Превосходно.

Обнажив оружие, я бросилась на упыря. За секунду до столкновения ушла вправо, одновременно поворачиваясь лицом к нежити – коротким точным ударом я вонзила меч ему в бок, и упала на снег, перекатываясь на бок.

Запрокинув уродливую голову, упырь взревел. Но это был не предсмертный рев, а предупреждающий.

Я разозлила его.

Обернувшись, он бросился ко мне с такой скоростью, словно из его бока не торчала рукоять меча. Я бросилась в другую сторону, затем – за дерево. Упырь с грохотом врезался в ствол. Под его натиском древесина затрещала; качнувшись, дерево медленно наклонилось влево, падая прямо на Марека, в этот момент отчаянно дерущегося с другим упырем.

Упс.

Каким-то чудом Крассен проскользнул сквозь ветви, запрыгнул на одну из них, не прекращая вести бой.

– Баллард, обернись!

Я шарахнулась в сторону, и очень удачно – когти упыря хватанули воздух. Заворчав, он повернулся, неусыпно следуя за мной. А я бежала, задыхаясь – упавшее дерево оказалось гигантским и ветвистым, и на моем пути то и дело возникали ветви, сучки и обломки древесины.

– Ко мне! – заорал Марек, орудуя мечом. – Держись возле меня!

Это было лишним – я и так мчалась к Мареку. Вдвоем мы могли прикрывать спины друг друга, атакуя упырей, что повышало наши шансы на победу. Обернувшись на ходу, я послала короткий магический импульс в упыря, и попала. Дико взревев, упырь растянулся на снегу, сбитый магией, а я приблизилась к Мареку.

– Где твой меч, идиотка? – рявкнул он.

Я беспомощно пожала плечами. Оружие по-прежнему торчало из бока нежити, и отдавать его он не планировал.

– Встань за спиной, – резко скомандовал Крассен, не отводя взгляда от своего противника.

Он собирается защищать нас обоих? Как мило. Но у меня были немного другие планы.

Сбитый мной упырь уже встал, и теперь бодро бежал в нашу сторону. Времени оставалось катастрофически мало, а Марек был занят, пытаясь держать второго упыря на расстоянии от меня.

Значит, пришла пора воспользоваться козырем в рукаве. Один раз я уже смогла, значит, получится и второй.

Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза. Магия внутри слабо шевельнулась, дергаясь в области живота – я чувствовала вялые потоки, насыщенные темной силой, и заставляла их двигаться, набирая скорость.

Еще немного.

Упырь был в десяти шагах от меня – его зловонное дыхание уже чувствовалось рядом, и я могла разглядеть все детали его уродливой внешности. Ошметки гниющей кожи, запачканные чем-то темным зубы, длинные желто-коричневые когти, сплошь покрытые слизью.

Еще чуть-чуть.

– Стела!

Марек отпихнул меня в сторону, падая сверху и прикрывая своим телом. Задыхаясь от изумления, я гневно вскрикнула, отпихивая его.

– Что ты творишь?

– Ты что творишь, идиотка? – завопил он. – Жить надоело?

Его лицо исказилось от страха. Упырь, пролетев мимо нас, столкнулся со своим собратом в месте, где секундой ранее стояла я.

– У меня был план, – сквозь сжатые зубы процедила я.

Ярость на Марека, злость, отчаяние и страх – все слилось в единое целое, и магия внутри меня забурлила, беспрестанно двигаясь. Сила искала выход, и, закричав, я раскинула руки в стороны, позволяя ей выйти.

Когда-то мой брат Энтони сказал, что магия Смерти – как продолжение самого некроманта. Управляя ею, ты словно двигаешь третьей рукой или ногой, полностью контролируя движения. Но сила, вырвавшаяся из моего тела, не подчинялась мне. Темные и широкие ленты дыма рванулись в разные стороны, окутывая все пространство вокруг нас. За моей спиной Марек издал пораженный вздох, через секунду раздался визг упырей.

На этот раз он предвещал их смерть.

– Можешь… Упокоить их? – выдохнув, я опустилась на колени.

Не говоря ни слова, Марек встал и направился туда, где еще клубились ошметки моей магии. Остальная часть растаяла в воздухе, но большая – подползла обратно, оборачиваясь вокруг моих ладоней и впитываясь в кожу.

«Хорошо, хорошо. Просто позволь ей вернуться обратно», – мысленно пробормотала я, и подняла голову. Марек стоял над двумя кучками праха, и выглядел донельзя мрачным.

– Это было… Сильно, – произнес он, все еще смотря на останки упырей.

– Меня тошнит, – прошептала я.

– Так и должно быть, – беспечно отозвался Марек.

Он направился ко мне, по пути подхватив мой меч. Присел рядом на корточки, обхватил мой подбородок двумя пальцами.

– Тебя не ранили?

– Нет. А тебя?

– Все в порядке.

Он выпрямился, нависая надо мной. Я все еще стояла на коленях – голова кружилась, перед глазами вспыхивали белые точки.

– Марек, – я с трудом произнесла это, чувствуя, что должна, – у меня был план. Я не собиралась рисковать собой. Честно.

Он усмехнулся.

– Я уже понял.

– Но ты бросился спасать меня. Почему?

Крассен выглядел озадаченным.

– Что значит «почему»? Ты была в беде, и я должен был помочь. В чем еще смысл быть Дознавателем?

Я шумно выдохнула и поднялась.

– Я твоя должница.

– Я еще ничего не сделал, – отозвался Марек, прошелся по мне взглядом и нахмурился. – Где твой плащ?

– Я бросила его, чтобы было легче бежать.

– Все-таки ты идиотка.

– Еще раз оскорбишь меня, и я…

Я умолкла на полуслове, почувствовав, как на плечи ложится тяжелая ткань. Изумленно повернув голову, я уставилась на спину Марека, обтянутую одной рубашкой – он деловито шел впереди, словно ничего не произошло.

Против воли на моих губах расцвела улыбка. Поправив его плащ на своих плечах, я тихо шепнула:

– Спасибо.

Мы нашли Кеву и Логана через полчаса – они разожгли костер под одной из мохнатых елей, и грелись, сидя рядом друг с другом. Кева – чуть дальше от огня, за спиной Логана. Завидев нас, она бросилась навстречу – налетела на меня, словно вихрь, торопливо ощупала ладонями мои плечи и бока.

– Ты в порядке, – она отступила назад, и повернулась к Мареку.

Тот недовольно покачал головой, бросив сухо:

– Мне не требуется помощь.

– Это я решаю, – резко ответила Кева.

Но настаивать не стала – вернулась к Логану, который затушил костер, и направился к нам. Остановившись возле меня, он вопросительно вздернул бровь:

– Как там тест?

– Все хорошо. Упыри нейтрализованы.

– И кем же?

Марек открыл рот – уверена, он собирался сказать нечто колкое, поэтому я опередила его.

– Нами.

Марек закрыл рот так, что челюсти клацнули друг о друга. Я мельком посмотрела на него – и увидела в его глазах нечто, похожее на удивление и благодарность.

Первый шаг к примирению сделан.

Мы вернулись дом учителей, где нам предстояло дать отчет о проделанной работе. Говорила только я – Кева и Логан весь тест просидели под елкой, а Марек буркнул что-то вроде «пусть лидер расскажет». Мой рассказ поразил дядю Эдварда – едва он услышал о том, что я смогла призвать магию Смерти, то воодушевился и засиял, как новенькая монетка.

– Отлично, племянница, просто превосходно. Теперь отдохните. Я вижу, что вы на славу потрудились, и смогли преодолеть все препятствия. Поэтому спешу вас обрадовать: завтра вечером вы отправляетесь в Стиуз.

– В Стиуз?

Я нахмурилась и подавила желание посмотреть на Кеву, стоящую позади меня. Это ее родной город. Город, в котором убили ее мать.

– Да. Стиуз станет вашим новым местом работы. Ваш отряд будет закреплен за ним, поэтому советую отнестись к этому со всей серьезностью.

Я жутко устала и хотела спать, поэтому никак не могла осознать, о чем говорит дядя Эдвард. Если бы не его сияющий вид и перешептывания моей команды, я бы и вовсе пропустила все мимо ушей.

– Это означает, что мы… Дознаватели? Мы стали полноценными Дознавателями?

– Да, – дядя Эдвард расплылся в широкой улыбке. – Почти. Справитесь с практикой в Стиузе – и можете гордо называться Дознавателями.

Это было… Неожиданно. Мои губы дрогнули – сначала нерешительно, а затем я не смогла сдержать радостного смеха.