— Они скоро доберутся до нас! — сказал Иван Фёдорович после очередного выстрела.

— Нет, — ответил я и отправил Зубастику образ с призывом.

Через минуту в небе показался его огненный силуэт.

— Всем отойти! — прокричал я, и сам отошёл подальше.

Меня послушались все, хоть я и не был командиром.

— Давай! — я отдал Зубастику мысленную команду, и он спикировал вниз.

В двухстах метрах от земли остановился и воспарил над полчищем наших врагов. Раскрыл свою мутировавшую пасть. И на монстров опустился залп огня.

Я опустил винтовку и стоял… наслаждаясь этим зрелищем. И сам не заметил, как на лице расплылась победная улыбка. Хотя до реальной победы над регатами было ещё очень далеко, но каждая выигранная битва с монстрами стремительно приближала меня к этой цели!

Из низины раздался вой боли. Конечно, от такого магического залпа будет больно даже этим тварям. А Зубастик не останавливался. И огонь заполнил всю низину… словно там было озеро из голубого огня. И лишь вопли монстров говорили об обратном.

— Молодец, дружище, — сказал я, но мне и не нужно было, чтобы это услышали.

Зубастику было достаточно посыла, который несли мои слова. Питомцу не меньше, чем мне, нравилась охота на монстров. И похвала лишь разжигала в нём ещё больше азарта.

Стоило Зубастику закрыть пасть, как рядом пронеслись десятки вспышек света. В один момент стало так ярко… что свет затмевал всё. И казалось, будто весь мир стёрли, и остался лишь один белый лист…

А через миг всё вернулось. И приманка продолжала работать. Но я отогнал Зубастика, и мы снова перешли к обстрелу. До тех пор, пока низина полностью не заполнилась тварями. Тогда всё повторилось. А потом ещё раз.

— Больше сотни, — сказал я полковнику, убивая последнего монстра.

Теперь вместо низины красовалось подобие кратера. Огромная дыра в земле. Но совсем скоро, природа заберёт её обратно к себе.

— Что ж, Алексей. Я от своих слов не отказываюсь. Раз вы смогли угадать ближе всего… И то потому что числа больше сотни никто не забывал, то освобождаю вас от дежурства на месяц.

У полковников и генералов была такая возможность. Они могли давать видящим магам отгулы за особые заслуги.

Только вот…

— Борис Владиславович, а могу я отдать свой месяц отгулов Ивану Фёдоровичу? — поинтересовался я.

— Что⁈ Зачем? Кто в здравом уме будет отказываться от месяца спокойствия?

— Тот, кто не ищет спокойствия, — ответил я. — А Ивану Фёдоровичу предстоит длительная командировка. И я не хотел бы, чтобы он возвращался чисто ради дежурств.

— Хм, а почему бы и нет. Спроси меня об этом кто другой, я бы ни за что не согласился. Но в вашем случае мне выгодно отдать предпочтение в пользу сильного мага со своим ручным монстром.

— Благодарю! — ответил я и обернулся к куратору, но…

— Алексей! Подождите.

— Что такое? — я посмотрел в глаза полковнику.

— Вы сможете снабдить наш отдел этими солевыми растворами? Конечно, не бесплатно.

— О чём речь? Я же ради этого и принёс их сюда. И нет, не ради материальной выгоды. Деньги мне ваши не нужны. Я хотел, чтобы вы опробовали раствор на практике. Раз он пришёлся вам по душе, то я организую поставки раз в месяц, — кивнул я.

— Спасибо. И не только от меня. От лица всех магов, которые борются с этими монстрами!

— Я тоже борюсь с монстрами. Мы с вами в одной лодке, полковник.

Он кивнул и слегка улыбнулся. А потом отдал приказ отступать к машинам. И мы снова пошли в лес. Но поскольку низина находилась далеко от прежнего пути, то ноги снова утопали в сугробах. А учитывая, что мои ботинки сожрал регат, то это такое себе удовольствие.

— Идём быстро! Иначе будете у целителя обморожение лечить! — подгонял всех полковник.

Члены отряда очень устали, а холод подгонял. Но это не мешало им всю дорогу делиться впечатлениями:

— Впервые я видел столько монстров. И знаешь, что самое здоровское?

— Что мы всех убили! Да так просто, — усмехнулся мужчина, имени которого я не знал.

— Нет. Что мы теперь не боимся атаковать с близкого расстояния!

— Да. Это зелье — просто находка! — поддержал один из парней.

— Да если б можно было, я бы ходил на охоту только с Алексеем Дмитриевичем! — заявил наш доброволец, который сегодня держал малька.

— Что за разговорчики? — обернулся к наглецу Борис Владиславович.

— А что? Он вполне мог бы стать командиром отряда. Не нашего, а другого.

Хах! А быстро парень поправился. Понял, что не стоит подрывать авторитет полковника, когда у меня нет цели становиться военным. Я же князь в конце концов!

— Хм, а про отряд это хорошая идея, — хитро улыбнулся полковник, и мне это не понравилось.

— Борис Владиславович! Что вы задумали? — прямо спросил я.

— Алексей, вы не только показали себя сегодня, как опытного мага-охотника. Но и проявили лидерские качества. Думаю, что смогу составить график дежурств так, чтобы у вас был постоянный отряд.

— А в чём подвох? Это будут новички?

— Да. И знаете, я уверен, что только с вами они не пропадут.

Предложение полковника моим планам не противоречило, поэтому я согласился.

А когда мы с Иваном Фёдоровичем сели в нашу машину, то куратор сразу включил печку.

— Наконец-то! Ещё немного, и у меня бы пальцы на ногах отвалились, — сказал он, развалившись на сиденье с подогревом.

— Вам надо было одевать шерстяные носки, как у меня. А лучше две пары!

— Так вот в чём весь секрет!

— Ну, обувь они не заменят, — усмехнулся я и серьёзно добавил. — Зато не раз проверено, что от обморожения спасают. Особенно хороши из верблюжьей шерсти.

— Только дорогие, зараза!

Я себе сделал отметку, что надо куратору комплект хороших носков подарить. Всегда пригодится!

В город мы вернулись уже после захода солнца. Но даже с приходом ночи предсвадебная суматоха в моём доме никуда не делась. Стоило мне ступить на порог, как сразу заметил суетящихся слуг, которые заканчивали приготовления. Света тоже носилась, как угорелая, несмотря на то что в помощниках у неё было три организатора.

Когда поднялся на свой этаж, то в коридоре возле комнаты заметил Диану. Она сидела на широком подоконнике, поджав колени к груди, и опустила голову. Она плакала… Что⁈ Да я никогда не видел, чтобы она ревела. Значит, произошло что-то серьёзное.

И я должен разобраться. Ведь теперь ответственность за девушку лежит на моих плечах.

— Диан, что случилось? — прямо спросил я и положил руку ей на плечо.

Она подняла заплаканные глаза и ответила:

— Брат написал, что не в обиде, что ты не выслал ему приглашение на свадьбу Светы.

— И?

— Он уже едет сюда. Написал, что будет к утру и надеется на радушную встречу… И ещё… он пока у нас погостит.

— Новость плохая, но не смертельно опасная, — мягко сказал я.

— Ты не понимаешь. Он же не просто так хочет приехать, — у Дианы снова задрожали губы.

— Успокойся, пожалуйста. И объясни внятно.

Я завидел вдалеке служанку и жестом позвал её. Велел принести воды.

Мы с Дианой зашли в мою комнату. И минут через десять она успокоилась, чтобы говорить дальше:

— Он же явно хочет нас проверить.

— И что? В этом доме нет никаких тайн. А вход в подземелье так просто не найти.

— Не знаю… Просто не хочу его видеть.

— Хватит официальных встреч на свадьбе и за ужином. Остальное время ты имеешь право с ним не встречаться. А без повода он тебя не позовёт.

— Надеюсь.

— Ложись спать. Уже поздно.

— Но…

— Я сам встречу Вячеслава. Если спросит, где ты, то скажу, что подготавливаешься к торжеству.

— Спасибо.

Мы по очереди сходили в душ и легли спать. И оба спали как убитые. Только моё утро началось в пять утра, когда нужно было ехать к КПП и встречать императора.

Да чтоб он сквозь землю провалился! Хотя нет… Под землю не надо, там у меня много секретов припрятано.

А к шести утра я уже ждал императора возле КПП в сопровождении своей охраны. И вскоре из ворот выехала колонна дорогих чёрных бронированных автомобилей. Они остановились. И один из охранников императора помог открыть ему дверь.