Миранда, моя жена, три года провела с ампутированными руками и ногами и вернулась на Миранду еще без них, в костюме-роботе, чтобы отвести людей в Пещеру Тупиков. Сейчас не трудно заметить те места, где ее бронзовая, обветренная кожа заканчивается и начинается гладкая розовая плоть ее новых конечностей. Но если вы не обратите на это внимания, она с ухмылкой укажет вам на них.

Стали ли мы, побывав в царстве Аида и вернувшись обратно, лучшими друзьями? Для развлечений у нас имеются более подходящие товарищи. Нихил по-прежнему несколько высокомерен, и они с Кэти по-прежнему иногда перебрасываются колкими фразами, но чаще всего - с улыбкой. Я пришел к выводу, что в каком-то смысле это стимулирует их и заменяет Нихилу вещи, о которых он не хочет говорить.

Кэти и Рэнди по-прежнему особенно не о чем беседовать, это дает возможность вести разговор нам, мужчинам, которые якобы немногословны. Нихил говорит, что я выслушал столько лекций по геологии, что мог бы сдать экзамены на докторскую степень. Может быть, когда-нибудь я последую его совету. Он часто уговаривает меня сдать эти экзамены, но моя книга имеет такой успех, что до конца жизни я могу ничего не делать, разве только из любви к искусству. Но я не уверен, что люблю геологию.

Часто, когда мы приезжаем к ним в гости, мы просто сидим все четверо, молчим и ничего не делаем - только попиваем сок местного винограда, который нам всем нравится. Мы улыбаемся друг другу и предаемся воспоминаниям.

Но пусть это молчание вас не обманет. Нас четверых связывает нечто большее, чем дружба, нечто большее, чем любые пустые разговоры, моя глупая критика наших таких разных и экстравагантных характеров или прошлые ошибки во время путешествия через Большую Расселину на Миранде. Это крошки со стола величия, пусть ими питаются те, кто последует за нами.

Величайшая правда состоит в том, что когда я, моя жена, Нихил и Кэти собираемся вместе, я чувствую, что возвышаюсь над человеческой природой. Я нахожусь среди полубогов, которые вызвали на смертный бой саму Вселенную - и победили.

[1] Клатраты - (соединения включения) - вещества, в которых молекулы соединения-«хозяина» образуют пространственный каркас, а молекулы соединения-«гостя» располагаются в полостях каркаса.

[2] Глюон - частица-переносчик сильного взаимодействия.

[3] Хитрый Койот - персонаж американских мультфильмов.

[4] Жеода - замкнутая полость в каких-либо горных породах, не полностью заполненная скрыто- или явнокристаллическим минеральным веществом; полая крупная секреция.

[5] Приблизительно - 173°С.

[6] Титан - спутник Сатурна.

[7] Приблизительно -73°С.

[8] Харон - спутник Плутона, по величине относительно мало (всего в 10 раз) отличается от своей центральной планеты.

[9] Горизонт событий - воображаемая поверхность черной дыры.

[10] Jovis Tholus (Купол Юпитера) - вулкан на Марсе.

[11] «Лицо на Марсе» - странное марсианское образование, напоминающее женское лицо, первый снимок которого был сделан в 1976 г.

[12] Приблизительно - 181°

[13] Джон Холбрук Вэнс (р. 1916) - американский писатель, работающий в жанрах фэнтези и научной фантастики.

[14] Приблизительно - 53" С.

[15] Аккреционный диск - скопление вещества, которое притягивает к себе небесное тело с мощным гравитационным полем, например черная дыра.