Новость разлетелась по Школе быстрее лесного пожара. Адепты постарше посерьезнели и на лекциях постоянно витало напряжение. Малолетки ходили на занятия в сопровождении наставников. Везде ощущался призрак нависшей угрозы. Младшекурсникам строго-настрого запретили покидать пределы Школы, да они и не стремились — Школа была самым магически укрепленным зданием в Стармине. Если война начнется, то здесь будет наиболее безопасно. Война… Это слово было у всех на устах. Адептов старших и выпускных курсов усиленно обучали боевой и защитной магии. Сидя вместе с ними на занятиях, я понимала, да наверняка все они понимали, что это означает. Если Ведьмин Круг в Озерном Крае не удастся ликвидировать, то начнется война. И никто не знал, какой она будет… Знали только одно: в случае прорыва демонов за границу Круга мобилизируют всех. В том числе и нас. Вот почему нас так усиленно обучали боевой магии. Вот почему мы все боялись…

Однажды после занятий Учитель попросил меня задержаться. Я напряженно сидела на месте, ожидая, когда последний и группы скроется за дверью аудитории. Учитель, по-видимому, ждал того же, потому что стоило аудитории опустеть, как он встал, подошел к моему месту и уселся напротив меня, пристально глядя мне в глаза. Мы оба чего-то ждали. Наконец Учитель прокашлялся и начал:

— Тебе надо уехать.

— Что?! — от удивления я подскочила на месте. — Куда?!!

— В Ясневый Град. — От удивления у меня отвалилась челюсть.

— Но зачем?! К тому же, эльфы никого к себе не пускают, разве что в пригороды. Как же я попаду в Ясневый Град?

— Очень просто. — Учитель щелкнул пальцами и на колени мне свалился запечатанный свиток. — Это официальное приглашение от властителя Миродиэля, главы Ясневого Града. Его доставили сегодня утром. Поэтому вечером будь готова к телепортации на Главной башне.

— Почему так срочно? — честно говоря, я была очень удивлена. Еще больше я была удивлена тем, что повелитель Ясневого Града знает о такой незначительной фигуре, как адептка Старминской Школы Магов, Пифий и Травниц. Хотя я догадывалась, кто посоветовал воспользоваться моими услугами. Ну, Рин, погоди! Дай только до тебя добраться!

Учитель как-то сразу помрачнел и надолго замолчал. Наконец, когда он снова заговорил, я была уже готова встать и уйти, забыв о приличиях.

— Эльфы не могут самостоятельно ликвидировать Ведьмин Круг. На месте Озерного Края образовывается какая-то чертовщина — дикая смесь болота, джунглей и непроходимого бурелома. Активированный Круг находиться в центре этого образования, которого местные уже прозвали Заплетенной пущей. Хотя, по правде говоря, местных там уже нет.

— Как это нет?!! — вскочила я. — Куда же они делись? Погибли?

— Большая часть эвакуирована, даже вампирам из Арлисской долины пришлось перебраться в Леск и Догеву. Много людей пропало, русалок тоже не видно. Поэтому сейчас в Ясневом Граде собираются все наиболее сильные маги, способные задержать распространение Тьмы, которая с каждым днем становиться все ближе. Из Заплетенной пущи лезут какие-то твари, не поддающиеся классификации и которые уничтожаются только очень мощными заклинаниями или же обычным мечом. Но с мечом идти на них — чистое самоубийство. В Школу пришел запрос на одного из наиболее сильных магов.

— И вы выбрали меня. — Я уже не спрашивала, я утверждала. Во мне кипела ярость. Вот значит как! Решили избавиться от пришелицы из другого мира. Своих-то магов, понятно, жалко, вот и решили сбагрить талантливую, но чужую адептку. Наверное, мои чувства так красноречиво отражались на моем лице, что Учитель слегка отпрянул, но все же продолжил.

— Да, я выбрал тебя. Но не потому, что ты лишняя. Просто ты — единственная из известных мне магов, которые могут концентрировать вокруг себя магию без заклинаний, просто силой желания. Ты — единственная сумела создать феникса и артефакт в столь юном возрасте. Поэтому я прошу тебя — отправляйся в Ясневый Град. Ты очень талантлива. Возможно, ты найдешь способ борьбы с этой нечистью, ведь ты можешь создавать новые заклинания. Твоя помощь может оказаться неоценимой. Так ты отправишься? — Я задумалась. Учитель редко просит о чем-то, а если просит, то это обычно очень важно. Я глубоко вздохнула и внезапно поняла, что Учитель прав. Я в состоянии менять правила игры, тогда как другим приходиться им подчиняться. К тому же… Я вспомнила черноволосого эльфа и тихонько вздохнула. Все-таки мне его не хватало. Когда я подняла на Учителя глаза, все было ясно без слов и телепатии. Я отправляюсь в Ясневый Град. Вот только…

— Учитель, я хочу взять с собой Финиста и свой артефакт. — Он только кивнул.

— Тогда до встречи в Главной башне. — Я встала и выбежала из аудитории. В крови бурлил адреналин. Было страшно и интересно одновременно. Я пулей пролетела по коридорам Школы, мысленно зовя Финиста. Недавно я поняла, что феникс — магическое существо, наделенное телепатией. С ним можно было общаться на уровне мысли, и он понимал все. И отвечал. И сейчас я ощутила его ответ. Он уже был в пути. Когда я выскочила на задний двор Школы, Финист уже парил в воздухе над моей головой. Глядя на него, я впервые осознала, как он вырос. Надо мной, гордо раскинув алые крылья с огненным отблеском, парил уже вполне взрослый феникс размером с хорошего сокола. Сделав еще круг, он уселся на мое плечо, и я чуть пошатнулась под его весом. Н-да, птичка выросла.

С этими мыслями я направилась к пещере Рычарга попрощаться, а заодно и забрать артефакт. Как ни странно, в пещере его не оказалось. Я обошла весь задний двор, но дракона нигде не было. Жаль, а я так хотела попрощаться с ним. Тяжело вздохнув, я полезла в сокровищницу дракона за своими крыльями. Быть застигнутой я не боялась, равно как и подвергнуться преследованиям дракона за воровство — Рычарг сразу почует, кто сюда заходил, а убедившись, что я взяла только свой артефакт, успокоиться. В конце концов, имею же я право на свой артефакт! Н-да, а беспорядок-то у него приличный. Аккуратно обходя кучи золота, драгоценных камней и артефактов, я наконец-то нашла то, что мне было нужно. Но не успела я снять свои крылья со стены, как в сокровищницу, ревя как раненый бык и испуская струи пламени, ворвался Рычарг. Увидев меня, он слегка поутих, но глаза его продолжали недобро сверкать.

— Ш-ш-ш-што-то забыла? — прошипел он. Я поняла, что дракон не в духе и запросто меня сейчас поджарит, несмотря на былые заслуги. Поэтому я заслонилась своими крыльями и тихо сказала:

— Вот, за крыльями своими пришла.

— А меня дождатьс-с-ся нельз-с-ся было? — Уже больше для проформы прошипел Рычарг. Но уже было видно, что старый дракон остыл и теперь сожалеет о своем поведении. — Зачем такая с-с-срочнос-с-сть? — более мягко спросил он.

— Уезжаю.

— Далеко?

— В Ясневый Град. — Мы вышли из сокровищницы на свежий воздух. Дракон улегся около входа в пещеру, а я уселась прямо на его хвост, сложенный колечком. Щурясь от яркого солнца, я продолжила:

— Ты знаешь про беду в Озерном Крае. — Дракон только кивнул. Я набрала побольше воздуха в грудь и махом выложила ему все — о том, зачем я понадобилась в Ясневом Граде, что случилось на границе Озерного Края и так далее. Уж что-что, а слушать умеют драконы как никто. И всегда дадут мудрый совет, если их об этом попросят. Я попросила. Рычарг, услышав мою проблему, надолго задумался. Я было уже решила, что он спит, как вдруг дракон открыл золотистые глаза и пристально уставился на меня. Мы немного помолчали, а потом дракон вдруг сказал:

— Ну что, малыш-ш-ка, похоже, дело с-с-серьез-с-с-ное…

— Рычи, мне страшно. Я чувствую, что война назревает, но ничего не могу сделать. Если уж эльфы ничего не смогли… — Я на миг замолчала, а потом продолжила. — Если уж они не смогли ничего сделать, то что же смогу сделать я? Я ведь всего лишь недоучившаяся адептка непонятно какого курса… Всего лишь… — дальше мне продолжить не удалось, потому что горло перехватило, а к глазам подступили непрошеные слезы. Финист тихо уселся на плечо, что-то тихо насвистывая на ухо. Странно, но на душе сразу стало легче. Я встала, улыбнулась Рычаргу и уже собиралась было уйти, как вдруг задала довольно долго мучавший меня вопрос: