Комок застрял в горле, и я его прочистила. Остановилась напротив Маркова, попила из бутыли.

Я отправила Илье Александровичу рапорт на электронную почту, в котором ходатайствовала о производстве ротации с моим участием. Просила о переброске на Землю, на одну из баз Стражей, где будут только роботы и я. Обманывать командира я не решалась, потому поспешила с предложением, а он не сомневался в моём анализе собственных деяний. Вопрос в том, показал он рапорт кому-то или придержал до решения, чтобы меня не заподозрили в заносчивости и не отрядили по полной?

Я хотела поставить карьеру на короткую паузу – пара и тройка месяцев, чтобы вернуться на Кольцо Стражей, когда новые события, которые не заставят себя ждать, начисто вытрут произошедшее со стажёром. Думаю, капитан ознакомился, потому и пришел сам. Побеседовать хочет.

Ладно, поговорим.

Скажу Маркову, чтобы отправил меня с глаз долой для повышения личностной мотивации. Откровенно: готова куда угодно, пусть в горячую точку, только не в отряд. Не собиралась видеть бойцов, снова испытывать гнусное чувство оправдываемой вины – стыдно.

Я пришла к ним после случившегося в рейде и наткнулась на извиняющие взгляды. Товарищи хлопали меня по плечу, говорили, что я вытащила ситуацию с нуля. Видела, они сожалели, что трое из десятки пострадали. Ощущала это и не могла примириться. Они оправдали меня в собственных глазах, теперь совет подтвердил мою невиновность.

Но не я!

– Вряд ли получится у меня поставить рекорд, – пожала плечами и отвела взгляд. – Написала рапорт. Очень надеюсь, что вы выразите согласие.

– Видел рапорт, – резкость в словах отличительная черта капитана. – Я не подписал его. Нечего тебе делать в Японском море.

Плохо. Марков всё понял, просчитал и сделает свой ход. Или им самим сделали ход – тот самый, третий вариант. Командир пришёл сообщить конечное решение. Но важно, что с Кольца меня не вытурят, даже в случае наступления второго пришествия.

– Пойдём, – Илья Александрович махнул рукой, указывая направление.

Пойдём – значит, пойдём. Я не отказывалась. Будет возможность обсудить нечто вместо рапорта с глазу на глаз, и без дополнительных ушей.

– Секунду, – пробубнила я.

Потирая шею и затылок полотенцем, я вернулась к снаряду и подхватила бутылку с водой, лежащую на мате. Теперь у меня в руках будет две – неудобно. Увы, любая жидкость на «Абсолюте» считалась вещью дорогостоящей, и просто так разбрасываться ею глупо. Рейдовые группы состояли на полном довольствии у центрального аппарата, но именно поэтому нас урезали во всём.

Смешно, но такова тактика «Абсолюта»: бей своих, другие – не сунутся.

– Поторапливайся, Таня.

– Сейчас.

Окинув взглядом зал, я отпила из бутыли и пригляделась к видеокамере, которая направила свой красный глазок на меня. Живя в казармах, привыкаешь к постоянной слежке. Она прописана в регламенте службы и считалась делом обыкновенным. Впрочем, камеры на «Абсолюте» везде, на всех девяти кольцах станции.

– Пошли, в «Оружейную». Мне кое-что сказать тебе надо. По делу.

Я сверлила взглядом широкую спину капитана пока шли по коридору в сторону склада. По дороге встретились двое ребят из моего отряда. Кивнула им и отвела взор. Не могла пересилить себя и смотреть им в лицо. Нет желания провоцировать их на иллюзию поддержки. Что-то типа: «Ты всё испортила, но не сдалась и сделала, как надо».

Только один человек не скрывал, что считал события в рейде, который я координировала, тактическим провалом – Вадим Панин. Он своими кривыми ухмылками, на гладко выбритом лице, и молчанием после возвращения на «Абсолют», заставил меня осознать: я не справилась.

Вадим Янович Панин.

Раньше я думала, у меня был друг – как минимум, и как максимум – возлюбленный. Жаль, поздно осознала, что Панин ни друг и не враг, а просто так. Моя первая, непоправимая ошибка за долгие годы учёбы в координационном центре, и первый опыт в понимании ответственности за других людей. Ну, тот самый – который желала оставить, как единственный на всю жизнь, показательный и порочный. А прошла оплошность через призму малодушия и желания потакать. Ориентиры должны быть, и плохо, когда человек сбивается с курса. Я в тот день в учебке сбилась намеренно, ради обоюдной выгоды между мной и Паниным.

В четырнадцать лет я поступила в училище. Через полгода, после прохождения тестов, нас распределили по группам, в каждой по шестнадцать человек. Вот тогда я и познакомилась с Паниным – их группа Стражей была в связке с нашей группой координаторов.

Учёба проходила однотипно: занятия, тактические игры, тренировки, свободное время. Кроме досуга мы были обязаны всё время находиться в коллективе – главное условие. Это делалось с целью сплочения, налаживания понимания внутри команды и углубления его до уровня семейных отношений.

Так продолжалось два года, пока в один из дней я не подпустила Вадима слишком близко. Помню, внутри интерактивной тактической игры, мы работали в паре, и я позволила ему навязать мне свою точку зрения на ситуацию, хотя аргументы для её опровержения у меня имелись железные. У нас всё получилось, а Вадим, будто почувствовал мою слабость – душевное одиночество после расставания с одноклассником, который был моей первой любовью. Упорно вёл меня по играм внутри тренажеров и сделал так, что я частенько стала видеть обстоятельства дел его глазами.

Мы стали много времени проводить с Вадимом. Обсуждали разные ситуации, от житейских до общечеловеческих, и я втянулась в процесс, получила устойчивую зависимость от общения. Коллектив – это хорошо, но Вадим – лучше. Одним словом – наивная.

В наших беседах он разрывал любые мои аргументы в клочки, пусть иногда нелепо, а мне претила позиция быть побеждённой. Наши споры стали для меня стимулом двигаться дальше, что-то познавать после трагической гибели отца и разрыва отношений с одноклассником. Вакуум вокруг меня рассеивался, я обретала почву под ногами, выстеленную сопротивлением аргументам Вадима. Снова чувствовала вкус к жизни. Конечно, коллектив тоже вносил свою лепту, но я сосредоточилась на одном человеке, приняла участие с его стороны за любовь.

Прошёл год в таком режиме, и мощные доводы возлюбленного, замешанные на моих идеалистических представлениях об истинности чувств, подтолкнули меня к предательству команды.

Это произошло на зачётном многоборье. Группа разделилась пополам. В первой командиром стала я, во второй – Панин. Мы шли ноздря в ноздрю, отрыв казался небольшим. Мы были лучшими по тактике, по аналитической игре, по личному зачёту координирования на симуляторе. Оставался последний, решающий этап, за который начислялось максимальное количество баллов.

Панин попросил меня сравнять счёт, и я уступила, проиграв собственной совести. Всего-то и надо было, замешкаться на несколько секунд, не дать команде выйти первыми. Мы продули с разницей в один балл. Затем меня утешала и подбадривала команда, а Панина носили на руках.

Инструкции – великая вещь, придуманная людьми! Я в тот день, несколько лет назад, сделала всё согласно инструкциям, и звено, ведомое мной, проиграло. В считанные секунды я позволила рисковать Панину – он выиграл.

Осмысление собственного поступка, снизошедшее на меня после вручения наград, стало контрастным душем. И, ведь, что интересно: я и тогда не преступила инструкции. Я умышленно испортила ситуацию, чтобы помочь Панину. И, что занятно, мне даже в характеристике для представления комиссии на устном экзамене написали: «точно исполняла протокол».

Поступок на турнире в годы обучения – это моё вознаграждение Панину за подаренную иллюзию его участливости. Я так хотела ему помочь, что сочла за разумность заплатить эмоциями других людей.

Вадим принял жертву, не побрезговал. Урок мне на всю оставшуюся жизнь, и я им дорожила, будто ювелир – коллекционер редким украшением.

А еще говорят: жизнь движется вперед. Глупости! Она циклична и беспощадна! Сейчас я это осознавала, как никогда. А ещё то, что люди не меняются. Я не менялась, чтобы вокруг не происходило, Панин – тоже.