— Понимаю, глава Гарольд, — почему-то Годфри не выглядел огорченным, — но сами понимаете, одиннадцатая жена — это не первая.

— Надо бы передать это Кристине Фейн, моей первой жене.

— Но в то же время, одиннадцатая жена, — словно впервые услышал, произнес Годфри, глядя в потолок.

Надтреснутость тона, старческий вид, все это куда-то делось, он будто помолодел. В голове Сергея пронеслись старые планы, сманивание к себе глав Родов и влиятельных женщин за счет операций на ядре, омолаживания и повышения силы.

— Это ли не показатель силы? Молодежь совсем выродилась, максимум три жены или мужа, и это у самых талантливых! Кто четвертого супруга осилил, иначе, как гением и не кличут, да и взять хотя бы…

— Кого?

— Нет, неудачный пример, простите старика, глава Гарольд, столько забот, всем надо помочь, слюни утереть, раздать указания, ну вы знаете, как это бывает, сами даже палочку держать не умеют, ложку мимо рта проносят, творят невесть что, — зачастил Годфри Прейер.

Все это было странно, но Сергей не стал давить с расспросами.

— В общем, я согласен и дам слово от имени всех остальных.

— Как пожелаете, глава Годфри, — пожал плечами Сергей.

Когда рассеялся багровый вихрь подтверждения клятвы, Прейер опять будто помолодел. Улыбался и разве что руки не потирал, в предвкушении.

— Мне нужно будет отбыть немедленно, для сбора сил и переброски их, — заявил он.

— Постойте, — придержал его Сергей, — Филипсы помогут, а вопросы саванны и сельвы лучше еще обсудить с Лонгхэдами и другими, у кого владения в Африке. Также не помешает уточнить состав ваших сил, для включения в общие планы.

— Хорошо, — не стал спорить Годфри, — давайте вернемся к остальным и обсудим эти вопросы.

— Здесь источник Бюро, мы там увязнем!

— А тут крепость и военный лагерь времен Второй войны.

— Но и обойти город тоже не сможем, если не прибегать к магической переброске! Филипсы и без того перегружены.

— Зачем обязательно Филипсы на каждый чих? Транспортные порталы — готовые, одноразовые, на сутки или сгорающие в процессе работы.

— Мы отрезаем себе тылы, разве массовые подразделения армии справятся с самообеспечением? Вот и выходит, что на такую тактику способны только клановые, то есть мы будем класть своих, а армия добивать остатки?

— Сейчас армия и флот громят врага там, между нами и Руаном, чтобы мы могли спокойно заседать!

— Вот и отлично, но воевать надо вместе. Клановые среди армии, элита среди рядовых, так любой удар будет сильнее!

— Но что насчет подчинения?

— Разве не подчинены все они сейчас главе Гарольду?

Жаркий спор над огромной трехмерной картой Франции продолжался, Сергей слушал и мотал на несуществующий ус. Вопреки словам о разгроме, армия перехвата вырвалась и оторвалась от британских сил, и успешно продвигалась к Парижу. К рассвету можно было ожидать возвращения их основных сил, да, следовало отправить приказ и тревожить их налетами мобильных групп в маботах.

Так Сергей и поступил.

— Все равно это выходит удар не кулаком, а растопыренными пальцами во все стороны! Стороны внутри сверхдержавы, не забывайте!

— И эти пальцы потом сгребут Францию в горсть!

— Только если каждый из них будет Гарольдом и его Псами!

Вот это верно, подумал Сергей. Он мог победить на любом из направлений, но их выходило слишком много. Удар кулаком не помог бы поставить Францию на колени и давал Германии время обрушиться лавиной, прийти на помощь. Удар растопыренными пальцами — аналогично.

— Не забывайте, мы еще должны оставить силы для прикрытия от Германии.

— Или нанести удар сразу по ним!

— Мы и без того откусили больше, чем сможем проглотить!

— Еще не откусили, за нами часть Нормандии и Париж, но не более того!

Что-то вертелось в голове у Сергея, зародыш идеи, но постоянные реплики и передвижения иллюзорных войск на карте сбивали с толку, и поэтому он обратился к Мелани Симс.

— Давайте оставим пока воюющих и обсудим наши дела?

Как и с Годфри Прейером, Сергей сотворил и преобразовал мебель и еду, но не стал торопиться с переходом к делу. Симсы, как и Прейеры, не располагали прямой боевой силой крови, но в то же время могли оказаться очень полезны. В теории.

К тому же, не стоило забывать, что обещания им давала Кристина, пусть и с разрешения самого Сергея.

— Вы — мастер иллюзий, глава Гарольд, — произнесла Мелани вежливым тоном, — это стало понятно еще во время работы над вашим фильмом об Индиане Джонсе. Вы не думали заняться съемками еще одного фильма?

— Думал, — честно ответил Сергей, — но вместо этого приходится заниматься войной и покорением мира, сами видите.

— Да, вы слишком сильны, — улыбнулась Мелани, — чтобы заниматься всего лишь съемками и иллюзиями.

Лесть и комплименты, дальше секс и вручение кандидатуры девятой жены. Сергей видел будущее ясно и отчетливо и в то же время ошибался, как стало понятно секунду спустя.

— Но достаточно ли вы сильны для Симсов?

— Это вызов? — непритворно удивился Сергей.

Даже находись он посреди источника Симсов, то нашел бы что им противопоставить. Выброс магии, нейтрализация иллюзий, щиты и удары по площадям, чтобы найти всех скрытых. Но это было бы именно что сражение с врагом, а напротив сидела союзница.

— А вы уверены, что я произносила эта слова? — вдруг растаяла в воздухе Мелани.

Сергей машинально усилил и уплотнил щиты, ощутил несколько ударов, не достигших цели, и сделал вид, что бьет в ответ. Вокруг находились его творения, созданные силой крови Чопперов, но сканирующая сеть давала сбои, выходило, что Мелани везде и нигде.

Но пассивная сенсорика, ощущение магии не подвело.

— Все вокруг иллюзия — да? — спросил он, делая вид, что растерян. — Магический солипсизм, возведенный в квадрат и куб?

Рука его выстрелила вперед, вонзаясь прямо в живот Мелани и сбивая ей концентрацию. Выплеск силы и все ее иллюзии сдуло прочь, включая те, которыми Мелани скрывала свой облик. Сергей с удивлением уставился на пожилого мужчину, чем-то напоминавшего ощипанного воробья.

— Хашамта! — выкрикнул тот, вцепляясь своей рукой в руку Сергея.

Мир вокруг поплыл и закачался, затрещали и слетели щиты, а облик мужчины начал меняться и расплываться.

— Неплохо, — признал Сергей.

Сколько глав Родов дрались с ним не в полную силу? Насколько он переоценивал свои навыки? Мелани будто нанесла ему пощечину, вырывавшую из мира иллюзий, в котором Сергей уже мог одолеть Гамильтона.

— Но недостаточно! Те ао ахуру!

Выброс силы прямо в ядро Мелани, паралич и пережатие магических каналов, полное подчинение и добавление ментальной нотки. Мир вокруг разлетелся в клочья, сменившись привычным бункером, а на руке Сергея обвисла пожилая молодящаяся тетка, из носа, рта, ушей и промежности которой хлестала кровь.

— Достаточно ли я силен для Симсов? — процедил сквозь зубы Сергей, делая вид, что рассержен.

Рука его приподнялась, поднимая вслед за собой Мелани и продолжая удерживать ее за ядро. То билось и дергалось, Сергей словно держал в руке живую рыбу или скользкое сердце, полное мощи. Кто другой даже эту морщинистую кожу пробить не смог бы, но Мелани, похоже, недооценила его истинную силу.

— Да, владыка Гарольд, — прохрипела Мелани.

— Но достаточно ли сильны Симсы для меня? — продолжал цедить Сергей, удерживая ее в воздухе.

Двойной облик — хорошая придумка, отметил он, дабы ошарашивать врагов и наносить удар в упор. Но с чего бы вдруг Мелани начала так напрыгивать лично? Решила, что это его возбудит? Моложавость облика сползала с нее, словно кожура с плода, и Сергей подумал, что мастерам иллюзий косметическая магия ни к чему.

По крайней мере, пока не найдется кто-то вроде него, способный сорвать прочь ложный облик.

— Это вам решать, владыка, — прохрипела та, окончательно обмякая в захвате.