин. Я хочу попросить тебя стать генералом царской гвардии. С тебя снимаются все полномочия, которые есть у обычных генералов. Но ты занимаешься отбором, набором и тренировкой всей царской гвардии, а это тысяча человек. В гвардию должны попадать только самые лучшие, самые сильные, выносливые и преданные воины. Ты занимаешься их подготовкой и впоследствии руководишь ими. Ваша главная задача – защищать меня от внутренних и внешних врагов. Ну так что? Что скажешь?

– Если бы это был приказ, я бы ослушался, невзирая на наказание, но так как ты обратился ко мне как к другу, то я не могу тебе отказать. Тем более после того, что ты сделал для меня и моих друзей. Есть несколько вопросов.

– Конечно. Я слушаю тебя.

– Что будет с орденом? Сколько сейчас человек в гвардии? И как их обучать? Как принято в Теодонии или как в Мериории?

– Ордену ничто не угрожает, пока я жив. Он будет существовать столько, сколько сам сможет. Ничего не изменится. Один из моих верных друзей предложил на роль магистра своего сына. В моей гвардии после последней битвы из тысячи человек осталось девятьсот шестьдесят. Ты будешь обучать воинов по смешанным боевым искусствам. Пускай они будут непобедимы в ближнем бою, как рыцари Теодонии, и отменно стреляют, как воины Мериории. А храбрости пускай набираются из обеих культур.

– В чём отличие гвардейца от обычного солдата мериорской армии?

– Во-первых, это вооружение. Гвардеец вооружён длинным мечом и карабином со штыком. Гвардеец носит лёгкий доспех на теле и облегчённые латы на руках и ногах. Обычный воин просто одет в мундир и имеет небольшой клинок. Ну и карабин со штыком, конечно. Гвардейцы пока только пешие, но я думаю, что чуть позже создам и конную гвардию.