Средневековые герольды были авторами первых трактатов, излагавших правила геральдики. Со временем они начали заниматься составлением гербов и родословий (историй рода, семьи).

В России родословия появились в XVI веке. Это были пронумерованные списки родственников, разбитые по поколениям и содержащие сведения о предках мужского пола. Сведений о жёнах и дочерях в родословиях не было, за исключением заметок о некоторых браках.

Родословия были официальным документом. С их помощью можно было подтвердить своё право на придворную должность или владение землёй.

К концу XVII века была составлена «Бархатная книга», в которой содержались родословия более 500 знатных боярских и княжеских российских родов.

Со временем появились родословные (генеалогические) древа, в которых связи между родственниками были представлены в виде дерева.

С XIII века гербы начали передавать по наследству. Их изображения помещали на стенах фамильных замков, на печатях, которыми феодалы скрепляли свои подписи на официальных документах. В это же время гербы стали использовать и представители других сословий. Свои гербы появились у различных общественных объединений – ремесленных цехов, купеческих гильдий, университетов, монастырей и монашеских орденов.

Распространение гербов после окончания эпохи Крестовых походов было связано с развитием торговли и расцветом европейских городов. Людям было важно обозначить свою принадлежность к тому или иному сообществу, подчеркнуть, что они владеют какой-то собственностью (домом, предприятием, землёй). Грамотных людей в средневековой Европе было не так уж много, а прибывшие в чужую страну иностранцы могли не знать языка её жителей. Поэтому, чтобы обозначить, кому принадлежит здание или земельное владение, кем выдан тот или иной официальный документ, использовали не надписи, а гербы.

В XV–XVI веках рыцарство потеряло своё значение в связи с появлением и распространением огнестрельного оружия. Теперь в боях участвовали наёмники-рейтары – всадники в кирасах, вооружённые ружьями и пистолетами.

Потомки рыцарей сохранили родовые гербы, но эти символы перестали играть такую важную роль, как прежде. В связи с распространением грамотности снизилось значение гербов как средства передачи информации об их владельцах. Но в то же время возникли государственные гербы. Первоначально использовались родовые гербы царствовавших монархических династий, а затем появились официальные символы государств.

Изображение двуглавого орла, увенчанного коронами, впервые начало использоваться в российской государственной символике в конце XV века. Тогда была изготовлена печать великого князя Московского Ивана III Васильевича (см. цветную вкладку). Первая сохранившаяся до наших дней грамота, скреплённая этой печатью, относится к 1497 году.

Печать была двусторонней. Двуглавый орёл находился на её оборотной стороне. Оттиск лицевой части печати на красном воске был воспроизведён на юбилейной монете спустя почти 500 лет (см. цветную вкладку). Мы видим изображение всадника, или, как его называли на Руси, ездеца, поражающего копьём крылатого змея (дракона). По окружности печати размещена надпись «Иоанн, Божьей милостью господарь [государь] всея Руси и великий князь».

В отличие от двуглавого орла всадник был традиционным символом московских князей. Различные вариации его изображения присутствуют на печатях многих предков Ивана III: Александра Невского, Дмитрия Донского, Ивана II Красного.

Выбор символов для печати должен был подчеркнуть новый статус великого князя Московского. В начале восшествия на московский престол Иван Васильевич был правителем сильного и могущественного, но всё ещё зависящего от ордынского хана русского княжества. А в конце XV века Москва перестала платить дань Орде и смогла объединить под своей властью все русские земли, за исключением тех, которые входили в состав Великого княжества Литовского.

В 1472 году Иван III женился на Софье (Зое) Палеолог – племяннице последнего императора Византии и дочери правителя греческого государства Морей, входившего в состав Византийской империи. После завоевания Византии турками семейство Палеологов укрылось в Риме, где отец Софьи – Фома Палеолог был признан законным наследником византийского престола. Таким образом, взяв в жёны представительницу древнего императорского рода, Иван III продемонстрировал, что Россия стала преемницей Византийской империи.

Двуглавый орёл был родовым знаком семьи Палеолог (см. цветную вкладку), а на закате Византийской империи приобрёл значение государственного герба. Поэтому многие историки считают, что Иван III, поместив его изображение на свою печать, подчеркнул равенство своей власти с властью византийских императоров.

Однако эта гипотеза происхождения государственного герба России не является единственной. Изображение двуглавого орла использовалось далеко не только византийскими императорами, этот знак был широко распространён во многих странах.

Древние изваяния орлов с двумя головами были обнаружены археологами в Малой Азии. Они были созданы в XIII–XII веках до нашей эры, когда этот регион находился в составе Хеттского царства. В эпоху Древнего мира изображения двуглавых орлов были распространены в Персии и других странах Востока, а в Средние века этот символ стали использовать и в Европе.

После окончания эпохи Крестовых походов двуглавые орлы появлялись на гербах многих европейских правителей, в том числе императоров Священной Римской империи, претендовавших на первенство среди всех монархов католических стран. В 1434 году щит с изображением чёрного двуглавого орла был официально утверждён в качестве государственного герба Священной Римской империи (см. цветную вкладку).

Возможно, Иван III, поддерживавший активные дипломатические связи со странами Западной Европы, хотел выразить идею равенства великого князя Московского с самым почитаемым католическим монархом. В пользу этой версии свидетельствует тот факт, что после брака с Софьей Палеолог Иван III стал именовать себя в государственных документах «царём всея Руси», но использовал печати старого образца со львом, терзающим змея. До принятия печати с двуглавым орлом прошло почти два десятилетия.

Существуют и другие гипотезы о происхождении государственного герба России, но ни одна из них не имеет достаточно твёрдых оснований.

Наследники Ивана III продолжали использовать печать с двуглавым орлом, и со временем она стала главной государственной печатью Великого княжества Московского.

В 1547 году внук Ивана III, Иван Васильевич Грозный, принял титул царя. В это время была изготовлена новая государственная печать, на которой символы власти соединились: всадник, поражающий дракона, был теперь изображён на щите, расположенном на груди двуглавого орла (см. цветную вкладку).

На противоположной стороне печати также был двуглавый орёл со щитом на груди, но на этом щите изображался не всадник, а единорог. Изменился и внешний вид двуглавого орла, он стал больше соответствовать геральдическим правилам изображения хищных птиц. Возможно, что вследствие активных дипломатических контактов со странами Европы эти правила стали больше известны при дворе московского государя.

На печати Ивана Грозного обе головы орла венчала одна корона. Вокруг орла на каждой стороне печати располагалось по 12 медальонов с эмблемами земель, входивших в состав Русского царства, которые упоминались в официальном титуле царя.

Орла и единорогов мы видим и на царском костяном троне, изготовленном западноевропейскими мастерами (см. цветную вкладку).

Во время правления сына Ивана Грозного, Фёдора Ивановича, в герб были внесены изменения: головы орла вновь стали венчать две короны, а между ними расположился православный крест. Возможно, появление христианской символики было связано с тем, что в период царствования Фёдора Ивановича был учреждён Московский патриархат, а Русская православная церковь была официально признана независимой от Константинопольской патриархии (фактически она стала такой ещё в XV веке).