Сейчас в это трудно поверить, но раньше я работал журналистом в одной региональной газете. Чтобы вы понимали, мне приходилось писать о тараканах в магазине, дожде или даже вишенке, похожей на Иисуса. Поэтому когда к нам в редакцию поступила информация о том, что в наш небольшой город приехал бродячий цирк, это стало настоящей сенсацией. Я вызвался сходить на представление и оформить свои впечатление в виде статьи: восторженной или разоблачительной, в зависимости от ситуации.

До этого мне лишь однажды довелось побывать в цирке, ещё в детстве. Мне запомнились клоуны, эквилибристы и, конечно, многочисленные дрессированные животные: медведи на велосипедах, прыгающие сквозь огненные обручи тигры и умеющие считать собаки. Но то, что я увидел в тот раз, было чем-то совсем иным.

У цирка было намечено всего два представления за два дня. В афише говорилось, что посетителей ждут фокусы, невероятные акробатические номера, а также самые редкие животные со всего мира. Шатёр циркачи привезли с собой и разбили в одном из парков. Мест в нём было не очень много, а ажиотаж был достаточно большой, поэтому все билеты разлетелись за считанные часы и мне с трудом удалось достать один из них на первый день шоу.

Чудеса начались ещё на входе. В день выступления у шатра посетителей встречала огромная птичья клетка, однако внутри сидела отнюдь не птица: прекрасная, но очень грустная девушка с самыми настоящими крыльями, с ног до головы покрытая белоснежными перьями, издавала поистине ангельские мелодичные звуки – что-то среднее между пением и щебетанием. Люди в изумлении останавливались перед этим ангелом и долго слушали её.

Внутри шатра царил полумрак. Зал быстро заполнился до отказа, некоторым посетителям даже пришлось стоять сзади или сесть прямо на землю между рядами. Перед началом выступления к собравшимся вышел грузный мужчина в зелёном пиджаке с хитрой ухмылкой, который представился директором цирка. Он поблагодарил всех за интерес к его скромной труппе, а также пообещал, что увиденное сегодня мы запомним на всю жизнь. Забегая вперёд, могу сказать, что он оказался абсолютно прав.

Как и было обещано, представление началось с фокусов. Эффектный молодой человек во фраке и цилиндре показал несколько карточных трюков, доставал разные предметы из своей вроде бы пустой шляпы, а также превращал ленты в зонтик, зонтик – в цветы, а цветы – в голубей. В общем хоть и умело, но показывал довольно стандартную для подобных мероприятий программу.

Не отличался оригинальностью и его следующий номер – распиливание человека. Для него он пригласил девушку из зала, помог ей забраться в прямоугольный чёрный ящик, после чего взял пилу. Мне показалось, что в этот момент в его глазах промелькнула искорка безумия. Он подмигнул кому-то за кулисами, взял инструмент и принялся довольно активно распиливать свою жертву посередине.

Несколько секунд ничего не происходило, однако затем лицо девушки исказила гримаса боли и страха, она закричала, но это нисколько не смутило фокусника, который, как ни в чём ни бывало, продолжал орудовать пилой. Девушка продолжала кричать: «Спасите! Помогите! Пожалуйста, хватит!» Несколько человек, включая меня, привстали со своих мест, не до конца уверенные, что перед нами простая иллюзия. Пара женщин потеряли сознание от увиденного, а некоторые стали выводить из зала маленьких детей.

Девушка плакала и отчаянно брыкалась, судя по всему изо всех пытаясь выбраться, но у неё ничего не получалось. Тем временем из ящика стала капать красная жидкость, подозрительно похожая на кровь. Молодой человек усиленно продолжал трудиться, на его лбу выступил пот. Один из зрителей попытался выбежать на манеж, однако кто-то из сотрудников цирка остановил его, что-то шепнув на ухо.

Наконец крик девушки прекратился – и не потому, что фокусник закончил её распиливать. Просто теперь она вообще не подавала никаких признаков жизни. Молодой человек во фраке ещё на протяжении какого-то времени продолжал распиливать её в гробовой тишине. Закончив, он вытер рукавом пот со лба и, явно довольный своей работой, отодвинул какую-то защёлку, после чего раздвинул две половинки ящика, как обычно делается в таких случаях.

По залу пронеслись вздохи и гомон. Из верхней половины ящика, в котором находилось туловище, свисали кишки, а из нижней, с ногами, сочилась кровь. При этом голова девушки, которая хорошо была видна всем присутствующим, приобрела мертвенно бледный цвет. Я видел, что ещё нескольким людям стало не по себе от увиденного.

Фокусник же наслаждался произведённым эффектном. Выждав театральную паузу, он вновь соединил две половинки ящика, накрыл девушку чёрной шалью (как в морге, – пронеслось у меня в голове), после чего запустил внутрь руки. Было слышно, что он производил какие-то манипуляции, хотя и сложно сказать, какие именно.

Через мгновение он сорвал шаль с ящика и перед удивлённой публикой предстала всё ещё бледная и явно растерянная, но вполне себе живая девушка. Молодой человек открыл ящик и помог ей встать – крови или тем более каких-то травм видно не было. Зал взорвался овациями и радостными криками, в которых отчасти слышалось облегчение. Девушке было не по себе, она осматривала себя и ощупывала то место, где, предположительно, у неё должен был иметься разрез. Под аплодисменты её проводили до места. Я и по сей день не знаю, как фокусник провернул этот трюк, но почему-то мне кажется, что без чёрной магии тогда не обошлось.

Долго скучать зрителям не пришлось: на сцене стали появляться новые артисты: акробаты, фаерщики, шпагоглотатели, жонглёры и мимы, но больше всех меня поразил щуплый юноша, который был представлен как самый гибкий человек в мире. Он вышел на сцену в одних трусах с небольшим чемоданом в руке. Юноша был таким худым, что без труда можно было пересчитать все его рёбра и позвонки.

Он открыл чемодан, после чего стал гнуть свои конечности в разные стороны под невообразимыми углами, словно разминаясь. Затем молодой человек встал в открытый чемодан. Сначала он сел по-турецки, а потом надавил руками на колени. Послышался хруст, после которого его ноги компактно запихнулись в чемодан, по залу пронёсся гул. После этого юноша, словно кобра, нагнулся вперёд и немного вбок. Снова что-то хрустнуло, а его тело безвольно обмякло, теперь в чемодан не помещались лишь руки и голова.

Проблему с головой молодой человек решил без особых проблем – он просто повернул её на 150 градусов таким образом, что она как раз заняла место в имеющейся нише. Теперь перед шокированной публикой был чемодан, набитый костями с мясом, которые ещё минуту назад были человеком. Торчали лишь две руки, изогнутые в неестественном положении. Было видно, как левая рука напряглась, а затем сломалась – вернее она согнулась, но не в ту сторону, в какую у людей сгибаются руки, а в прямо противоположную, после чего сложилась как швейцарский нож.

Оставшаяся единственной целой частью тела правая рука стала ощупывать пространство вокруг себя. Наконец она наткнулась на крышку чемодана, зацепилась за неё и попыталась закрыть. Казалось невозможным, чтобы человек смог уместиться в таком чемодане, однако юноше это почти удалось. Не влезала только пресловутая правая рука, да и то не целиком, а лишь кисть, которая теперь держалась за ручку чемодана, тщетно пытаясь его закрыть.

Публика смотрела за происходящим, затаив дыхание. Я видел со своего места, как рука напрягается, пытаясь закрыть чемодан, но она находилась как раз между двумя его половинками, поэтому это было просто нереально. Так я тогда думал. Рука уже побагровела от напряжения, но продолжала давить. Казалось, она живёт отдельно от тела, которое не двигалось и просто лежало в чемодане, словно одежда.

Багровый цвет кисти сменился на бледный. Я услышал неприятный скрип, как будто кто-то провёл чем-то металлическим по керамическому полу, а потом чемодан захлопнулся. Сначала я даже не понял, как это произошло. Молодому человеку действительно удалось забраться в этот крохотный чемодан, причём без посторонней помощи. Зал взорвался аплодисментами, однако они быстро стали прерываться криками и вздохами. Какое-то время я не понимал причину такой реакции, но затем присмотрелся и понял, что юноша всё-таки поместился в чемодан не целиком – его правая кисть всё ещё сжимала ручку, но была отрезана от тела. Из зала вышло ещё несколько человек, которые по какой-то причине не сделали этого после номера с разрезанием девушки, кого-то стошнило.