Наверное, так чувствует себя азартный игрок, когда ему звонят коллекторы. Прошу вас, боги, не дайте этому лису сломать мне колени или продать меня какому-нибудь эксцентричному дворянину.

Я прочистила горло, чтобы отогнать все панические мысли.

— И?

Нелепо ухмыляясь, крупный лис нагнулся и кивнул, как будто только что придумал самый хитроумный план на свете.

— Ты будешь моей парой на ближайшую неделю.

Снег, наверное, забил мне все уши, когда я падала. Я рассеянно провела руками по ушам, пытаясь смахнуть невидимый снег.

— Прости, что?

— Ты меня слышала.

Лис не сделал ни малейшего движения, чтобы усмехнуться или отмахнуться от его заявления как от шутки.

Кричащие вороны, он это на полном серьезе.

— Это нарушает несколько законов природы.

Лающий смех наполнил воздух. Однако оскаленные клыки стоящего передо мной зверя лишили меня чувства юмора. Лис покачал головой и перевел взгляд на меня.

— Ты забавная, это хорошо! С такой веселой особью женского пола этот старый дракон быстро исполнит мое желание!

На моем лице, видимо, отразились мои беспорядочные мысли, так как лис захихикал. Вокруг демона закружился снег, покрывая все его тело. Я прикрыла глаза, чтобы не чувствовать жгучего холода. На меня нахлынуло головокружение, и я порадовалась, что у меня есть опора в качестве дерева.

Разговоров о драконах, парах и говорящих мечах было слишком много, чтобы справиться с ними за одно утро. Все из-за куска руды, который я даже не крала! Руби, должно быть, была настоящей стервой в прошлой жизни, раз боги послали мне столько испытаний сразу. Космическая карма обладала настоящим чувством юмора.

Через мгновение я почувствовала, как ветер стих, и подглядела между своими пальцами. Лис исчез, но на его месте был самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела. Его белоснежные волосы были единым признаком того гигантского лиса, с которым я разговаривала. Они были коротко подстрижены по бокам, а верхние пряди изящно спадали над пронзительными янтарными глазами. Смуглая кожа оттеняла твердые скулы и греховно полные губы, которые могли заставить хорошую женщину совершать ужасные поступки. Против моей воли, мои глаза постыдно блуждали по его подтянутой фигуре. Пушистый белый шарф, обернутый вокруг его плеч, аккуратно заправлялся спереди в длинное пальто. Его практичная зимняя одежда оставляла простор воображению, но нельзя было ошибиться в том, что под ней скрывается прекрасный мужчина.

Все ли демоны умеют так переоблачаться? Что более важно, все ли они так красивы?

Внезапно воровство моего отца перестало казаться большой проблемой.

Мужчина поднял бровь.

— Не хочешь ли пройти в дом, чтобы мы могли обсудить условия, — спросил он, жестом указывая за спину. — Или, может, ты предпочтешь продолжить раздевать меня глазами и морозить свою задницу?

Горячее смущение разлилось по моему лицу, и я, спотыкаясь, начала двигаться. Схватив выброшенную корзину и отвергнутое вино, я благополучно запихнула напиток обратно и кивнула демону.

Он повернулся и, не говоря ни слова, пошел дальше по тропинке к небольшому холму с деревянной дверью. С каждой стороны виднелись два окна, одно из которых частично закрывала ветка вишневого дерева. Несмотря на то, что сезон сбора урожая уже давно закончился, на дереве была пышная листва, которая мягко обвивала холм, словно питаясь им. На каждой ветке висело множество крупных вкусных плодов, некоторые из которых, подобно плакучей иве, падали с ветвей.

Алексис пробормотала что-то в кобуру.

— Что? — спросил я, освободив её настолько, чтобы она могла говорить.

Её тон выражал окрыленный восторг в сторону моей лопатке.

— Он пиздец как горяч!

Мужчина, о котором идет речь, фыркнул, привлекая моё внимание. Спрятал ухмылку за кулаком и открыл дверь, приглашая меня войти.

— Сначала дамы.

Внутри дом на холме оказался гораздо больше, чем я предполагала. Потолок и залы были наклонены в соответствии с естественным изгибом холма, а комнаты разделяли аккуратные круглые арки. Большую часть стены в задней комнате занимал камин, а в центре комнаты стоял стол из темного дерева. Казалось, что оно изначально выросло в такую форму и корнями аккуратно прикрепилось к земле. Было такое ощущение, что мебель была создана с особой тщательностью.

Моя рука провела по гладкой поверхности стульев, окружающих стол.

— Как ты всё это сделал? Ты же пробыл здесь не больше нескольких недель.

Если только демоны не проникали в Голдкрест гораздо дольше, чем мы думали вначале. Если это так, то неизвестно, в какой опасности находится город. Насколько я знаю, город может быть окружен уже несколько недель, а демоны только и ждут удобного момента для нападения.

— О, мебель? Мой вид, в частности, одарен магией. Нам не сравниться, конечно, с полноценными ведьмами или драконами, но магия растений и иллюзии — это всё плёвое дело.

Лис жестом пригласил меня присесть и порылся в кладовке, после чего вернулся к столу с бутылкой вина и парой бокалов. Я сняла с себя своё снаряжение и повесила меч на спинку стула, после чего села.

— Значит, любой демон-лис может просто придать дереву любую форму? Это… невероятно.

Это также объясняло рассказ моего отца о деревьях-убийцах.

— Что такое демон? — спросил он, наполняя стакан и подвигая его мне.

Вопрос застал меня врасплох.

— Разве не так называется ваш род? Демоны-лисы, орки и тому подобное?

Он занял место рядом со мной и начал потягивать свой напиток.

— Понятно. Это новый человеческий термин для нас.

— Разве не так вы себя называете?

Полные губы разошлись, и он высунул язык, смакуя вкус на губах. Это небольшое действие стало слишком отвлекать, и я быстро подняла бокал, чтобы найти хоть какой-то повод отвести от него взгляд.

Он откинулся в кресле и пожал плечами.

— У нас нет слова, обозначающего нас в целом. Мы, «демоны», как вы бы сказали, обычно просто называем друг друга по расе. Мифики, криптиды, демоны — все это человеческие слова, использующиеся для того, чтобы объединить нас для удобства. Неважно, как ты меня называешь, главное, чтобы мы оба получили то, что хотим.

— А ты хочешь, чтобы дракон исполнил твое желание?

— Верно, — начал он. — До того, как ты появилась, я как раз собирался отправиться на Зимний Фестиваль. Этот год очень важен, так как это первый год, когда ведьма больше не заманивает нас в ловушку. Поэтому на карту поставлено много новых территорий. Я, как ты знаешь, претендую на этот лес, но официально это будет сделано только после разрешения Дракона-владыки.

— Зачем лису нужно разрешение дракона, чтобы где-то жить? — спросила я.

Хозяин дома откинулся в кресле и пренебрежительно махнул рукой.

— Говорят, что когда мы, «демоны», были впервые изгнаны Мивой, начались бесконечные территориальные войны за ограниченные ресурсы этой замерзшей пустоши. Чтобы решить эту проблему, драконы захватили большую часть территории и разделили земли между теми, кого посчитали достойными. Правда это или нет, я не знаю, — пожал он плечами. — Но большинство существ не в состоянии бросить вызов дракону.

Бросив взгляд через плечо, он наклонился ко мне, чтобы прошептать на ухо.

— Между нами говоря, я считаю, что они просто фанатики контроля.

— Ох, как трагично, — пробормотала я. — Какое отношение это имеет ко мне?

— Ты, моя дорогая, станешь моим билетом к завоеванию этой территории. Когда он и другие гости фестиваля увидят, что я нашел себе пару, у него не останется другого выбора, кроме как принять мои притязания на эту землю.

— Я… извини, я не понимаю.

Демон-лис вздохнул и покачал головой.

— Точно, я и забыл, что на людей проклятие Мивы не распространялось. Проще говоря, большинство наших самок были убиты вашей подставной богиней. Так что соотношение мужчин и женщин среди демонов составляет десять к одному.