– Посмотрим. Останавливаюсь под раскидистым древом. Сажусь на выпирающий из-под земли корень и достаю из рюкзака свиток. Разворачивая его, кусаю губы, а потом разочарованно вздыхаю.

Никого.

Ни одно имя не горит на нем! Значит, все мои друзья вне игры. Позвать на охоту хоть кого-нибудь не выйдет.

Слышу за спиной знакомое низкое рычание. Будь на моем месте кто-нибудь другой, у него бы сердце из груди выскочило и убежало подальше, в безопасную деревню, где даже оружие доставать нельзя. Встретиться с белым крылатым тигром в одиночку на низком или даже среднем уровне – значит сто процентов умереть. Перезагрузка, возможность потери части ресурсов, необходимость снова проделывать путь от деревни до тигровой долины – приятного мало.

Но я в своих силах уверена. А вот в благосклонности великого рандома – отнюдь.

– Сколько раз будем бодаться сегодня? – ухмыляюсь боссу, который ни слова не понимает. Скалит острые зубы и следит за мной горящими ярко-голубым светом глазами с узкими зрачками.

Стоит мне достать оружие, чудище раскрывает лазурные крылья и взмывает ввысь. Они сливаются с безоблачным небом. Я щурюсь и пристально слежу за серебряным тигром.

Сейчас спикирует. И в момент, когда будет нанесен первый удар, бежать станет поздно. Сражайся или умри!

Готовлюсь, что тигр вот-вот обрушится на меня громоздкой тушей. Я побеждала его десятки раз и знаю все атаки босса. Готовлюсь вскинуть косу и крутануть над головой, чтобы на доли секунды создать непробиваемый щит. А дальше – как повезет.

– Повоюем за твою голову, пушистик? – Уже закручиваю косу, чтобы отразить удар, но в последнее мгновение осекаюсь.

Прямо перед глазами на пол экрана вылезает уведомление о приглашении в группу. Мое внимание переключается всего на секунду, но этого достаточно, чтобы упустить момент. Я не успеваю использовать блокирующую способность – и серебряный тигр с лазурными крыльями придавливает меня многотонным весом к земле.

Перед глазами краснеет. Больше половины здоровья размазывается по траве вместе с моим достоинством. Еще пару мгновений не могу подняться, потому что сработал стан [5]. Не шелохнуться!

И в эти мгновения я позволяю себе вновь отвлечься на сообщение, которое все еще мелькает перед глазами.

«Оникс предлагает объединиться».

Оникс? Это еще кто? Никто из моей гильдии не носит такого ника. Да еще и уровень скрыт, как и класс героя.

Когда стан спадает, оглядываюсь по сторонам, но никого не замечаю. Меня подмывает отклонить приглашение. Из-за него я так глупо напортачила! Но я собираюсь с мыслями, вступаю в бой и успешно отбиваю новые нападения босса. Тигр кружит вокруг меня, но я быстрее и ловчее.

Притяжка. Закрученный удар. Прыжок и атака с воздуха. Использую мощную способность, и солнечный свет накапливается в косе, а затем взрывается под шкурой тигра, когда умело жалю изогнутым лезвием.

Очки здоровья босса тают, пока мои медленно восполняются после каждой успешной атаки. Победа близка, но я не испытываю ничего, кроме едкого, липкого волнения.

Не получится. С первого раза я не выбью нужный дроп [6].

Замедляю темп атак, чтобы отвлечься на горящее голубое окошко, что маячит на краю бокового зрения. Приглашение в группу все еще висит. Загадочный Оникс не вступает в бой, чтобы не соперничать со мной за добычу, которая делится в зависимости от уровня внесенного урона. Он просто ждет, когда приму его в команду.

Хочет за мой счет поднять уровень или золото?

Уже собираюсь отмахнуться от приглашения, но вдруг понимаю – его компания мне только на руку. Процент выпадения головы тигра выше в команде, не так ли?

Вместо того чтобы нанести последний удар боссу, уворачиваюсь и принимаю Оникса в группу. Уровень его здоровья тут же возникает вверху и сбоку рядом с моим. И, черт, я даже дар речи теряю.

Максимальный уровень?!

Полоска его здоровья больше, чем у босса!

Мимо меня проносится черная тень, похожая на лохматое чудовище. Не успеваю рассмотреть союзника ни на пиксель, так молниеносно он движется. Даже понять не успеваю, какой скил [7] он применяет против босса, но тот, оплетенный темными нитями, вдруг падает замертво… И рядом с тлеющей тушей остается голова чудовища.

– Погоди! – зову Оникса, но тот стоит ко мне спиной и молчит.

Боюсь подойти к нему и просто сверлю взглядом широкую, сутулую спину. Он такой из-за телосложения или дело в массивной броне, отделанной черным густым мехом?

Персонаж Оникса по сравнению с моим – настоящий великан. Высокий, крепкий… и пугающий. Я не вижу его лица, не могу из-за темного капюшона рассмотреть волосы. Единственное, за что цепляется мой взор, – изогнутые рога, которые, точно у китайского дракона, отходят ото лба назад.

– Спасибо, – выдавливаю я в голосовой чат, но ответа не получаю.

Оникс выходит из игры, растворяясь там же, где и стоял. О том, что мне не привиделось, напоминает лишь голова тигра, что лежит у моих ног.

– Дарьяна, ты уже готова выходить?

– Почти!

– Почти?! – разъяренно рычит отчим под дверью в мою комнату. – Я уеду без тебя, Дарья! Опаздывай на свою линейку!

Пользуясь тем, что Андрей не умеет видеть сквозь стены, корчу недовольную рожицу и высовываю язык, будто разом проглотила целый лимон. Я бы так не реагировала, если бы отчим хотя бы раз говорил со мной нормально, без претензий.

– Я ведь сказал тебе собираться!

– Пять минут назад! – возмущенно восклицаю я, торопливо надевая поверх белой рубашки с коротким рукавом форменную синюю жилетку с эмблемой школы. В цвет ей – плиссированная юбка в клетку с красным акцентом.

Слышу, как с другого конца квартиры в перепалку вступает и мама. Слов не разбираю, но перевод ее бурчания мне не нужен. Как обычно, она на стороне Андрея и наверняка сейчас осуждает меня, что не встала пораньше и не подготовилась к выходу заранее.

Но мама просто не в курсе, что я и не ложилась толком.

Последняя ночь свободы перед началом учебы. Кто станет упускать возможность сделать последний глоток растаявшего лета?

– Все, я готова.

Вылетаю из комнаты и захлопываю за собой дверь как раз в тот момент, когда Андрей наклоняет лысую голову набок. Хотел проверить, не залипала ли я в M&B перед выходом? Залипала, но все улики уже уничтожены. Компьютер отключен, наушники лежат на том же месте, где оставила их прошлым вечером. На спинке компьютерного кресла все так же висит несколько футболок, которые давным-давно пора кинуть в стирку.

– Ну и бардак у тебя, Дарья. – Андрей отворачивается и по коридору направляется к прихожей. – Ты же девочка.

Беззвучно шевелю губами, выдавая в ответ грубую рифму. Обычно такая пассивная защита помогает пережить многие нападки, но не когда на сцену выходит мама.

– Ей бесполезно говорить, Андрюш. Я с ней уже давно воюю, а толку никакого. Не комната, а свинарник!

– Это творческий беспорядок, – холодно вставляю свои пять копеек я и, даже не наклоняясь, протискиваю ногу в заранее зашнурованную туфлю на небольшой платформе. – Мне так комфортно.

Андрей накидывает ветровку и явно неслучайно звенит связкой ключей. Намек понят – он очень торопится на работу, и моя линейка по пути в офис явно некстати.

Я-то претензию считываю на раз-два, а вот мама отступать не спешит:

– Все начинается с мелочей, Дарьяна. Сначала ты наводишь порядок в комнате, потом распускаешь свои лохматые сосиски…

– Это дреды, – закатываю глаза и перекидываю за спину тяжелые, туго спутанные локоны.

Мама пропускает пояснение мимо ушей. Она еще два месяца назад, когда я только втихую сделала себе дреды в честь дня рождения, высказала все возмущения. Причем весьма красноречиво. На нас еще долго косились соседи…