Вскоре я промокла до нитки. Джинсы прилипли к ногам, а пиджак тяжело повис на плечах. Зато головная боль немного отступила. Я улыбнулась про себя. Именно такие минуты приносили облегчение, заставляя забыть о том, что я потеряла. Вода! Вода стекала по лицу, попадала в уши и заливала все мои мысли. Вода, которая на мгновение так живо напомнила мне дом, что я не распознала очень важную деталь.

И когда я моргнула в следующий раз, было уже слишком поздно. Гроза изменилась. Дождь, который продолжал поливать землю, словно делал так целыми днями, остался прежним.

Но облака.

Вспышки молний.

Рокот грома!

Внезапно в небе раздался рёв – тупой грохот, услышать который нельзя, а можно только почувствовать нутром. Злобный. Угрожающий.

Чёрт! Тёмные набухшие словно толстые животы облака мне не привиделись! Этот шторм был… другим.

Но это невозможно!

С тех пор, как я слышала подобные звуки, прошло много времени. Очень и очень много. И в тот раз это случилось далеко-далеко, посреди моря. В сотнях километров от цивилизации, там, где, к несчастью, такие шторма не редкость.

Но сейчас я в городе. В обитаемом городе!

На территории людей.

Я крепче стиснула верёвки качелей. Каким бы невероятным ни казалось мне происходящее, сомнений не было.

Зло меня нашло.

Другие бури очень коварны. Не зря их обычно замечаешь, только когда уже находишься в центре событий. Большинство людей погибают, не успев осознать, что происходит. Меня же когда-то специально учили находить другие бури и шторма. Узнавать их по самым незначительным признакам и противостоять им.

И остатки этой подготовки и спасли меня сегодня, не дали погибнуть на месте. Отголосок грома ударил меня по ногам, заставив спрыгнуть с качелей ещё до того, как…

Удар был сильным, ступни покалывало. Без клинка из молнии я могла сделать только одно – убежать. Нужно было уйти как можно дальше от него. Взмолившись богу небес, чтобы моя неосторожность не стоила мне головы, и не обращая внимания на боль, я побежала.

Детская площадка располагалась на краю парка. Но на газоне я была совершенно беззащитна и потому свернула к дороге. Ботинки шлёпали по лужам, кровь стучала в ушах, а мокрая одежда, казалось, нарочно не давала двигаться. И всё же, то и дело спотыкаясь, я мчалась вперёд.

Скорее!

Надо уходить.

И снова молния яркой вспышкой рассекла небо. Почти в то же мгновение раздался раскат грома, и этот звук пронзил меня до костей. Это был тот самый гортанный рёв, от которого перехватывает дыхание. Всё мгновенно изменилось: к грохоту присоединился рокот моря, громкий и сердитый. И запах тухлой рыбы. В воздух взвились осколки ракушек и закружились вихрями, царапая мне лицо и руки.

Невероятно. В голове не укладывается. Это было какое-то безумие! Никто из других не появлялся в городе уже тысячу лет. Да и вообще на суше! Может, я всё-таки ошиблась? В любом случае, я не решилась остановиться, чтобы оглянуться назад и убедиться, увидев всё своими глазами.

Снова ускорив шаг, я побежала по дорожке. Только бы добраться до светофора… Там можно спуститься в пешеходный переход. Узкий и тёмный…

Мои чувства обострились до предела: казалось, позади веет ледяным дыханием, а вокруг клубятся серо-зелёные облака тумана. Неужели головная боль предупреждала об опухоли мозга, которая привела к галлюцинациям?

Чёрт, чёрт, чёрт!

Но вот показался подземный переход. Я ринулась вниз по ступенькам в темноту, но туман и осколки ракушек последовали за мной. К привычному шуму примешивался звук чего-то другого. А рёв перерос в оглушительный грохот, от которого задрожали каменные плиты под ногами.

Земля содрогнулась от боевого клича громового дракона, существа, живущего в самом сердце этой страшной бури.

Дракон оказался почти рядом со мной. И напал.

Я проклинала свою беспомощность. В Атлантиде, царстве моей матери, я всегда носила с собой несколько клинков-молний в бархатной кобуре. Клинки были богато украшены и так остры, что могли расколоть даже жемчуг.

Теперь у меня был только рюкзак, набитый тетрадями и ручками. Может, где-то завалялись и ножницы? О чём это я?! Сражаться с драконом игрушкой из пластика и стали просто смешно!

Тем временем туманные облака сгущались. У меня перехватило дыхание, а смерч из осколков ракушек и мусора едва заметно замедлился. Око бури приближалось. В любой момент появится громовой дракон…

Остановись я сейчас – погибну прежде, чем успею расстегнуть рюкзак.

Почти вслепую я спустилась по ступенькам в полумрак пешеходного перехода. Туман всё ещё застил глаза, поэтому две фигуры, прислонившиеся к бетонной стене и курившие, я узнала, только когда приблизилась к ним почти вплотную.

– Что за чёрт! – вскрикнула Вивьен, когда осколок раковины ударил её по щеке.

Она уставилась на меня: мои волосы развевались в тумане, словно жили собственной жизнью.

– Что вы здесь делаете? – выдохнула я.

– От дождя прячемся, – крикнула Мари, пытаясь перекричать вой ветра. – Какого чёрта! Что это? – Она указала на грязно-зелёный отсвет тумана и осколки ракушек, которые застряли в моей одежде.

– Слушай, с чего вдруг запахло гнилью… – начала Вивьен.

Но тут земля задрожала так сильно, что мы все зашатались, и я врезалась в девчонок. Мари пыталась удержаться на ногах, прижавшись к стене туннеля. Вивьен упала на колени и завопила.

И всё стало предельно ясно: или я бегу дальше, оставив Вивьен и Мари на произвол судьбы, или пытаюсь остановить грозового дракона, чтобы дать шанс на спасение хотя бы девчонкам. Мне в любом случае придётся туго. Я закусила губу. Даже если эти старшеклассницы мне совсем не нравились, и вели они себя так, словно им наплевать на всё и всех на свете, они всё равно люди. И однажды, как все ведьмы, я дала клятву…

Вход потемнел, когда нечто с тёмными чешуйчатыми лапами и острыми как бритва когтями протиснулось за угол.

Что-то… огромное.

– Уродина чокнутая, дура лунатичная! – заорала Мари, впившись пластиковыми накладными ногтями в бетонную стену.

– Просто беги, слышишь?! – крикнула я. – БЕГИ!

– Но там же гроза, – заикаясь, выговорила Вивьен.

– Да, а если в нас ударит молния…

Дракон издал булькающее шипящее рычание, которое прозвучало как тысяча громовых раскатов одновременно – и в переход протиснулась морда размером с автомобиль. Огромная распахнутая пасть потянулась к нам, и нас опять окатило волной вони и мусора, ещё более мерзкой, чем первая.

Меня чуть не стошнило. Мари и Вивьен, бледнее призраков, стояли с открытыми ртами, из которых не вырывалось ни звука. Девчонки были слишком испуганы, чтобы кричать, потому что даже не верили в существование драконов! Боже мой! Если нам всё-таки удастся отсюда выбраться, можно только надеяться, что всё пережитое покажется им настолько абсурдным, что они решат, будто выдумали эту историю… Но в данную минуту это волновало меня меньше всего.

Не мешкая, я влепила девчонкам по пощёчине.

– БЕГИТЕ! – крикнула я. – Нет времени объяснять. БЕГИТЕ!

Всё-таки они зашевелились и, спотыкаясь и пошатываясь, бросились в другой конец туннеля и вверх по лестнице.

Я же принялась шарить в рюкзаке в поисках ножниц и с мрачным видом повернулась к дракону.

Он к тому времени заполнил собой весь вход в подземный туннель. Поскольку голова его была слишком велика, чтобы протиснуться, он немного отпрянул и изменил тактику. Вместо гигантской морды сквозь густой туман пробился шипастый хвост длиной со ствол дерева. За хвостом последовало студенистое туловище – такие обычно бывают у обитателей морских глубин. Внутри, под шкурой, мелькали вспышки молний, в воздухе почти осязаемо висело зловоние, которое, казалось, вытеснило весь кислород.